– Я говорила – «со взором горящим», – наспех отбилась я. – А взор у него – хоть спички зажигай!
– Ну да, зато физиономия – просто туши свет, – недовольно проворчал Гена. – Вам-то ничего, у вас в телевизоре картинка цветная, а у меня в газете будет черно-белая. И куда нам его с такой мордой? Разве что на обложку, потому что на снимке помельче она будет смотреться как слепое темное пятно! Она же черная, как чугунок!
Парень наконец обратил внимание на свое ведро, наклонился, достал из него тряпичный узел, бережно развернул его – и тут народ ахнул. Громче всех ахнул Гена Конопкин:
– Ну вот, накаркал! Еще один чугунок!
– Да ты внутрь посмотри! – одернула его я. – Это же червонцы! Они-то уж точно хорошо получатся на снимке!
– Жутко телегеничные, – авторитетно подтвердил Женя, не отрываясь от видоискателя.
Фотографы защелкали вспышками, операторы чутко повели камерами, народ сбился вокруг парня в плотную кучу.
– Вот уж не думала, что где-то есть еще одна такая хреновина, – задумчиво произнесла я, из-за спин коллег рассматривая горшок с сокровищами.
Когда-то, давным-давно, еще на старой квартире в Липках, у меня была точно такая же керамическая емкость – не то горшок с ручками, не то супница с ушками. Абсолютно негодная вещь, жутковатая на вид, к тому же тяжелая и громоздкая. Сколько помню, никогда я ею не пользовалась, пренебрежительно именовала «хреновиной» и держала подальше от глаз в прихожей на антресолях, откуда нелепая емкость норовила смертоубийственно брякнуться всякий раз, когда я лезла достать с полки очередную баночку варенья. И вот даже не вспомню сейчас, брякнулась-таки она или осталась стоять на антресолях в полном забвении, когда я сменила жилье?
– А? – бессмысленно переспросил Гена, жадно пялясь на золото.
– Говорю, хреновина эта глиняная – совсем как у меня! – пояснила я.
– А в твоей тоже червонцы? – заинтересовался Гена.
– С ума сошел?
– Иван! – Негромкий уверенный голос заставил нас замолчать и расступиться. – Пойдем, я тебе пропуск выписал.
Коренастый товарищ в сером костюме за руку вывел героя дня из оцепления и повлек через дорогу. В другой руке он крепко держал ведро с сокровищем. Рука эта ничуть не дрожала, видно, гранитная крепость плеч действительно имела место быть.
– Ну вот, – разочарованно произнес Гена, едва успевший изготовиться для фотографирования: редакция газеты «Живем!» требовала от своих корреспондентов сопровождать информацию снимками с места событий. – Как всегда! Придут на готовенькое и все испортят!
Коллеги-журналисты немного помялись, а потом дружно, словно по сигналу стартового пистолета, разбежались в разные стороны: каждый спешил первым сообщить народу сенсационную новость.
Женя отработанными движениями сложил штатив, подхватил кофр с камерой, я свернула шнур микрофона, и мы тоже сорвались с места, но не проскакали и пяти метров, как случилась авария.
– Ой! Женя, стой! У меня ремешок лопнул! – Ковыляя, я возвращалась по горячему асфальту к отлетевшей сандалии.
– Женщины! – закатив глаза, изрек Женя.
– Сандалии! – поправила я. – Брось язвить, поставь свои клунки, возьми мои онучи и беги к трамвайной остановке, помнится, там есть срочный ремонт обуви. И не переживай, пожалуйста, к вечернему выпуску новостей мы вполне успеем.
Женя, держа в отведенной в сторону руке мои сандалеты, словно пару дохлых рыбин, удалился искать сапожника. Шипя и подпрыгивая на раскаленном асфальте, я перетащила орудия труда в чахлую тень зазывной вывески «Секонд-хенд от-кутюр!», уселась на низкий бордюрчик, поставила босые ноги на проросший сквозь тротуарную плитку одинокий кустик жесткой травы, пригорюнилась на манер васнецовской Аленушки и от нечего делать уставилась на серую громадину здания Конторы. Тротуар перед этой цитаделью был накрыт такой прекрасной, густой, прохладной тенью…
Вернулся приободрившийся Женя – без сандалет, но с запотевшей полуторалитровой бутылкой пепси.
– Пей и благодари судьбу за нашу встречу. – Женя протянул мне бутылку. – Твои боты починят через пятнадцать минут.
– Угу, – благодарно кивнула я и жадно припала к пепси.
Потом мы немного посидели, вяло дискутируя на тему о том, что такое «секонд-хенд от-кутюр!» и откуда он берется.
– Например, галстуки от Гуччи, – предположил Женя. – После какой-нибудь шикарной презентации, где буржуины от пуза трескают бутерброды с семгой и рябчиков в белом вине, а потом отваливаются от шведского стола, глядь – а на гастуке пятно от соуса бешамель.
– От чего пятно?
– От того, что кто-то слишком много ест и пьет на халяву, – пожал плечами Женя. – Как наш Генка Конопкин. Или еще бывает, замочат те же буржуины свои крахмальные манжеты в чаше с пуншем и, чтобы не стирать, сдают рубашку в секонд-хенд. Может, там прямо на выходе из банкетного зала ставят специальные мусорники для испачканной одежды.
– Ага, цинковые ведра, – рассеянно сказала я, думая о другом: на крыльце Конторы появился давешний негритенок.
