Переведя дух, решили на время остановиться.
— Нет, вы видали? — губы Неудачника тряслись от испытанного напряжения.
— Н — не п — просто в — видали, а ощутили к — каждой к — клеточкой тела… — Культя после произошедшего говорил с небольшим заиканием. Глаза его метали молнии и громы. — И зачем ты только дверь открыл?!
Казалось, ещё немного, и он вцепится в сталкера покалеченной рукой.
— Погоди, Лёнь, тут он как раз, сам того не желая, нам оказал неоценимую помощь, — Артём решил разрядить обстановку. — Если бы она сработала сильнее, тогда точно бы утянула внутрь себя всю машину, а так нам однозначно повезло…
— Ага… — Неудачник широко открытыми глазами смотрел назад, — повезло… Гляньте, мужики, я только про запахи от ног говорил, а она за нас всю грязную работу сделала… Носки с него сняла… Но, я вам скажу, запахи от этого не уменьшились. Кажись, я знаю, в чём причина… Ещё мне штаны менять надо.
— А ты сходи, вон, к ней на ещё один контакт. Глядишь, опять поможет… Она тебе не только штаны снимет, она и задницу подотрёт и просушит её до самых тазовых костей! — Культя был неумолим.
— А ну‑ка, гляньте там, Волотько хоть педикюр на ногах навели? Тогда мы с него ещё деньги стрясём за сервис в особо тяжёлых условиях! — Артём снова хохотнул, пытаясь отвлечь друга от неприятных мыслей. И ему, наконец, это удалось.
— Да этому подонку надо по всему телу «педикюр» навести! Хе! — взвился вдруг отошедший Леонид. — Вот сделаем сейчас так, что он проснётся, а его уже сильно любит какой‑нибудь псевдогигант… Он же привык танками разными командовать, вот пусть теперь попробует ощутить на себе их нежность…
— Ладно, — после недолгого взрыва хохота Артём подвёл итог, — далее будет видно, как поступить с некоторыми личностями. А пока нам не стоит забывать о своей ближайшей задаче. Нелёгкой, надо сказать. Нам необходимо отмыться от всего этого дерьма, в которое мы вляпались. Знаете, парни? Я ведь раньше даже и подумать не мог, что вокруг нас столько негатива существует. А сейчас прямо плюнуть некуда — обязательно попадёшь в какую‑нибудь пакость. До чего же я был слеп! Мне казалось, что весь мир такой прелестный и чудной… Очень бы хотелось сказать спасибо тем сталкерам, с которыми мне пришлось столкнуться на первых шагах по Зоне. Только нет больше никого из них в живых, к сожалению… И ведь они самоотверженно отдали свои жизни ради моего спасения. Вот в чём состоит правда на этом свете — в самопожертвовании. И, скажу я Вам, если настанет такой момент, ради истины я тоже готов сложить голову на плахе. Даже ради того, чтобы сохранить жизнь и здоровье хоть одного хорошего человека. И пойду с этим до конца…
— Ну, что ты опять в дебри полез? — Культя, улыбаясь, смотрел на друга. — Поехали, давай, дальше. Вон, уже и антенны видны. Судя по показаниям датчика, дальше аномалий всё меньше, так что — смелее.
— Как скажешь, дружище… — Артём вздохнул и плавно тронул машину с места. — Неудачник, а вот скажи, ты когда‑нибудь пробовал ананасы?
— Это ты к чему? — не понял вопроса сталкер. — Думаешь, за время нашего отсутствия в Зоне произошло много перемен, и появились плантации ананасов?
— Да нет, — Артём хохотнул, — хотя, как знать… Я не удивлюсь, если это действительно может оказаться правдой. Я серьёзно. Не поверите, но я за свою жизнь так их ни разу не попробовал. Как‑то не удалось… Даже сам удивляюсь. Нет, я на прилавках их обозревал и сок пил не раз, а вот в натуральном виде никогда не ел. На что они похожи? Не чешуйчатое же покрытие жевать…
— Нет, конечно, — Культя засмеялся, ответив за Неудачника, — внутренним содержимым мякоть ананаса чем‑то немного походит на волокна долек апельсина или мандарина. А вкус, он от сока практически не отличается.
— Но мне больше нравится манго, — вставил Неудачник своё словечко. — А что ты вдруг об этом вообще заговорил?
— Да отвлёк он тебя! — Леонид хохотнул, — даже я понял уже, что Артёмка имеет в виду. Я объясню. Ты никогда не замечал, что неприятные ситуации возникают с тобой лишь в том случае, когда тебе приходится сосредотачивать внимание на дороге впереди?
— То есть как? — не понял сталкер.
— А так и понимай! Стоит тебе немного отвлечься, как вероятность так называемого невезения резко сходит на нет. Вот в данный момент мы проехали в опасной близости от «Карусели», а она даже не среагировала на нас… А недавно аж носки с Волотько сорвала. Понимаешь, о чём мы говорим?
— Нда — а-а… — Неудачник задумался ненадолго, — выходит, я сам частично виноват в своих бедах?
— Где‑то ты заметил правильно. Что, вообще, такое — Зона? Аномальное образование с определённым мистическим уклоном. Скажем так. Так вот, большинство факторов, оказывающих воздействие на те или иные ситуации, происходящие в Ней, завязаны иногда на энергетических контактах биополей живых организмов с Её сущностью. Ну, проще говоря, своим мыслительным процессом ты оказываешь на Неё воздействие, заставляя реагировать и создавать условия, рисующиеся в твоей голове. Некоторое исполнение желаний, что ли… Возможно, от этого и идут слухи об Исполнителе желаний. Кто знает…
— Вот это ты выдал, Лёня! — Артём был поражён. — Слушай, а ведь это может оказаться истинной правдой! Но мимо аномалии мы действительно проехали без проблем. Аж в ушах шум до сих пор стоит от её завихрений, настолько близко мы от неё были. А вот об Исполнителе и его природе поговорим как‑нибудь позже, лады? Поглядывай в детектор, не забывай, а то на последних метрах куда‑нибудь встрянем.
