а'ресту заниматься непонятно чем. Не положено кузнецу тратить хозяйское железо на непонятные вещи. А уж если мапед увидят графиня с Тайрин, то эти точно отберут, потому что быстро поймут будущие перспективы такой игрушки. Вот и получается, что мапед мне может помочь, но на сколько его хватит? А если он сломается до того, как я доберусь до подходящего города? Бросать его в канаве? Запросто, только кузнец говорил, что колесо — это собственность графини, и меня могут обвинить уже в краже. В принципе, наплевать, раз уже побег будет, но всё равно как-то неприятно. Побег — это одно, а воровство — совсем другое. Так что, уходить пешком? А, ладно, надо сначала проверить надёжность мапеда, а потом и решу.
Прошло ещё несколько дней. Кузнец снова позвал меня и снова вечером. На этот раз мапед выглядел как игрушка — вся рама закрыта кожей, крутой руль тоже. Сверху рамы появилось просторное высокое седло типа как на мотоциклах Урал. Этакая большая кожаная подушка. Первым делом я потрогал седло. А что, нормально поучилось. И мягко, и упруго. И вообще, мапед стал выглядеть как этакий модерновый байк, только без двигателя. Не удержавшись, я повернулся к Банхилу.
— Наверное, это лучшее, что я видел в своей жизни — признался я.
Кузнец довольно улыбнулся.
— А то! Я старался. Теперь вот надо проверить его хорошенько, поездить.
— Так в чём дело? Садись да езжай.
Банхил вдруг смутился.
— Да пробовал уже, только он меня не слушается. Несколько шагов проеду, а потом падать начинаю.
— Так для начала нужно ногами отталкиваться, да и пробовать на ровном месте.
— Да по-всякому пробовал, всё равно заваливаюсь.
А вот это меня насторожило. Неужели рама кривая? Ещё раз осмотрел мапед, обращая внимание на положение колёс в одной плоскости. Вроде нормально. Неудобно было отбирать у Банхила право первых покатушек, но раз сам признаётся, что у него не получается, то что делать?
Выкатив мапед из кузни, уселся на него, покачался туда-сюда, привыкая к его весу, габаритам, рулю. Ну, поехали. Странное ощущение от езды — словно едешь на бесшумном мотоцикле. Никаких пружини амортизаторов, но езда довольно комфортная. Асфальта здесь не было, грубых ям, соответственно, тоже. Да и резина, подозреваю, тоже смягчала мелкие неровности. На мотоцикле камеру тоже хрен продавишь, но при его массе она тоже играет роль демпфера.
Сделав несколько кругов вокруг кузницы, остановился возле Банхила.
— Вроде, нормально пока. По сторонам не тянет, едет ровно. Поеду ещё покатаюсь, попробую скорость побольше сделать.
Чувствовалось, что кузнец жутко мне завидует, но ответил он почти спокойно.
— Давай, катайся. Ступицы только проверяй, а то я затянул их хорошо, как бы не перегрелись.
Я кивнул, и неспешно покатил дальше. Покрутился вокруг конюшни и каретного сарая, съездил к своей избе. Пока к мапеду особых претензий не было. Руль немного люфтит, колёса чуть бьют, но терпимо. А сиденье вообще выше всяких похвал — удобное, широкое. Так бы ехать и ехать.
И тут чёрт дёрнул меня проверить мапед на второй-третьей скорости, а разогнаться можно было только на подъездной дороге поместья. Вот я и рискнул съездить туда. Объехал графский дом, подъехал к центральному входу, к которому подходила дорога, а там на крыльце как раз стояли графиня с Тайрин. Стояли, разговаривали, и тут я, такой красивый, на непонятной штуковине. Как говорится, "немая сцена", только женщины в недоумении смотрели на меня, а я ехал, и руки сами повернули руль в сторону выезда из усадьбы, да ещё и скорость добавили. Сбежал, как нашкодивший школьник при виде строгой училки. В себя пришёл, только подъехав к перекрёстку с обычной дорогой. Остановился, на автомате проверил ступицы колёс. Чуть тёплые, вполне терпимо.
Снова уселся на мапед и попытался понять что произошло. Чисто внешне — меня застукали за ездой на незаконно сделанном мапеде. А если всерьёз, то я нарушил кучу запретов — взял хозяйское добро (колесо), подговорил кузнеца истратить хозяйское железо (на раму), приблизился к дому графини (что мне запрещено), а теперь ещё и уехал за границы усадьбы. За любое из этих нарушений мне полагались плети, но это ерунда. Гораздо больше меня пугал предстоящий разговор с Тайрин. Я и так с разговорами о Мёртвых землях засветился, а теперь ещё и мапед. Что бы я ни говорил, Тайрин мне не поверит, и уже сам факт езды на непонятной штуковине подвинет её к очень нехорошим выводам. Пусть и не моё попаданство, но что-то она заподозрит, а значит, возвращаться мне нельзя. И из-за гарантированных плетей, и из-за так же гарантированных вдумчивых расспросов. Один раз мы с ней поужинали очень даже мило, но я не забыл и первую встречу, когда получил от неё ботинком по морде. Не, обратно не поеду. Пусть и не по плану, но надо пускаться в бега. Нож я уже давно нашёл, он снова у меня на поясе сзади, а больше ничего своего у меня нет. Жалко заначенных сухарей, но не впервой, выкручусь как-нибудь.
