– Капитан, гибмет готов к бою! – Казимир доложил мне то, что я и без него прекрасно видел.
Впрочем, видел я и то, что галера, гребцы на которой и не думали уставать, уже находится в опасной близости.
– Значит, так, господин шкипер, теперь вся надежда только на вас.
Некоторое время я наблюдал за вытянувшимся лицом Алавира. И еще за точно таким же – виконта Антуана, которым мне по-прежнему хотелось запустить в преследователей из гибмета, настолько рьяно он ждал от меня очередного подвига, готовясь тут же все записать.
– На меня?.. – не сразу смог произнести Алавир, посчитав, что я переложил на него всю ответственность за спасение наших жизней.
– Нет, ну а на кого же еще? Именно вы и можете всех нас спасти. А теперь слушайте внимательно…
Мое чудесное зрение позволяет видеть то, что обычному человеку не под силу. Хотя и у него есть пределы, особенно когда дело касается воды. Именно с водой и был связан мой план. Вернее, не с нею самой, а с мелями, которых тут хватало. Возможно, во время отлива они и обнажались, но сейчас были надежно скрыты морской гладью. Капитан галеры должен знать об их существовании, не спорю. Первым делом капитан, оказавшись в новом для него месте, изучает местную лоцию. Если хочет жить, конечно. Но весь мой расчет был на то, что «Морской орел», несмотря на свое громкое название, – корабль крохотный, и осадка у него соответствующая, в отличие от преследующей нас галеры. И потому мы должны пройти там, где галера обязательно сядет на мель, если попытается идти вслед за нами.
– Уяснили, в чем заключается ваша задача? – спросил я у Алавира, когда полностью объяснил свой план.
– Уяснил, – кивнул тот с просветлевшим лицом, поняв: я не перекладываю ответственность на него, я лишь уповаю на его искусство кораблевождения, которое с моим несравнимо.
– Приступайте, господин шкипер.
– Приготовиться к повороту! – зычно прокричал Алавир. – Дай-ка я сам, – оттеснил он Стерка плечом от штурвала.
– Так, что тут у вас? – оказавшись у гибмета, поинтересовался я, косясь одним глазом на мостик: Алавиру доложили, что к повороту все готово, так чего же он медлит?
– Зарядили каменным ядром, господин капитан! – лихо отрапортовал Казимир, который оказался неплохим механиком. Это позволило ему завоевать себе место в обслуге гибмета, что, в свою очередь, давало право на повышенное жалованье.
Вижу, что каменным ядром, и даже знаю почему. Именно этот булыжник почти правильной формы шара при попадании нанесет галере наибольшее повреждение. Вот только ядро меня не устраивает по той простой причине, что опыта пользования катапультой у меня нет. Впрочем, как и баллистой. Но у той стрела хотя бы похожа на гигантский арбалетный болт, а во владении арбалетом, без ложной скромности, мне равных мало.
И потому я приказал:
– Переставьте на баллисту, – опасаясь напутать с очередностью рычагов, если проведу эту операцию самостоятельно.
– Господин капитан, во взведенном состоянии сделать это невозможно! Только после выстрела.
Пришлось срочно придать себе такой вид, что всегда это знал, но сейчас почему-то выпало из памяти. После чего, направив механизм примерно в сторону галеры, я решительно потянул за рычаг спуска. Именно тогда-то с мостика и донесся рев Алавира:
– Поворот!
Корабли во время резкой смены курса всегда кренятся, и «Морской орел» исключением не был. Он начал заваливаться на борт в тот самый миг, когда я и привел гибмет в действие. В итоге, сорвавшись с ковша катапульты, ядро полетело совсем не туда, куда мною было запланировано.
«Сейчас снесет нам мостик! Или разворотит его. А возможно, убьет кого-нибудь из тех, кто на нем находится!» – с ужасом думал я, ожидая звук удара камня по дереву, а то и предсмертный вскрик.
Но нет, вместо всего этого раздался полный восторга рев:
– Браво, капитан!
– Слава Черному Корсару!
– Лео, ты мой герой! – Это была уже Рейчел, чьей гибели от своих собственных рук я заранее успел ужаснуться.
Глава 17
Мгновение ока – и я был на мостике, чтобы вызвать своим появлением еще один рев, и тоже восторженный. Почему-то каждый стремился если не хлопнуть меня по плечу, то хотя бы прикоснуться или пробормотать: «Замечательный выстрел, капитан!»
– Лео, ты им крыло руля разбил! – радостно сообщила мне Рейчел. – Какой же ты молодец! Они же теперь рулить не смогут!
– Не крыло, а перо, леди, – поправил ее Алавир. – На кораблях действительно имеются крылья, причем целых два, но относятся они не к рулевому управлению, а к мостику…
– Замечательный выстрел, Лео! – прервал его Блез. – Они видели, что в них летит ядро, и даже пытались от него уклониться, но тщетно. Отлично ты все просчитал!
«Да что же здесь происходит?!» – недоумевал я.
