Склоны гор одеты лиственными и хвойными лесами, бросаются в глаза яркие, с удивительным сиреневым отливом заросли диких яблонь и урюка. Озера с голубой и зеленой густой водой смотрят на тебя, отражая небо, лес, белые горные водопады и веселые речки, пенно скачущие по камням.
А воздух… Кажется, ты паришь над землей вместе с облаками. Какое раздолье, какой простор! Альпийские луга застелены цветным разнотравьем. Хочется, как в детстве, спрятаться в траве, лечь на спину и лететь, лететь.
Ребята сначала бегали, резвились, потом Алеша взял у отца бинокль и стал наблюдать за архарами — царственно красивыми животными, которых они видели здесь впервые. Но вот архар почувствовал опасность, вмиг все стадо сорвалось с места. Было что-то нереальное в этих бешеных скачках по скалам.
К Алеше подошла Светлана. Потом — Маша с Надей и Степан Федорович. Все стояли и смотрели, на мгновение замерев от этой таинственной и величественной картины. Проводив глазами стадо, Степан принялся рассказывать о том, что водятся здесь и дикие кабаны, медведи, росомахи. Хорошо тут барсу, волку, рыжей лисе, серобурой белке. «Я тут приобщусь основательно к охоте, — мечтал он. — Вон наши ребята, как выдастся свободное воскресенье, на фазана, куропатку, глухаря ходят, диких уток стреляют. Привезу тебе, Маша, целый ягдташ с дичью, не только на семью хватит — всех соседей сумеешь попотчевать».
Планы, планы… Сколько раз он уже придумывал, как будет отдыхать, куда ездить, да только служба требовала его всего, забирала все время.
Зима началась внезапно. Подули сильные ветры, завьюжили метели, и все вокруг за ночь стало бело.
От роду Маша таких снегов не видала. Овцу сбивало с ног, снегом заносило в единый миг.
Степан заранее наготовил на зиму корней саксаула, и Маша отапливала ими жилье. Он горит жарко и бездымно. «Хорошо, природа придумала этот саксаул: и корм для скота, и дрова для печки, только рубить кустарник для непривычного человека трудно — колючки даже через варежки впиваются в кожу.» Бывало, натопит жарко печь, наготовит еды, уберется, детей спать уложит, а сама все ждет, когда же Степан появится дома. А он, как молодой месяц, заглянет, поднимет всем настроение — и снова на службу.
Конечно, непременно спросит, какие успехи у Светы в школе, все-таки четвертый класс. Не вызывала ли его учительница Алеши, поиграет в кубики с Надюшей: она тоже в школу собирается, надо с азбукой ее знакомить, учить читать. В доме он всегда обретал покой, уверенность. Если бы у него спросили сейчас, что такое любовь, он ответил бы так: «Любовь — это когда тебя понимают. Когда тебе ничего не страшно, ни за что не стыдно. Когда ты уверен, что тебя не подведут и не предадут». Его будто захлестнула волна чувства к Маше, к ее подвижничеству, любви к детям, к дому. Чего греха таить, она ребятам — и за мать и за отца. Его жизнь принадлежит службе, а ее удел, как и всех жен пограничников, — ожидание, вечная тревога и кочевая жизнь.
Другая бы согнулась под тяжестью таких забот, Маша — лишь окрепла, похорошела. Не раз говорила ему, что не жалеет об избранном ею пути. И палящую жару, и лютую стужу, и неустроенность быта преодолевает она с великим терпением и любовью. «Быть всегда рядом с тобой, делить и радость и горе, тревоги и сомнения — лучшая для меня доля, — шептала она ему. — Хочу иметь еще одного ребенка, Степа… Я же люблю тебя».
Он молча гладил и целовал ее лицо и волосы.
6
В двадцать два ноль ноль Степан Федорович Шкред зашел к оперативному дежурному комендатуры.
— Как дела, Александр Иванович? Как обстановка?
— Да пока все нормально, — ответил тот чуть-чуть хрипловатым голосом. — Без происшествий.
— Добро, — сказал Шкред и прошел в свой кабинет. — Он хотел подготовиться к завтрашнему докладу на партийном собрании.
За приоткрытой в коридор дверью — неторопливый стук солдатских сапог, пронзительные звонки телефонов, — обычная деловая атмосфера.
А в это время пограничный наряд в составе сержанта Юрия Андреева и рядового Федора Блинова с соседней заставы капитана Еремеева продвигался по заданному маршруту.
Снег звучно похрустывал у них под ногами, необычно крепкий мартовский морозец выжимал слезу, больно пощипывал щеки.
Белый маскхалат мешал Федору, стеснял в движениях, капюшон норовил сползти на глаза, но он старался не отставать от напарника, старшего наряда сержанта Юрия Андреева.
Всего неделю Федор на заставе, а на охраняемом участке — третий раз, поэтому его и определили под начало опытного сержанта, инструктора службы собак Юрия Андреева. Вон он как вышагивает, будто на плацу, и ничто ему не помеха: ни снег, ни мороз.
Юрий с тревогой поглядывал на обледенелую тропу. Трудно Джиму, его трехлетней овчарке, идти по такому снегу, по тропе. Инеем серебрится ее желтоватая с черными подпалинами морда.
