— Служу человечеству, — выдал я стандартную ответку Орденских вооруженных сил. Правда, смачный зевок изрядно попортил эффект.
После того, как зоолог пообещал мне передать отчет об исследовании слизи через Службу, мы расстались, весьма довольные друг другом. Если так продолжу коллекционировать отчеты, придется мне в пещере не только для посуды полку заводить, но и для бумаг. Буду сидеть там, лайк э босс.
Разобравшись с делами и попрощавшись с Лошадками, полетел домой — в смысле, в пещеру — зевая во весь рот. Денек выдался… Утомительный.
К счастью, ни в школу, ни на работу мне было не надо — спи, сколько влезет!
Влезло немного. Я проснулся, едва рассвело (что в целом означало, что спал часов пять или шесть), сна ни в одном глазу. Довольно долго занимался всякими накопившимися домашними делами: убирался, готовил еду, запасал топливо для костра, завтракал. Потом наконец приступил к тому, о чем думал со вчерашнего вечера — к экспериментам!
В целом наш с Лошадками лихой кавалерийский наскок себя оправдал: мы добились результата, а это мерило любых усилий. Однако мне не нравилось, что пришлось, по сути, импровизировать в виду врага. И еще — что для усиления атаки потребовалось собрать аж шестерых детей-волшебников! А если у меня не будет такой возможности? Если следующий враг будет не смирно лежать, но активно сопротивляться?
Вообще же сам факт, что совокупная атака — в нашем случае, скорость, но и сила воздействия тоже — стала более мощной при совместных усилиях, доказывает, что тот эффект может (в принципе!) использовать и один человек. Например, скастовав два заклинания одновременно. Но как? В компьютерной игре можно нажимать на клавиатуре сразу несколько комбинаций, если позволяет механика. Тут «механика» явно не позволяет: как я ни крутил и не вертел Ветрогона, одновременно использовать можно было только один «спелл» — либо «циркулярную пилу», либо «воздушные пули», либо обычный прямой рубящий удар. Совмещать никак не получалось. То ли древние маги не подумали о такой возможности, то ли как раз-таки подумали и решили не давать своим инструментам слишком много воли.
Но, поэкспериментировав немного, я убедился, что с любым боевым приемом можно было одновременно применять любое небоевое заклятье! А таковых в моем арсенале было сразу несколько: воздушный контейнер, он же «воздушный мяч»; просто «движение воздуха» (я использовал его для создания конвекции и уборки мелкого сора); более плотный «грузовой вихрь», который, в отличие от контейнера, позволял переносить по воздуху крупные грузы; а также небольшой магический огонек. Вроде, ничего не забыл.
От магического огонька толку особого не было, или у меня не получилось придумать, как его использовать. От обычных потоков воздуха — тоже. Ну напущу я на свою мишень вместе с режущим воздушным заклятьем легкий ветерок — а толку? А вот контейнер я после некоторых размышлений и экспериментов приспособил к делу.
Рассуждал я так: для любого заклятья требуется энергия. Когда заклятье прекращается, энергия куда-то девается. Может быть, возвращается к магу, но скорее, учитывая, что от кастования даже транспортных спеллов устаешь, по большей части рассеивается. Без особого следа, поскольку этой энергии немного. А если как-нибудь заставить ее не безвредно диссипатировать в мировой космос, а работать на боевое заклятье? Собственно, рассеивание от, скажем, взрыва отличает только скорость высвобождения этой самой энергии.
Для начала я попробовал заключить в «контейнер» «воздушные пули». Не вышло. Точнее, вышло, а толку — «контейнер» тотчас лопался, не выдерживая напора боевого спелла. При этом сам боевой спелл сильнее не становился, или мне не удалось зафиксировать разницу.
(М-да, только вчера я мысленно приосанивался перед девочками-лошадками — мол, я бы с приборами мерил! — а сам не удосужился раздобыть для экспериментов даже примитивный градусник.)
Но потом я попробовал лупить по уже созданным воздушным контейнерам непосредственно Ветрогоном — и тут дело пошло! Разница бросалась в глаза невооруженным глазом: «циркулярная пила» действовала заметно эффективнее. При контакте с потоками воздуха вокруг лезвия глефы воздушные контейнеры лопались, в этот момент присоединяя силу взрыва к воздействию глефы. Единственно, что если контейнер был большим — ну вот хоть с тот же мяч размером — взрывная волна все равно почти полностью безвредно распылялась в пространстве.
Надо было сделать воздушные контейнеры маленькими, сравнимыми по размеру с «зубьями» моей воздушной циркулярки, чтобы каждая мини-ударная волна усиливала эффект. То есть что-то из области прецизионного жонглирования. И еще нужно было попытаться делать этих воздушных контейнеров как можно больше…
Путем длительных экспериментов мне удалось выяснить, что больше пяти воздушных контейнеров я сделать не могу — не выходит. Жесткий лимит Проклятья или мое собственное мастерство? Похоже, что первое: других «мирных» заклятий я тоже не мог скастовать одновременно больше пяти. Ну, маги-беглецы, ну переосторожничали! Как, интересно, ребенок-волшебник должен был захватывать мир, кастуя несколько десятков транспортных заклятий одновременно, да еще с наложенными на него «морально-этическими» гиасами?