Галера, которая успела к нам приблизиться почти вплотную, и не думала отворачивать в сторону или хотя бы уменьшить ход. И тогда я обратил внимание на другой корабль – парусник, который устремился в погоню вместе с галерой, успев значительно отстать. На нем действительно лихорадочно убирали паруса. Только тогда все встало на свои места: так вот в кого именно угодило каменное ядро!
«Славный выстрел, Лео! – оценив дистанцию, похвалил себя я. – И если бы он был осознанным, можно было бы им гордиться».
– Капитан, гибмет готов!
Вижу, что вместо катапульты он стал теперь баллистой. И даже успел запомнить очередность действий с рычагами.
– Все-таки галера представляет собой куда большую опасность, нежели парусник, – нейтральным голосом сказал Алавир. – Лично я занялся бы ею в первую очередь, но не мне вам советовать!
«Иди, Лео, и побеждай теперь галеру», – благословил себя я. После чего тяжело вздохнул: как именно это сделать? В голове не было ни одной мысли. Проходя мимо дю Эскальзера, через плечо виконта успел заглянуть в записи, которые все это время он строчил не переставая.
«Братья, это еще не гибель! – сверкая раскаленными как угли глазами, вскричал Черный Корсар. – Есть у меня одна идея, которая обязательно всех нас спасет!» И его вид был настолько убедителен, что даже самые трусливые в команде «Морского орла» приободрились настолько, что сами начали ободрять тех, кто в том не нуждался и кто уже приготовился встретить смерть со спокойствием настоящих мужчин…»
«Ничего я не вскрикивал, и мыслей у меня никаких нет, – сбегая с мостика, думал я. – И про горящие глаза он зря написал: они у меня самые обычные. Вот встречу Гаспара, тогда они у меня действительно загорятся. Как загораются они при виде золота у Головешки».
Галера успела приблизиться настолько, что с нее уже были слышны азартные крики. Конечно же не гребцов – те плевать хотели бесплатно и при скудном рационе вкладывать столько сил в какую-то там погоню. Только вот их никто не спрашивал – обычно гребцы прикованы цепями к своим местам, а по их спинам прогуливаются плети надсмотрщиков.
В ложементе гибмета, который успел приобрести форму баллисты, покоилась длинная и тяжелая стрела с массивным наконечником. Я повертел им из стороны в сторону, в который раз уже удивляясь тому, как легко этот механизм крутится на своем основании.
В преследующую нас галеру мало попасть. Необходимо угодить в ряд весел, сломав при этом как можно больше из них. Урон получится небольшой, но это может дать Алавиру необходимое время для выполнения задуманного нами маневра. Мели, к которым стремился наш «Морской орел», приближались куда медленнее, чем преследующий нас враг.
– Все, пора: лучшего момента уже не выбрать, – тщательно прицелившись, я решительно потянул за рычаг спуска.
В каждом приличном стрелке еще во время выстрела возникает уверенность, что он не даст промаха. Не знаю, чем можно объяснить это предчувствие, но оно не обманывает никогда.
Именно так сейчас у меня и было. Стрела не успела сорваться с ложемента, как я явственно успел представить: вот она попадает в одно весло, затем в следующее, потом в еще и еще одно, разбивая их в щепки. Сейчас! Тробор, который все время крутился рядом, неожиданно встал на ее пути. Вообще-то удар такой силы его должен был бы снести с палубы за борт, но механизм даже не шелохнулся. И лишь сама стрела, отрикошетив от его круглого основания, взвизгнув металлом о металл так, что заныли зубы, ушла вертикально вверх. Мы провожали ее взглядом, пока она не исчезла в небе.
– Одна надежда, что, вернувшись, стрела угодит в них, – сказал Гайат.
– Это было бы чересчур даже для нашего капитана, – покачал головой Казимир.
– Это вы просто его еще не знаете, – хмыкнул Головешка с тем самым видом, который ясно давал понять: мол, самому ему и не такое в моем исполнении приходилось видеть.
После чего все глянули на меня уважительно. Я же был зол на тробора так, что едва удержался от того, чтобы не ударить его ногой в прыжке с разворота. Такой момент загубил!
– Держитесь! – послышался с мостика призыв Алавира. – Проходим мель!
Все ухватились кто за что мог и замерли в ожидании душераздирающего скрежета – это означало бы, что корабль сел на мель. Хотя понять это можно и без всякого скрежета, ведь в этом случае палуба стремительно выскочит из-под ног.
– Прошли! Под нами снова глубина!
Увы, но моим чаяниям сбыться было не суждено: галера преодолела мель так же спокойно, как и «Морской орел». Что, собственно, можно было предположить с самого начала – это мы здесь гости, а им-то знакома каждая ракушка на дне. По всему кораблю пронесся гул разочарованных голосов, я и сам едва сдержался.
– Заряжай!
– Есть, капитан! – тут же откликнулся Казимир.
Вот он дернул за рычаг, расположенный справа от семи остальных, провернул какое-то колесико и снова за него дернул.
Внутри гибмета что-то звякнуло, затем зажужжало, механизм сложился пополам, сделал вокруг своей оси полный оборот, после чего скрылся под палубой. Вновь из-под нее показавшись, гибмет принял свой прежний вид, но уже со стрелой в желобе.