Юрий впервые в наряде с Федором Блиновым. Ему сразу понравился этот скромный честный парень. А еще ближе, дороже он стал, когда Юрий узнал, что так же, как и он, Федор из многодетной русской семьи, что мать и отец у него — механизаторы подмосковного совхоза и что Федор сам до призыва в армию сидел за штурвалом комбайна. На такого парня можно было рассчитывать в трудную минуту.
По опыту своему, да и из бесед с капитаном Шкредом, который часто бывал у них на заставе, занимаясь боевой подготовкой, Юрий знал, как важно чувствовать своего напарника. И сейчас, когда их разделяет и объединяет всего несколько метров, когда обнажены нервы, он словно слышит биение сердца товарища, которое сливается с его собственным.
Звездное небо затянуло тучами. Скоро смена. Томительно долго тянутся последние часы, но именно сейчас надо не дать себе расслабиться, усилить бдительность. Он посмотрел на часы. Двадцать три пятнадцать.
Тянется вдаль припорошенная снегом контрольноследовая полоса. Юрий профессионально оглядывал ее сохранность, проверял обзор ближайших пятидесяти метров и горизонта. Вот, вроде бы, неясно мелькнуло что-то впереди. Он дал сигнал напарнику остановиться, щелкнул прицельной планкой, что означало: «Вижу неизвестного».
Десять быстрых шагов — и вот уже Юрий рядом с Федором. «Движется в наш тыл». — Мысль быстро подсказывает решение: только бы не пропустить!
— Рядовой Блинов, — приказывает Юрий Андреев, — доложите на заставу и отрезайте путь нарушителю. Я иду на задержание.
В двадцать три двадцать красная лампочка вспыхивает на пульте у дежурного связиста. Протяжный зуммер оповещает заставу, готовую в любую секунду подняться по сигналу «В ружье!».
Дежурный доложил Еремееву:
«Товарищ капитан, нарушитель на левом фланге!»
Секунды, — и в подразделении раскалывается тишина короткой командой: «Тревожная группа — на выезд!»
В двадцать три двадцать пять в комендатуре стало известно о нарушении границы на заставе капитана Еремеева, Услышав сигнал тревоги, доносившийся из комнаты дежурного, Степан Федорович поспешил туда:
— Что случилось? — После короткого рапорта дежурного приказывает: — Свяжитесь с вертолетчиками, пусть вылетают в квадрат… Там вся контрольно-следовая полоса обледенела, вряд ли им поможет овчарка.
Юрий Андреев и Федор Блинов вели преследование нарушителя. Ноги вязли в сугробах, и пограничники с трудом переводили дыхание. Расстояние между ними и нарушителем не сокращалось. Тогда Юрий скинул бушлат. Джим тянул его вперед изо всех сил… «Что за нарушитель? — стучало у него в голове. — Вооружен ли? Во что бы то ни стало надо остановить его. Главное — внезапность». И вдруг Юрий заметил рядом с первым следом еще один. «Их двое!» — мелькнуло в сознании.
Часы неумолимо отсчитывали время — двадцать три тридцать. Старший наряда продолжал преследование и вдруг резко остановился, наткнувшись на воткнутые в снег две лыжи. Одна пара! Почему же было два следа, будто прошли два человека?! Может, бросили одни лыжи, как ненужный груз, а может, задумали что-то? На все эти вопросы надо было находить немедленный ответ. Самому.
Андреев и присоединившийся к нему Блинов бежали на втором дыхании. Ноги давно уже налились свинцом, морозного воздуха не хватало на полный вздох, автоматы потяжелели, притягивали к земле. Но бежать надо, упустить непрошенных гостей никак нельзя.
Гул вертолета они услышали неожиданно. Машина низко зависла над ними, освещая мощными прожекторами довольно обширную территорию. Андреев на бегу поднял голову и увидел, как командир вертолета махал ему рукой, указывая вперед: вместе, мол, будем идти по следу, вы — по земле, мы — по воздуху.
Теперь пограничникам будто прибавилось сил, стало веселее, они не одни.
Двадцать три тридцать пять. Нарушители почти рядом. Андрей набирает в легкие воздуха и кричит громко: «Стой! Руки вверх!» Над ними вертолет выбрасывает веревочную лестницу. Юрий пытается поймать относимую ветром лестницу. А в это время Джим мертвой хваткой держал нарушителя. Где же второй?
Второго настигли немного в стороне, справа, взял его Федор Блинов. Когда прозвучало его решительное и властное «Стой! Руки вверх!» (потом ему казалось, что он и голоса-то своего не слышал), нарушитель полез в карман за оружием, но на него уже был наведен ствол автомата прибывшего с тревожной группой капитана Еремеева. Увлеченный погоней, Блинов и не заметил стремительно мчавшийся «газик», не понял, как капитан Еремеев оказался рядом.
Только в вертолете сержант Андреев и рядовой Блинов отдышались. Юрия начальник заставы тут же укутал в полушубок, и он впал в полудрему.
На следующее утро Шкред приехал на заставу капитана Еремеева вместе с комендантом. Они разбирали действия всех участвовавших в задержании. Особо благодарили наряд в составе Юрия Андреева и рядового Федора Блинова.
7
Степан Федорович Шкред — во всем точен, предельно конкретен. Как воспитатель, он находит и использует любую возможность встретиться, поговорить с солдатами, офицерами. И боевую учебу ведет, и с удовольствием беседы проводит — в этом он видит живую связь с людьми, связь, которая обогащает и его самого.