Впрочем, если поглядеть на результаты по самоусилению, которых мне удалось добиться лишь за месяц, строго в поставленных Проклятьем рамках, возможно, маги не были так уж и неправы. Разумеется, с учетом того, что их целью было сделать детей-волшебников максимально стабильными и управляемыми!
Однако лимитов на величину контейнеров, похоже, не существовало. Сделать сильно большими их было нельзя, но только потому, что мне не хватало мощности — слишком большой воздушный мяч лопался. Однако каждый раз при достижении немного разного размера, что указывало на отсутствие жесткого лимита (или на то, что я до него не добрался). Так что, теоретически, например, если накачаться энергией Прорыва, можно и побольше сделать.
А вот миниатюризация шаров упиралась исключительно в мое мастерство! Точнее, в отсутствие такового. Я мог сделать один шар почти сколь угодно маленьким, но как только брался хотя бы за второй — первый почти сразу исчезал, потому что мне не хватало на него внимания.
Провозившись до вечера, я научился удерживать внимание на трех-четырех мини-шариках одновременно, но при этом размеру они все равно были слишком большого — примерно в половину велосипедного ниппеля. Мне нужно было гораздо меньше! Такие крупные все равно резко снижали точность применения «циркулярной пилы», рассеивая выхлоп на большую площадь. Можно было добиться результата получше, я это нутром чуял.
«Ладно, — сказал я себе, укладываясь спать в тот день, — идея долбануть по воздушному контейнеру основной абилкой ради усиления — очень простая, стопудово кто-то из детей-волшебников до нее додумался раньше меня! Допустим, тот же Свистопляс понял, что силу спелла увеличить нельзя, и опустил руки, потому что ничего другое его не интересует. Но должен же был найтись фрик, помешанный на экспериментах! И вряд ли один-единственный. Наверняка кто-то придумал, как повысить точно контроля за магической энергией. Надо поспрашивать…»
До сих пор расспросы в Убежищах приводили к смешанным результатам, но я решил не оставлять попыток.
Да и тренировками «сам с собою» тоже продолжал заниматься. Возможно, это как жонглирование или игра на скрипке: долго ничего не получается, пока мышцы не накопят опыт, а потом ка-ак получится! Ну, по крайней мере, я так слышал, сам ни жонглировать ни умею, ни музыкальным инструментом не владею.
Тем временем пришла тревожная погодная сводка по «Радио Кромки»: приближаются морозы со снежными бурями. Следующие два дня я потратил на охоту, копчение мяса и доделку входа в пещеру, чтобы туда не задувало. Пусть меня не беспокоит холод, но снег постоянно выметать — приятного мало.
И правильно сделал, потому что потом два дня метель бушевала так сильно, что я и носу не хотел высунуть из пещеры! Мог, конечно, и даже пришлось — сами понимаете, зачем. Но на пару шагов, все время держась за скалу, не более того.
Время я проводил не без пользы: сидел, почитывал книжки при свете магического огонька, жевал копченку, грыз припасенные яблоки и упражнялся со своими воздушными шариками. Действительно, процесс брутфорса — «заткнись и тренируйся!» — кое в чем помог. Довел их количество до пяти при том же размере и даже как будто удалось их еще чуточку уменьшить. Или не удалось. Возможно, я просто выдавал желаемое за действительное.
Кстати, вот вроде знаешь умом, что по-настоящему грозит тебе мало что, и припасы есть, и пещера вроде надежная — а все равно от буйства стихии за щелью входа, сейчас заложенной камнями, пробирает до печенок. Сразу понимаешь, что магия-магией, а перед глобальным буйством природы ты все равно шкет. Козявка.
Наконец буря стихла и мне удалось выбраться из пещеры.
Блин, как все-таки красивы горы ясным зимним днем!
Буря сдула с неба серую облачную пелену, оставив его высоким, стеклянно-прозрачным и невероятно синим. Серые пики гор складками лежали повсюду, сколько хватало глаз, уходя на горизонте в фиолетовый спектр и сливаясь с небом. И — непроницаемый белый покров на моем склоне, которому удалось замести даже первые деревья на опушке ниже! Серьезно, не вру. Были довольно высокие сосны, стали еле заметные бугры в снежной целине. Ждать им теперь либо весны, либо схода лавины, чтобы освободиться из плена…
Как жаль, что местное население не воспринимает горы в качестве эстетического объекта, а то я бы таких фоток мог сделать — в местных журналах типа Nature или «Вокруг света» (а они тут есть) с руками бы отрывали! Пусть я не смог бы брать денег, зато для души приятно.
Поскольку снежный покров разом прибавил несколько метров, я еле нашел свой тайник с заготовленными до бурана тушами. Хорошо, одна приметная высокая скала все еще торчала из-под снега, как кончик носа какого-нибудь хорошо укутанного прохожего. Нет, мне еще мясо было не нужно: я накоптил достаточно, неделю буду подъедать. Но являться в Убежище с пустыми руками я не привык. Мне нужно было порасспрашивать о прецизионной магии, пополнить запас яблок и специй… Ну и стешиного супа поесть я бы тоже не отказался, честно говоря!