С пустыми руками появился, стало быть, принесенный клад государство благосклонно приняло. За негритенком вышел уже знакомый мужик в сером, пожал парнишке руку – видно, благодарил от лица Родины, – и, кажется, собрался наладить его шагать по ступенькам вниз.
– Ага? – вопросительно покосившись на меня, произнес Женя, уже распаковывая камеру.
– Ага, – подтвердила я, разматывая шнур микрофона.
– Давай! – Женя нацелился объективом на крыльцо и махнул мне рукой.
В том, что касается работы, мы понимаем друг друга без слов. Я вскочила и, как была, босиком, дернула через дорогу к негритенку. Главное сейчас – оторвать его от конторского мужика, а там я парня заарканю, погоню через дорогу на Женю, и эксклюзивное интервью нам обеспечено!
Двое на крыльце о чем-то вполголоса говорили. Я налетела на них, как торнадо: горячий асфальт припекал пятки.
– Подержите! – с разбегу сунула в руки товарищу в сером полупустую бутыль пепси.
Он посмотрел на нее с каким-то странным выражением. Потом поднял голову, открыл рот для вопроса, но было поздно. Отвлекающий маневр сработал, я уже сцапала негритенка и, ласково обняв его за плечи, чтобы не вырвался, поволокла через дорогу.
Капитан Сидоров машинально понюхал открытую бутыль пепси, глотнул теплой бурой газировки, скривился, недоуменно пожал плечами и вернулся в здание.
– Скажите, пожалуйста, Ваня, а как вы намерены потратить полагающееся вам вознаграждение? Ведь это, насколько мне известно, двадцать пять процентов от стоимости клада? – устаканив парня перед камерой, первым делом с интересом спросила я.
– И, кстати, о какой сумме идет речь? – шепотом просуфлировал Женя.
Ваня Сиротенко сделал важное лицо.
– На причитающееся мне вознаграждение будет основана стипендия имени меня для таких, как я, неэтнических русских…
– Я извиняюсь, – хрипло сказал Женя. – Давайте перепишем этот кусок. Кажется, я запорол картинку. Что-то у меня рука дрогнула… Скажите, Ваня, а кто может считаться неэтническим русским? Вот у меня бабушка бурятка, а папа белорус – как вы думаете, мне эта ваша стипендия не положена?
– Вот если бы вы были цветным… – нерешительно начал Ваня.
– Голубым, например, – ехидно вставила я.
И с намеком постучала пальцем по циферблату наручных часов.
– Работайте, негры, солнце еще высоко! – с пафосом провозгласил Женя и покорно поволок штатив с камерой на середину улицы.
Травмированного мужика в больнице – последний зафиксированный контакт сошедшего с дистанции Вована – Ваня решил проверить больше для очистки совести, чем для пользы дела. Откровенно говоря, история с кладом изрядно поумерила подростковую шпиономанию, поэтому с визитом в травматологию Ваня несколько затянул.
Дождавшись подходящего случая – Маруся, дежурящая сутки через двое, как раз заканчивала смену, – Ваня вечерком заявился в отделение, изображая заботливого сына, встречающего после работы усталую мамочку.
Впрочем, сразу напороться на нее было бы большой неудачей, поэтому Ваня свой приход не анонсировал.
Сначала все шло хорошо: охрана на входе Ваню знала, в здание его пропустили беспрепятственно. Уже на лестнице парень надел белый халат из Марусиного гардероба и стал похож на одного из многочисленных иноплеменных врачей-интернов, выпускников Екатеринодарской медакадемии, массово стажирующихся в больнице.
– Ваши на операции в гинекологии, – сообщила ему мимоходом на лестнице тощенькая озабоченная барышня с кучей папок в руках.
– Харашё-у, – с великолепным гамбийским прононсом ответил Ваня, послушно сворачивая в указанном направлении, чтобы вынырнуть из-за угла, едва любезная девица скроется за поворотом лестничного марша. В принципе, гинекология его интересовала, но только не в данный момент.
Первый тревожный звоночек прозвучал на входе в травматологическое отделение: Ваня внимательно изучил вывешенный за стеклом двери список пациентов и не нашел в нем П.П.Быкова. Впрочем, список мог быть неполным или неточным: так, под номером 17 в нем значился какой-то Бычков, а под номером 44 – некто Буковский. Фамилии звучали похоже, стало быть, с поправкой на профессионально неразборчивый медицинский почерк, Быковым вполне мог оказаться как тот, так и другой.
С весьма деловитым видом Ваня быстро прошагал мимо поста дежурной медсестры, заглянул в палату номер пять и выяснил, что пациента Бычкова зовут Сергеем Владимировичем и от роду ему лет двадцать. Значит, не тот. Ваня пошел дальше.
Пациент Буковский оказался хромоногим старцем с пронзительным взглядом Иоанна Грозного. Он уставил на сунувшегося было в палату Ваню испепеляющее бельмастое око и громогласно вопросил:
– Чего тебе надобно, отрок?
– Парастите, ащибься, – на гамбийский манер ответил струхнувший подросток, поспешно вываливаясь в коридор.
Тут-то, под стеночкой, и застукала его родная мама.
– Ванька! Ты чего приперся? Случилось что? – встревоженно спросила Маруся Сиротенко, энергично выжимая над ведром мокрую половую тряпку.