— Это, наверное, цветы так пахнут, — высказалась Карина, потому что молчание ее угнетало. А еще ее мучила мысль о том, что женщина напротив ей почему-то знакома…
— Да, похоже, что это цветы, — согласилась женщина и вздохнула. — Хотя я никогда толком не знала, что означает слово «цветы»… Однако это сейчас не столь важно Позволите ли вы мне свести достойное и лестное для меня знакомство с вами?
В ответ Карина захлопала глазами. Такого архаического оборота речи ей сроду слыхать не приходилось. Тем более, повторимся, ничего близкого родному языку стриптизерши Свердловой в разговоре даже и не наблюдалось.
И все же Карина поняла, что не ответить будет невежливо.
— П-почту за высокую для своего недостоинства честь, — сглотнув слюну, выдала она фразу, вовремя влетевшую в сознание из какой-то давным-давно читанной книжки. То ли Джейн Остин, то ли Шарлотты Бронте. Начитанность помогла. Во взгляде незнакомки наблюдательная Карина заметила неуловимую, но, как оказалось впоследствии, разительную перемену к лучшему.
Поначалу незнакомка смотрела на полуголую Карину приблизительно таким взглядом, каким хозяйка одаривает не вовремя принявшуюся за чистку ковров служанку.
Теперь взгляд изменился.
Так смотрят не на стриптизершу или домработницу. Так смотрят на равную.
Карина не могла не подумать, что это ей почему-то приятно.
Меж тем женщина в сером платье неуверенно, словно проверяя, слушается ли ее тело, встала и подошла к Карининой кушетке. Стриптизерше тоже неловко стало лежать, и она торопливо вскочила, стыдливо прикрывая ладонями грудь.
Теперь они стояли друг напротив друга.
Кириена склонилась в поклоне, который Первым Церемониалом Монохроммы трактовался как «общепредупредительный».
Карина, за неимением других знаний, поклонилась исконным «русским поясным».
И только теперь женщины внимательнее осмотрели друг друга.
И Карина Свердлова вдруг поняла, что ей казалось таким знакомым в этой надменно красивой даме.
Дама выглядела точно как Карина, только, пожалуй, лет на пять-шесть постарше.
Главное, волосы были — один в один.
И глаза — с непонятным грозовым оттенком.
— Кириена Суорд, — церемонно представилась дама.
— Карина Свердлова. — Карина, окончательно застыдившись своей наготы, скрестила руки на груди и в такой позе стала похожа на известную статуэтку, вручаемую в качестве высокой кинематографической награды.
Женщина со звучным именем Кириена пристально посмотрела на девушку:
— Вы очень похожи на меня. Словно сестра-близнец. Это так странно.
— Да, я это тоже заметила… Что такое?!
Ничего особенного. Кириена просто вытянула указательный палец и невесомо коснулась им прядки Карининых волос.
— Вы не бесплотный дух, — констатировала она при этом.
Карина в долгу не осталась и, перехватив запястье своего двойника, резюмировала:
— Вы тоже не привидение.
Женщины растерянно опустили руки.
— Как вы думаете, почтенная Карина, мы умерли? Или пребываем в неком состоянии, которое еще неизвестно ни жизни, ни смерти?
«Почтенная Карина» еще раз осмотрелась вокруг, оглядела Кириену, себя и изрекла:
— А фиг его знает!..
— Фиг — это ваше божество, покровительствующее мертвым? — незамедлительно поинтересовалась Кириена. Официально ее родина декларировала так называемый рациональный политеизм, поэтому знание о каком-либо новом божестве не считалось еретическим противоречием.
— А? Нет, фиг — это… Это типа оборот речи такой. Но теперь я думаю, что фиг — это и вправду божество. Только покровительствует оно живым. Особенно попавшим в такие вот… переделки. Извините, я наверное, не очень точно выражаюсь…
Вот за это Карина зря извинялась. Она если и выражалась, то всегда со снайперской точностью. Но девушке почему-то не хотелось, чтоб об этом узнала ее строгая и прекрасная копия.
— Поначалу я так и думала, госпожа Кириена, — деликатно продолжила она, — что и вы и я наверняка померли. Хотя я всегда считала, что уж если отправлюсь на тот свет, то тогда тела своего лишусь и буду похожа на легкий такой туманчик…
— По учению наших апологетов, и я, перейдя в одну из предвечных стран Немятежного Мира, должна была лишиться бренной оболочки, — задумчиво ответила Кириена, и тут ее просто не могло не осенить. — Но если мы все еще пребываем в наших телах, то, значит, мы не мертвы?! Да и место, в которое мы попали, сложно назвать обителью смерти… — Кириена подошла к камину, присела на корточки, протянула руку к пламени. — Оно настоящее! Здесь нет ничего призрачного!
— Это радует, — рассеянно отметила Карина, завороженным взглядом рассматривая подвешенные под потолком хрустально сверкающие капли, покачивающиеся на серебряных нитях. — Тогда мы просто попали в какую-нибудь сокровищницу… К примеру, арабских шейхов…
— Здесь такие удивительные цвета… — в упоении проговорила Кириена, не слушая своей новой знакомой, — Я еще никогда не видела ничего подобного!