Куда ехать? Так уже решено — на север, ближе к большим городам. Можно даже в столицу. Потом в голове что-то щёлкнуло — а ведь графиня тоже поедет в столицу. Можем столкнуться, если догонит. Но она ведь не знает куда я рвану, да и не к лицу ей самой разыскивать беглого а'реста, у неё другие заботы. Она к подруге заедет, какой-то баронессе. Стоп, а почему бы и мне не заехать к этой баронессе? А что — я официально еду по поручению графини, даже если поймают, я буду на этом настаивать. Зачем еду? А подарок везу для дочки баронессы! Мапед! И пусть кто посмеет остановить посланца графини с важным поручением!
Усмехнувшись, повернул руль направо и мягко ускорился. Первая передача — примерно десять километров в час, вторая — почти двадцать. И полное ощущение, что едешь на мотоцикле с мощным бесшумным мотором. Дорога не очень ровная, но все ямки и бугорки плавные, накатанные телегами. И у меня есть ещё пара часов до полной темноты. Пусть ловят, кому интересно.
Женщины проводили взглядами непонятное нечто на двух колёсах.
— Тайрин, у нас здесь что — проходной двор? Почему по моему поместью разъезжает непонятно кто непонятно на чём?
Компаньонка помрачнела.
— Парня я узнала — это наш последний а'рест.
— Тот замухрышка, что пытался нас ограбить? — Тайрин кивнула — Вроде, и не похож.
— Я приказала хорошо его кормить — Тайрин чуть замялась — Чтобы он хорошо работал.
— Тогда ты, наверное, знаешь и на чём он уехал? А главное — куда?
Тайрин помрачнела ещё больше.
— Я немедленно займусь этим.
— Займись. Я очень не люблю, когда рядом со мной творится что-то непонятное. Тем более, что нам завтра уезжать, а тут творится непонятно что.
Графиня ушла, а Тайрин всё ещё стояла со склонённой головой. У них очень хорошие отношения с графиней, но всё-таки она подчинённая, и если случается что-то неприятное, графиня вполне может высказать своё недовольство в весьма грубой форме.
Вздохнув, Тайрин отправилась разбираться. То, что подобный фокус устроил Тантал, её почти не удивило — слишком уж необычным был парень. Управляющего можно и не спрашивать — если бы он что-то знал, то уже бы доложил. А вот кузнеца вполне можно и попытать.
Банхил расслабленно сидел на скамеечке возле кузни, но при виде госпожи сразу вскочил и согнулся в поклоне. Не отвечая, Тайрин присела на скамейку, даже не задумавшись, что может испачкать платье.
— Тантал-то куда поехал? — небрежно спросила она.
Кузнец чуть растерялся от вопроса.
— Так это… проверить как мапед катается.
— Так куда он поехал? — уже строже спросила Тайрин.
— Да здесь он, вокруг кузни ездил, потом вокруг конюшни и каретного сарая мотался.
— А я видела что он к дороге поехал.
Кузнец невольно почесал затылок.
— Ну, тогда не знаю. Вроде, никуда далеко не собирался.
— Рассказывай! Всё рассказывай и с самого начала — потребовала женщина.
Чувствуя, что дело может окончиться не только плетьми, кузнец и не стал ничего скрывать. Тайрин слушала внимательно, лишь иногда задавая уточняющие вопросы, и под конец не удержалась.
— Мне-то почему ничего не сказали?
Кузнец лишь пожал плечами.
— А о чём говорить? Я этот мапед только сегодня закончил доделывать, и Тантал поехал его проверить как катается. Раму я хорошо сделал, а вот с колёсами неизвестно. Там и ступицы другие, не как на каретах, и… Может, он уже сломался и Тантал на себе обратно мапед тащит. А может, и сам убился, валяется где в канаве. Подождать надо.
— Может быть — задумчиво произнесла Тайрин. Вот и ещё одна мелочь в копилку странностей Тантала. Она даже не слышала о таких двухколёсных мапедах, а Тантал, по словам кузнеца, сразу сел и поехал, как будто уже делал это не раз. Так кто он и откуда? И какие ещё секреты спрятаны в его голове?
Графиня выслушала доклад внимательно, потом в задумчивости прошлась по кабинету.
— Значит, наш старичок не только глупостями занимался, но и что-то полезное делал. Жаль, что я узнала об этом так поздно. Приедем в столицу, надо будет нанять хорошего мага хотя бы на год — пусть с архивами нашего старичка разберётся. И с колёсами. И пусть кузнец на бумаге нарисует всё что делал во всех подробностях — она снова прошлась — Непонятно с этим мапедом. Зачем он нужен только для одного? Всех и достоинств, что коня нет и кормить не надо. Не зря наш старик самодвижущуюся повозку хотел сделать. Подожди-ка, — графиня остановилась — так ведь такую повозку маг должен заряжать! И камень там должен быть. Ларбени больше года назад умер, а а'рест всё равно смог поехать. Так это что, камень сохранил заряд и не разрядился?!
Накопитель, способный сохранять заряд больше года, должен был стоить очень дорого, и Тайрин обречённо подумала, что графиня вполне может обвинить в его утрате именно её, хотя они обе даже не подозревали о его существовании. Но графиня удержалась от резких слов.
— Тайрин, мапед и а'реста надо найти. Даже если этот Тантал сбежал, мапед будет слишком заметным. Найди их.