— Командир, парень всю дорогу был Талисманом, а теперь вдруг стал Везунчиком. С чего вдруг?
Этера усмехнулась.
— Был поход в Мёртвые земли, у нас был Талисман. Мёртвые земли остались за спиной, и талисман нам больше не нужен. Теперь есть только парень по имени Тантал, который торопится в столицу готовиться к экзаменам, поэтому и поехал верхом. А то, что один и на ночь глядя, так это его беда, не наша. Мало ли дураков на свете. Запомните это хорошенько, и не забывайте.
Женщины проводили взглядами командира, потом переглянулись.
— Темнит что-то командир. То тряслась из-за этого парня, а как из земель вышли, сама же и отпустила с улыбкой. Непонятно кто этот парень на самом деле, но нам в это дело лучше не лезть.
Вторая женщина согласно кивнула
— Приказа задерживать не было, а остальное не наше дело.
Магистр Рэйс был крайне зол, и изо всех сил старался не показывать это. Со стороны экспедиция могла показаться успешной, но это только для посторонних. Да, они нашли способ увидеть хотя бы край Мёртвых земель. Да, они испытали заклинания нападения и защиты на этом непонятном нечто и убедились, что пока все это бесполезно. Да, некоторые маги сумели проникнуть в земли и сумели собрать достаточно хороший набор артефактов. Да, экспедиция потеряла всего трёх магов, и его работу можно считать успешной, но ведь он планировал совершенно другое!
Нет, не смерть своих спутников, но он надеялся добиться успехов сам! А получилось так, что способ обнаружить пятна придумала эта девчонка Винара, и теперь даже эти дурацкие очки уже называют её именем! И именно она сумела проникнуть в земли дальше всех, и именно она привезла богатые находки, а он оказался в роли бытовика, реально проявившего себя только во время переходов.
И ведь обижаться не на кого — сам позвал Витару в экспедицию, сам, используя связи, сумел добиться назначения сюда Этеры. Думал свести их вместе, понять что их связывает на самом деле, а потом заставить показать путь в земли. Но эти две с… вели себя спокойно, общаясь лишь по необходимости, и не дали ни единого повода для подозрений. А потом эти очки, лихорадочная работа, опыты, вселившие уверенность в магов. А когда собрались уезжать, он сам разрешил сделать небольшую разведку тем, кто был уверен в своих силах. И снова это стало ошибкой — эта тихоня Винара, панически боявшаяся Мёртвых земель, вдруг осмелела и тоже решила съездить на разведку, да ещё и прихватила с собой Этеру. И он не мог вмешаться — все маги ехали поодиночке, на свой страх и риск, и приказать взять его с собой он не мог. А ехать самому, взяв в качестве спутника Винару, выглядело бы ещё более странно. Винара категорически отказалась бы, ссылаясь на свой страх, и заставить её он не мог. И вместо поездки, о которой он мечтал, пришлось сидеть в лагере, дожидаясь возвращения смельчаков. И дождался — трое не вернулись, но Винара с Этерой сумели привезти кучу находок. А он… а его будут помнить только как руководителя удачной экспедиции, который сам лично ничего не добился. И кого винить во всём этом?
Раздражение требовало выхода, и маг несколько раз пропускал обоз вперёд, проверяя, что никто не отстал, все двигаются в общем потоке, потом снова возвращался в голову колонны. В один из таких осмотров его взгляд задержался на парне, сидевшем на козлах одной из повозок. Сонный, он равнодушно таращился по сторонам, а на мага вообще посмотрел как на пустое место. И это направило раздражение мага на новый объект.
Это же слуга Винары! Самая ленивая скотина из всех слуг лагеря. Он не сильно к нему присматривался, но за всё время экспедиции ни разу не видел его занятым работой, разве что однажды несколько дней копал яму, в которую потом побросали трупы и закопали. Вообще непонятно — зачем он был нужен Винаре, и чем был занят на самом деле? Потом заметил невдалеке пару гвардеек, и мысли сделали неожиданный поворот. Охрана уже примелькалась, стала обыденной, но маг вдруг подумал, что рядом с парнем всегда была пара гвардеек. Он покопался в памяти, но не смог вспомнить ни одного случая, когда парень был бы один. Любой другой мог ходить один, но рядом с парнем всегда была хотя бы одна гвардейка. Случайность? Отдать приказ на усиленное наблюдение могла только Этера, но зачем? Чтобы парень не сбежал? Но зачем был нужен слуга, который приходится сторожить? Или это не стража беглеца, а… охрана ценного человека? Винара, Этера, этот слуга… и они чем-то связаны. От нехорошего предчувствия даже заныли зубы. Маг стал вспоминать все случаи, когда он видел этого лентяя, и подозрения только усилились. Винара ходила на медитации в земли только в сопровождении этого парня и никогда с другими слугами. И всё время рядом были гвардейки, которые уходили вслед за парнем. А после нападения смертников парень был рядом с Винарой всё время. Валялся, спал, но рядом всегда были гвардейки. Можно было считать их охраной всех магов, но теперь-то он начинает понимать, что они были охраной парня.
