— Госпожа Винара! Я не собираюсь вмешиваться в ваши методы воспитания слуг, но у нас здесь не совсем обычные условия, и любой разговор на повышенных тонах может помешать нашей работе или спровоцировать новые ссоры. Могу я поинтересоваться причиной вашего разговора?
Кровь бросилась в лицо магини, но она сдержалась.
— Мой слуга хотел вчера получить разрешение сходить в земли.
Почти все маги стали оборачиваться к Винаре, и даже магистр удивился.
— Он что, до сих пор не понял где он находится и чем мы здесь занимаемся?
— Всё он понимает — буркнула Винара.
— Тогда уже я ничего не понимаю — искренне сказал маг — Мы тут собрались, что-то планируем, что-то пытаемся понять, боимся лишний шаг ступить, а ваш слуга собрался в земли как на прогулку? Он что, какой-то особенный?
Чувствуя, что разговор сворачивает на скользкую тему, Винара насупилась.
— Я как-то сказала при нём, что есть путь, отмеченный мечами, вот он и загорелся пройти по нему. А я этому идиоту запретила. Закончится экспедиция, пусть идёт куда хочет, а пока он должен исполнять мои распоряжения, а не свои хотелки.
Магистра такой ответ вроде устроил, но остальные маги только ещё больше заинтересовались.
— Что значит — есть путь с мечами? — спросил один из магов — Мы тут ищем непонятно что, а, оказывается, есть уже разведанный путь в земли?
Винара покосилась на магистра, но была вынуждена отвечать сама.
— Некоторое время назад одна из групп смертников сумела пройти в земли примерно на день пути. Собрали некоторое количество артефактов и ценностей, а обратную дорогу отмечали воткнутыми в землю мечами. Начало тропы должно быть слева от нас примерно в двух часах ходьбы. Вернулись двое из трёх. Через день они снова пошли по этой тропе, но обратно уже не вернулись. Где и от чего они умерли — неизвестно. Можно ли считать эту тропу действительно безопасной, я не знаю. Куда приведёт тропа, я не знаю. Можно ли сходить с неё и какие ждут опасности, я не знаю. По сути, всё остаётся по-прежнему — пока не поймём природу опасности, как её обнаруживать и как с ней бороться, бежать в земли сломя голову — это бежать к собственной смерти.
Заметив на лицах некоторых магов задумчивость, Магистр Рейс криво усмехнулся.
— Здесь все взрослые разумные люди, и наш план о порядке исследования земель вы все знаете. Я также понимаю, что соблазн сходить в земли и найти там что-нибудь важное, очень велик. Я мог бы запретить это ради вашей безопасности, но кто-то может воспринять это как попытку скрыть что-то важное. Поэтому, если кто-то из господ магов решит поискать эту тропу, я возражать не буду. Разумеется, риск и последствия, будут полностью ваши.
На этом совещание и закончилось.
Проводив Винару на место для медитаций, решил заняться ямой. Винара просто настрожилась, и яма, по сути, была всего лишь способом наказать и занять меня, так что где копать — было без разницы. Отойдя от нашей повозки на полсотни метров, побродил немного, прислушиваясь к ощущениям, и, наконец, выбрал одно место, которое ничем не отличалось от окружающего ландшафта. Да какая, в конце концов, разница где копать? Лопата нашлась в повозке и почти привычная, с настоящим железным лезвием. Коротковата немного, но терпимо.
К работе я решил подойти основательно — разметил прямоугольник примерно десять метров на полтора, скинул куртку и начал копать. Зачем такую большую? А чтобы копать дольше! К тому же, я собирался углубиться на пару метров. И стенка будет более ровная и наглядная, и маленькая надежда, что я и в самом деле что-нибудь найду. Ведь раньше здесь жили люди, так почему бы не быть каким-нибудь развалинам или даже кладам?
Для начала аккуратно снял дёрн и сложил аккуратными кучками чуть в стороне. Потом что-то стукнуло в голову, и я тщательно проверил и дёрн, и открывшуюся землю во всех известных диапазонах. Вроде чисто, и я, успокоенный, начал копать с одного из краёв. Что удивительно, мне даже нравилось копать. Нравилось ощущать своё тело, мышцы, тяжесть лопаты, что земля отлетает легко. Наверное, правы психологи, которые говорят, что мужчине нужна конкретная работа, когда видно конечный результат. Хоть гвоздь в доску забить, хоть яму выкопать с теми размерами, которые ты захотел.
Несколько раз рядом проходили гвардейки. Останавливались, некоторое время наблюдали за моей работой, потом шли дальше. Мне было безразлично. Быстро стало жарко, и я с удовольствием сбросил рубаху. Молодость, здоровье и сила — что ещё нужно для удовольствия от жизни?
Пообедал в одиночестве, даже поспал часок, и снова к яме. Работал до вечера, потом поужинал в одиночестве, сполоснулся и сразу завалился спать. Винара не звала, а больше у меня здесь начальников нет.
Следующий день прошёл почти так же. Проводил Винару, и снова к яме. Работать стало тяжелее — и яма глубже, и отвалы выше, так что скорость заметно упала. Да и ладно, у меня ещё два месяца впереди.