Кириена подошла к стене и внимательнейшим образом принялась разглядывать яркие вышивки. Карина отвлеклась от хрустальных подвесок и тоже присоединилась.
— Классно. То есть великолепно, — сказала она. — Ручная работа, наверняка. И как вышивали: даже стежков не видно! Ой, а вот эти цветки очень похожи на наши садовые гвоздички, вот эти алые и ярко-розовые!
Кириена водила пальцем по букетам узоров словно слепая:
— В Монохромме нет таких цветов. Нет алого, розового и вот этих…
— Голубой? Зеленый?
— Да. И вот этих…
— Желтый?! Лиловый? Сиреневый? Ошизеть! Это что же за Монохромма такая? Страна? Или… планета?
Похоже, Карину посетила вполне здравая мысль, что она похищена инопланетянами для зверских опытов и надругательства над личностью. А Кириена — тоже подопытный объект, только ее не с Земли, а с другой планеты либо галактики сперли. И тоже будут всячески измываться.
«Живой не дамся! — на всякий случай протелепатировала узурпаторам-инопланетянам Карина. — И Кириену не дам!»
Кириену, к счастью не заметившую, как напряглась Карина, ожидая ее ответа, шатнуло ветром тоски, и она произнесла глухим, таящим слезы голосом:
— Монохромма — это моя родина. Далекая и… несчастная страна.
— Я про такую страну никогда не слышала, — честно призналась Карина.
Да и откуда бы ей слышать?!
— Это маленькая страна. И ее главные цвета черный, белый и серый. Все остальные цвета запрещены к использованию как ослабляющие концентрацию воли к борьбе и победе, а также влияющие на возникновение антигосударственных настроений.
— Ну и порядочки у вас! А как же тогда деревья? Трава?
— Я не знаю, что такое деревья, в Монохромме они не растут. У нас только скалы, серебряные озера, вода которых непригодна для питья, и ядовитый песок-бронзовик. Воду мы покупаем у соседних дружественных держав. А трава, цветы — редкость и слишком большая драгоценность — их привозят с другой стороны континента лишь во время самых важных государственных праздников. И право любоваться цветами имеют только особы Высшего Государственного Ряда. Простолюдинам и воинам вроде меня этого зреть не положено. Я слышала, что есть края, где все иначе, чем в Монохромме, но никогда не бывала нигде, кроме своей страны.
— А что так? В смысле почему?
— Когда страна находится в состоянии войны, ее бойцам не до путешествий…
Карина сочувственно вздохнула. Оглядела себя и потянула с кушетки легкую, персикового цвета, узорчатую шаль — прикрыться. Потому что она немного робела перед женщиной из страны, где признают только черный, белый и серый цвета. Кириена заметила манипуляции девушки и спросила отвлеченным тоном:
— Там, откуда вы родом, все женщины ходят полунагими?
— Нет. — Карину бросило в краску. — Только… некоторые.
— Зачем?
Стриптизерша вспомнила маньяка и свои танцы у шеста, и ее передернуло. Но ответила она лишь:
— Работа такая.
Кириена чуть поджала губы:
— И вам такая работа нравилась?.. Впрочем, отряды наших дев-смертниц тоже бросаются в бой, имея из одежды лишь ножны для своих мечей. Но их нагота призвана навести дополнительный ужас на противника, тогда как ваша…
— Давайте сменим тему разговора. — Карина вымученно улыбнулась. — Разве не удивительно, что мы с вами оказались в загадочном месте и, кроме того, заметьте, обе говорим не на родных языках, но вполне понимаем друг друга? Просто фантастика!
— Фантастика?!
— Ну, сказка…
Когда Система Окон сработала положительно и бесчувственные тела обеих женщин оказались лежащими на блестящих столах в комнате Гогейтиса, спешно переделанной под лабораторию, восхищенный результатом эксперимента герцог Рено беспокоился лишь об одном: смогут ли женщины понимать друг друга и освоить язык Тарсийского Ожерелья? На что Уильям ответил:
— Не тревожьтесь, созерен! Я ввел дополнительную программу лингвистической унификации.
Судя по тому, как легко общались меж собой Кириена и Карина, программа Уильяма Гогейтиса, как ни странно, сбоев не давала.
— Сказка? То есть устное либо письменное изложение событий, заведомо не происходивших и не имеющих отношения к обычной жизни? — переспросила Кириена. — О нет! В Монохромме давно запрещены сказки и подобные им баснословные истории. Они оказывают растлевающее влияние на сознание подрастающего поколения и отвлекают детей от их основной задачи…
— Учиться, учиться и учиться? — вспомнила избитую фразу Карина.
— Именно так, — согласилась Кириена и удивленно выгнула бровь. — Неужели и в вашей стране известны заветы Великого Сновидца Светлого Будущего?
— Известны, — кивнула Карина. — Только по этим заветам давно уже никто не живет.
Кириена нахмурилась:
— Что же это за страна такая?
— Россия…
Теперь пришла очередь Кириены строить догадки. Она сурово поджала губы:
— Не слыхала о такой державе. Скажите, почтенная Карина, не входит ли ваша страна в так называемый Альянс Левых Сил? Не выступает ли она под знаменами Общины Разъединенных Племен? Монохромма вот уже много веков