И в Мёртвые земли они поехали прежней группой — Винара, Этера, парень и пара гвардеек. Не уверен, что гвардейки одни и те же, но если это не сработанная группа, тогда что? И какова роль слуги? Преданность? За это не стали бы охранять. Знает какие-то секреты? А вот это может быть вполне. Только что? Если он здесь, то… он что-то знает о землях? Но на вид парню лет двадцать с небольшим. Где и когда он успел узнать что-то важное?
Раздражение от ощущения того, что он упускает что-то очень важное, только усиливалось, и маг уже не замечал, что взгляд его всё чаще задерживается на слуге. И взгляд был совсем не дружелюбным.
Ночью долго ворочался, вспоминая мелкие детали, связанные с этим парнем, и вдруг вспомнился момент, когда Винара уезжала в свой маленький поход. Впереди ехали Винара с парнем, затем Этера, затем гвардейки. На первый взгляд ничего особенного, но потом дошло — Винара ехала первой, потому что она маг, могла видеть опасность земель, но рядом с ней ехала не Этера, а её слуга! Капитан гвардии пропустила вперёд слугу, и спокойно ехала сзади, признавая его главенство в походе?! Дикость, но какое объяснение может быть ещё? Любой другой слуга ехал бы последним, не мешая разговорам аристократов, а парень…
Маг снова заворочался в постели, пытаясь найти хоть какое-то простое объяснение отношениям этой троицы, но получалось только хуже. Чем больше он об этом думал, тем сильнее крепла уверенность, что парень связан с обеими женщинам, и связывают их, скорее всего, как раз Мёртвые земли.
На следующий день он уже сознательно хотел присмотреться к парню, но тот куда-то пропал. Мог, как и частенько до этого, дрыхнуть в фургоне, но рядом не было уже привычной пары гвардеек, так что, скорее всего, его отправили по каким-то делам. Но парня не было видно и на дневной стоянке, и во время дневного перехода. К вечеру маг сам извёлся, и как только встали на ночлег, сразу отправился к Витаре.
Магиня расслаблено сидела на стуле возле палатки, но всё же встала, приветствуя магистра. Тот огляделся по сторонам.
— Похоже, ваш третий слуга совсем обленился — небрежно бросил он — Все работают, обустраивают лагерь, а его нигде не видно.
Винара удивлённо посмотрела на него.
— С каких это пор вас стали интересовать чужие слуги, господин магистр?
— Я всё-таки руководитель экспедиции, и некоторые вещи просто режут взгляд — спокойно ответил маг — Так чем таким важным занят ваш слуга?
— Он мне больше не слуга и он уехал — небрежно ответила Винара, присев на стул.
— Что значит "не слуга" и куда он уехал? — не понял маг.
— Сказал, что хочет лучше подготовиться к вступительным экзаменам в академию и решил ехать один, верхом. Так получится быстрее. Я заплатила ему за работу, и он уехал — пояснила Винара.
— Хотите сказать, что у вас в услужении был маг? — медленно произнёс Рэйс.
— Магом человек со способностями становится после обучения и успешного окончания академии, а пока парень будет только пытаться поступить в академию, и ещё неизвестно, поступит ли.
— И вы не поинтересовались уровнем его способностей?
— Мне нужен был работник на время похода, а с магическими задачами я справляюсь сама.
— Очень интересно — задумчиво произнес маг — Насколько я знаю, вы единственная в этой экспедиции, у которой был слуга с магическими способностями. И как же вам удалось его найти и заполучить?
— Да очень просто — равнодушно ответила Винара — Шла по коридору академии, думала где найти подходящего работника, а тут этот парень. Ему как раз сказали, что на лето для него работы не будет, вот он и хотел искать новую работу. Я предложила съездить со мной в экспедицию, он согласился. Вот и всё.
— Так он работал у нас в академии?
— Ну да, — кивнула Винара — уборщиком. Вы же знаете, что летом работы гораздо меньше, и большую часть из них отправляют по домам.
Парень — уборщик академии — способности. Слишком много совпадений, и магистр был уже почти уверен в следующем ответе.
— И как его звали?
— Тантал — последовал ответ.
Да, того парня тоже звали Тантал, и даже полный дурак не поверит, что в академии работают два уборщика с магическими способностями и одинаковыми именами.
— А вы не интересовались его прошлым? — спросил он на всякий случай.
— Зачем? — не поняла магиня — Насколько я знаю, он работал уборщиком почти год, и если бы что-то было, служба безопасности давно бы это раскопала.
— Тоже верно — кивнул магистр. Правда, копать прошлое начинали только если появлялся повод или веская причина, а если просто работал и никуда не лез, могли и не обратить внимания. Кстати, а почему не было расследования после первой дуэли? Или решили, что раз дуэль по правилам, разрешена деканом, то и расследовать нечего? Когда вернётся, надо будет обязательно поинтересоваться.
— Да, а когда он уехал? — спросил он на всякий случай.
— Так вчера вечером и уехал.
— Вчера? — нехорошо удивился маг — А почему такая спешка? Почему бы не поехать с обозом?