А вечером тревожно звякнул звоночек. Помылся, поужинал, и расслабленно сидел у колеса нашей повозки, наблюдая за вечерней жизнью лагеря. Всё привычно — готовят ужин, моют посуду, уже собираются в кучки для вечерних посиделок. И вдруг взгляд зацепился за мужчину, ведущего коня в поводу. Один из нашей экспедиции — среднего роста, крепенький, с довольно густой бородкой. Даже и не объяснить чем он мне не понравился. Загорелый, как и все мы, запылённый, как и большинство из нас, усталый, как и многие из нас. А не понравился он мне тем, что при его появлении у меня сработал зелёный фильтр. Никаких явный пятен или даже точек, но человек однозначно побывал рядом с зелёным пятном, и оно с ним что-то сделало.
Надо было бы точнее узнать кто это, но наш лагерь просматривался из конца в конец, так что я лишь приметил палатку, к которой мужчина подошёл.
Посомневавшись, решил, всё-таки, поставить в известность Винару. Та только увидела моё мрачное лицо, и тоже насторожилась.
— Что? — я коротко рассказал о своих ощущениях, и Винара задумалась — Этот человек может нести угрозу или… заразу другим?
Я только пожал плечами.
— Как я чувствую, его организм отравлен, но для других он не опасен. И мне кажется, он умрёт через несколько дней.
— А откуда он пришёл? — задала неожиданный вопрос Витара.
— Как откуда? — не понял я — Из земель.
— Если встать лицом к границе земель, то с какой стороны?
Я покрутил головой, прикидывая наше расположение.
— Вроде, слева.
— Это было предсказуемо — задумчиво протянула Витара, уставившись в стенку палатки. Потом подняла взгляд на меня — Вчера меня спросили почему я накричал на тебя, и мне пришлось рассказать, что ты хотел сходить в земли — я даже поперхнулся от такой откровенности. Она что, решила меня сдать? — И объяснила, что ты прослышал про ту тропу, отмеченную мечами. И, похоже, кто-то из магов отправил своего человека на разведку, а может быть, не один. И вот результат.
— И что теперь делать?
— Как что? — не поняла магиня — Надо срочно его обследовать, проследить развитие болезни, попробовать подобрать лечение. Всё-таки у нас целых три хороших целителя, и они много могут сделать.
— Я о другом — решил уточнить я — Как ты объяснишь, что знаешь об этом человеке? Очень не хочется, чтобы снова вспоминали про моё существование.
— Это само собой — улыбнулась Винара — Ты у меня — провинившийся бездельник, и будешь копать яму ещё неделю, а по вечерам будешь снова наблюдать за людьми. Боюсь, одним больным дело не закончится. А как я узнала… — она на мгновение задумалась — Я всё-таки была магом крепости несколько лет и насмотрелась на людей, вернувшихся из земель. Иногда это… на уровне интуиции. Достаточно одного взгляда, и уже понимаешь, что с человеком что-то не то.
Винара решительно поджала губки и двинулось к той палатке, про которую я говорил. Вскоре там началась суета, но дальше я не смотрел. Скорее всего, там сейчас вовсю идут разборки — кто послал, куда ходил, что видел и что трогал. Потом диагностика во всех видах, потом лечебные заклинания. Потом… Но мне кажется, мужик умрёт — если уж я учуял его за десяток метров, то дозу он хватанул приличную. Так и оказалось. Несмотря на все старания магов, мужик протянул всего два дня.
А на следующий день новая напасть. Я уже зарылся на глубину своего роста, и суеты не видел, но случилось примерно следующее. С утра приехал гонец из крепости и "порадовал" известием, что прибыл большой конвой смертников, чуть ли не под сотню, и завтра их будут выпускать в земли. Этера материлась, прекрасно сознавая возможные последствия, но что она могла изменить? Никто не стал бы держать в крепости сотню смертников только из-за боязни побеспокоить покой магов. Да и для той толпы магов, которая собралась у нас, эти смертники — так, раз чихнуть. Единственное, что пообещали Этере — что смертников будут отправлять на участки подальше от нашего лагеря. Это её не успокоило, и она сразу поставила в известность магов. Внешне изменилось лишь то, что теперь недалеко от каждого мага сидел слуга с оружием, чтобы вовремя предупредить, если маг будет в состоянии медитации (некоторые уходили в это состояние настолько глубоко, что их можно был ложить в гроб, а они бы этого и не заметили). В нашей компашке на эту роль была назначена Шарина, а я заметил усиление охраны лишь когда рядом со мной стали околачиваться сразу две гвардейки. Ну, это их дело, не моё.
Ещё день прошёл спокойно, а на третий, ближе к обеду, я сидел в своём большом окопе (по-другому не назвать) и разглядывал старательно выровненную и выглаженную стенку, пытаясь понять — что же, собственно, я вижу. Сверху чёрный плодородный слой примерно в метр, затем серое месиво не пойми чего, потом до самого дна окопа шла глина. Лишь зарывшись на три метра, я вспомнил где-то услышанное, что у археологов считается в среднем десять сантиметров за сто лет. Разумеется, может быть и один сантиметр и метр, в зависимости от конкретного места. Получается, мне достаточно было выкопать канаву в метр глубиной, чтобы просмотреть последнюю тысячу лет. Но я не в претензии к собственной памяти и глупости. И размялся хорошенько, да и открывшаяся картина была очень даже интересной.