— Да смотрю я, смотрю… — Культя вновь посерьёзнел и скомандовал: — Левее забери метров на десять, только осторожнее, там ещё плешь непонятная и несколько рытвин в бурьяне притаились.
— Что задумался‑то? По нраву тебе парни? Так и мне тоже. Иначе, зачем бы мы взялись им помогать?
— Вот то‑то и оно… — Лучник задумчиво взглянул на друга. — Прогуляюсь я с Пушком до Армейских складов. Вдруг подстраховать мужиков надо? На душе как‑то неспокойно.
— Вот и проветрись, а то засиделся в последнее время что‑то…
Доктор держал на руке непонятное существо, словно только что прибыл с одной неизведанной планеты, описанной братьями Стругацкими в фантастическом произведении. Слизняк, разбросавший в разные стороны щупальца — присоски, осторожно двигался от запястья к локтю, а за ним на коже оставалась чистая блестящая дорожка, без волосяного покрова, словно слегка смазанная смягчающим гелем. Лучник внимательно присмотрелся к очередному эксперименту друга и, ухмыляясь, изрёк:
— Бриться, что ли, лень стало? Опять вывел облегчитель для жизни?
— Почему же — лень? — Доктор хохотнул, — это для операционной. Недавно кровососа одного оперировал. Замучился его волосяной покров в месте повреждения убирать. Три лезвия испортил… Что же мне теперь, ящиками станки для бритья скупать? Миллионера нашёл? А вот Стрижик как раз на себя эту работу и возьмёт… И я его не выводил, он сам ко мне приполз. Месяца два его лечил, думал, что не выживет. Гадал, чем кормить бедолагу, а всё оказалось гораздо проще. Ему кроме волос ничего не надо. В центре болот его соплеменники обитают. Хе — хе! Думаешь, почему болотные кровососы цветом от собратьев сильно отличаются? Не волосяным окрасом, а тем, что в большинстве своём поросли на коже не имеют. Я сам только недавно это узнал. Блохам же всё равно, на каком живом организме жить, лишь бы шерсти побольше было, где спрятаться можно. А кровососы сами успели догадаться, как от насекомых избавляться, вот и используют Стрижиков для бритья…
— Чего только не появилось в Зоне за последнее время. Но ведь и не в худшую сторону, скажу я тебе! Так что, глядишь, всё к лучшему, как ни верти…
— Вот и я об этом. Ещё бы человек это понимал. Думаю, что Зона в последнее время ступила на некую очередную фазу своего развития. Словно школьник, перешла в очередной класс, став взрослее, отчего разум Её значительно повысил свой интеллектуальный уровень. Иначе, зачем же Она так расширилась в прошлый раз, а потом снова вернулась к привычным границам? Взрослеет Она, взрослеет…
— Вот это место! — Артём смотрел в упор на растерянного Волотько. — Здесь тебе будет очень даже неплохо, чтобы осознать все свои ошибки. Будет время подумать над смыслом жизни…
Генерал заметно дрожал всем телом, переминаясь голыми ступнями с ноги на ногу. Сейчас от его былой уверенности не осталось и следа. Культя, подошедший к нему в упор, протянул флягу с водой.
— Возьми, еду мы не предлагаем. Надеюсь, ненадолго оставляем тебя в одиночестве. Но достаточное время, чтобы почувствовать жажду. Постарайся при этом быть экономным, кто знает, как обернётся дальнейшее. Прошу только одно: вспомни о том, что вокруг тебя всё это время находились люди, которые заслужили к себе человеческого отношения. На одном обогащении — любой ценой, мир не держится. У существования есть более важные ценности. И… молись, чтобы мы вернулись и забрали тебя обратно. Очень не хочется стать причиной твоей гибели при страшных обстоятельствах.
— Вам это с рук не сойдёт, ублюдки! — Волотько трясло от бешенства. — Представляете, что с вами сделают, когда поймают?!
— Ну… — Артём открыто посмотрел в глаза генерала, — не всегда, к сожалению, наши желания сходятся с возможностями. Случается, что обстоятельства гораздо сильнее причин… Ты можешь понять, в каком положении находишься сейчас? Из значимой фигуры ты превратился в данный момент в пушинку, которая зависит от даже небольшого дуновения ветерка. На всё воля стихии. Мы лишь помогаем тебе это осознать, чудак. Вечно уверенным в себе быть нельзя. А пугать?.. Пугать нас не стоит. Мы уже видели в жизни достаточно негатива, чтобы со всей ответственностью заявлять, что знаем, для чего здесь находимся. И пока мы решаем возникшие проблемы, ты посидишь здесь и проанализируешь свою прошлую жизнь.
С этими словами сталкер слегка подтолкнул генерала вперёд. Раздался едва слышимый звук всплеска, сопровождающийся шипением сжатого воздуха, и Волотько словно растворился на глазах, поглощённый невидимым барьером. Но это лишь казалось на первый взгляд. На самом деле Командующий находился в метре от сталкеров, и за счёт преломления окружающей среды аномалией «Пространственный пузырь» всё, что находилось внутри её, снаружи было совершенно незаметно. Артёму уже приходилось сталкиваться с подобной коварной ловушкой. Случайно попавший вовнутрь её может никогда в жизни больше не увидеть белого света. По крайней мере, без посторонней помощи выбраться из западни не представляется возможным. Подняв взгляд на стоящих рядом товарищей, сталкер произнёс: