Тогда-то и начались проблемы, о которых раньше никто и не предполагал. Территориально Гнологалайи принадлежали королевству Англандия, которое не являлось союзником ни Виргуса, ни Брангарии, и потому на этот счет можно было не беспокоиться. Так мы думали до самого последнего момента, пока не увидели над фортами, расположенными друг напротив друга при входе в пролив, флаги Брангарии. Той самой страны, которой прежде и принадлежал «Морской орел».
– Что будем делать, капитан? – спросил Алавир.
Я и сам бы хотел иметь ответ на этот вопрос. Пакетбот – слишком своеобразный корабль, чтобы спутать его с любым другим.
– Попробовать пройти его ночью? – предложил Блез. – Ночью все лошади вороные.
– Не получится. – Наш шкипер был категоричен. – По той простой причине, что на ночь пролив перекрывается цепью сразу из двух соображений: в темноте легко напороться на торчащую из воды скалу, коих в проливе хватает. Ну и плату за проход ночью трудно собрать.
– А если в обход?
– Для этого придется обогнуть весь архипелаг, что потребует немало времени, которого, как я понимаю, у нас и без того нет.
– Развить полный ход и промчаться мимо фортов так, чтобы они даже опомниться не успели, не то что применить катапульты. – Головешка сообразительностью особо никогда не отличался, но что-то в его предложении было.
Я вопросительно посмотрел на шкипера, но тот лишь развел руками:
– На выходе из пролива – точно такая же картина. И даже если удастся проскочить здесь, нас будет ждать горячий прием там. Если еще не по дороге, поскольку любой корабль в подобных условиях будет представлять для нас опасность.
– Тогда можно сделать так. Захватим другой корабль под каким-нибудь нейтральным флагом и пройдем пролив уже на нем. Хотя бы вон тот. – И Головешка указал на выходящий из канала парусник.
Торговец, для которого основное требование – вместимость трюмов, а затем уже все остальное. В том числе и скорость хода, которая и была для нас основным фактором при выборе «Морского орла».
Захватить мы его, возможно, и захватим, но дальше-то что? И если даже я плюну на то, что при захвате погибнут ни в чем не повинные люди, само его появление в канале, откуда он только что вышел, вызовет подозрения: чего это вдруг он лег на обратный курс? А если учесть, что команда на нем поменяется, на что могут обратить внимание, не получится ли так, что мы сами загоним себя в ловушку? Как вариант можно было рассмотреть захват другого корабля, подальше от входа в пролив. Но ведь и тогда будут жертвы, и потому эту мысль пришлось отбросить.
– Антуан, – без всякой надежды обратился я к навигатору, – помимо этого есть еще какие-нибудь другие судоходные проливы, которые смогли бы нас избавить от того, чтобы терять столько времени, огибая архипелаг?
– Есть, – с готовностью кивнул дю Эскальзер. – По крайней мере, на части карт такой пролив обозначен. Не далее как в двух днях плавания на север. Судоходный условно, с плохо изученной лоцией, но, считаю, для «Морского орла» с его малой осадкой – вполне проходимый.
– Так что же вы раньше-то молчали?!
Хотя мог бы и не спрашивать: слишком красноречив был его взгляд. Черный Корсар просто обязан пройти именно этим проливом, оставляя за собой зарево пожарищ, разрушенные форты и потопленные корабли. Ну а виконту только и останется, что описать все в красочных выражениях, благо бумаги у него достаточно. И чем тогда виконт умнее Головешки?
– Шкипер: курс – чистый норд!
– Есть чистый норд! На штурвале! На штурвале! Стерк, ты что, заснул?!
– Есть чистый норд! – наконец-то откликнулся тот и добавил: – Сдается мне, за нами погоня.
Стерк не ошибся. От причала у входа в пролив отошло сразу два корабля. Судя по количеству баллист с катапультами на борту, не купеческих: им столько совершенно ни к чему. Корабли – галера с тремя ярусами весел и двухмачтовый парусник держали курс прямо на нас, и над каждым из них развевался флаг Брангарии.
– А галера-то ходко идет! – некоторое время спустя заметил Блез.
Все верно: за короткий промежуток она успела оставить второй корабль далеко позади. Впору было восхититься, глядя на то, как слаженно на ней опускаются и показываются из воды лопасти весел, практически без всплесков и пены. Конечно, восхищаться можно было бы в том случае, если бы галера не неслась прямо на нас, что сулило нам огромнейшие неприятности.
– Ходко. В отличие от «Морского орла», – справедливо заметил шкипер.
Он был прав. Сейчас, когда «Морской орел» шел под углом к направлению ветра, который к тому же значительно ослаб, корабль потерял часть того хода, на который был способен. А если учесть, что нам придется галсировать, в то время как галера будет следовать прямым курсом, ничего хорошего это не предвещало. По крайней мере, до тех пор, пока гребцы не выбьются из сил, на что потребуется время. Вот только как его потянуть?
– Приготовить гибмет, – распорядился я. – Попробуем галеру сжечь!
Когда грозит смертельная опасность, все мы готовы поступиться своими принципами, и я не исключение. Если поджечь галеру, часть гребцов или даже они все, прикованные к своим лавкам, погибнут. Но сейчас, когда выбор был между их гибелью и моей собственной жизнью, я даже не сомневался. Иначе в самом скором времени может случиться и так, что мы сами, в качестве узников прикованные цепями, ворочая огромными тяжелыми веслами какой-нибудь такой же галеры, будем вызывать восхищение своей слаженной работой уже у других. И мы обязательно попадем на галеры, если брангарцам удастся взять нас в плен. Во всяком случае, попадут те, кто избежит виселицы. Но это будет лишь отсрочка, поскольку гребцы на галерах долго не живут. И страшно даже представить, что будет с Рейчел.
– Сжечь не получится, – тяжело вздохнул шкипер.
– Это почему еще? – удивился я. – Алавир, вы же сами говорили, что у нас имеется несколько зажигательных ядер. То ли три, то ли даже четыре. И если одного такого ядра хватило на «Нетопырь», пусть в случае с ним и повезло, то на галеру такого количества в любом случае будет достаточно. Подпустим поближе, чтобы наверняка не промахнуться, и отправим в галеру парочку. А если этого не хватит, то и все остальные.
Шкипер буквально закипел от гнева. Причем настолько, что стоявший за штурвалом Стерк на всякий случай вжал голову в плечи.
– Тот негодяй, который проткнул во многих местах флаг, повредил еще и запалы, что были в него завернуты! Все четыре! Мне бы только до него добраться! – Алавир поискал взглядом вокруг себя в надежде увидеть Райана, чтобы отвести на нем душу, но, вспомнив, что тот находится в «вороньем гнезде», лишь зарычал сквозь плотно стиснутые зубы.
– А что, запалы такие особенные, что их нельзя заменить каким-нибудь фитилем? – Помнится мне, под клинком сабли действительно что-то похрустывало.
– В том-то и дело, что нет! Эту жидкость обычный фитиль воспламенить не сможет. – Шкипер все не мог успокоиться.
– Придется отстреливаться чем есть. А что у нас, кстати, есть?
– Немного. Все-таки «Морской орел» не боевой корабль, а почтовый. Дюжина стрел для баллисты, дюжина свинцовых и каменных ядер для катапульты… пожалуй, и все.
– Хотя все зависит от точности попадания. – Виконт Антуан выразительно посмотрел на меня.
«Не желаете повторить свой замечательный выстрел, господин Черный Корсар?» – так и говорил его взор.
Почему-то его предложение вызвало во мне столько ярости, что я готов был запустить из гибмета его самого. Причем тогда мне было совершенно не важно, попадем ли мы в галеру или даже промахнемся.
– Кстати, – продолжил дю Эскальзер с тем видом, который приходит после озарения, – а почему бы нам не поднять над кораблем наш флаг? В случае с «Улыбкой покойника», вернее, с сопровождавшими его каракками он ведь помог!
Когда шкипер вопросительно взглянул на меня, я лишь кивнул: поднимайте. В тот момент я был готов поднять над кораблем даже грязные подштанники Головешки, лишь бы избавиться от преследования.
– Райан, – взревел Алавир, – поднять флаг Черного Корсара!
– Есть поднять флаг Черного Корсара, господин шкипер! – тут же донеслось сверху хриплым простуженным голосом.
Рейчел загрустила: казалось бы, только что излечила его от простуды, и снова он заболел! Все бы ничего, но ее начали одолевать сомнения в своем лекарском искусстве, несмотря на все мои доводы, что врач она по-прежнему замечательный.
С флагом не задалось. То ли штопка не выдержала, то ли Райан слишком сильно дернул за фал, но флаг оторвался и улетел куда-то в море.
– Интересно, на галере успели его признать? – провожая взглядом полет полотна, спросил Блез.
– Вряд ли, – засомневался шкипер. – Слишком быстро все произошло. Вон они даже не думают отворачивать в сторону.
И действительно, галера по-прежнему держала курс точно на нас.
– Лео, может быть, Гаспар в нужный момент нас защитит? – с надеждой спросила Рейчел. – Когда они начнут нас брать на абордаж?
– Хорошо бы.
Уверенности не было никакой. Несмотря все на недавние события, тробор по-прежнему не был псом Барри, которого можно заставить лечь, сесть или даже одним движением руки натравить на врагов. Взять хотя бы случай, который произошел сегодня ночью.
Двери, опасаясь внезапного визита тробора, мы предусмотрительно запирали, так было и на этот раз. Перед тем как заснуть, некоторое время слушали цоканье его ходилок. когда он топтался неподалеку. Затем все смолкло.
Каково же было наше удивление, когда тробор показался в распахнутом настежь иллюминаторе! Пройдясь по каюте, Гаспар взобрался на постель и там застыл. Спать в причудливых позах, изгибаясь между ножек этого странного механизма, не хотелось ни мне, ни Рейчел. Тогда-то я и попытался его устыдить, применяя самые ласковые слова, которые знал. По-моему, Рейчел даже немного обиделась, поскольку часть из них она никогда не слышала в свой адрес.
Ласковые слова сменились обычными, затем они стали угрожающими, но тробор оставался там, где он был. Не помогли даже удары ногой. Мало того, он еще и распластался посреди постели, образуя своими конечностями трехлучевую звезду. В итоге нам с Рейчел пришлось спать сидя, на краешке постели. Тробор ушел вместе со мной, посреди ночи, когда наступило мое время нести вахту. Ну и как тут можно было быть хоть в чем-нибудь уверенным?