ьно опустилась. Кобуры, как, впрочем, и пистолета не было. Поднеся патрон к лицу, ещё раз внимательно всмотрелся в него. Вот он — его шанс на решительный поступок. Только виртуальный. Волотько дико, не по — человечески, со звериным рыком, заревел:
— Ха — ха — ха! Умри — и-и — и!
В конце тоннеля, дойдя до массивных ворот с плотно закрытыми створками, Артём остановился. Дальше хода не было. Недоумённо поводив взглядом вокруг, он обернулся к товарищам.
— Что делать будем, парни? Возвращаться? Но я до этого не видел ничего, что походило бы на проход к центральному залу…
— Нда — а-а… — Культя медленно обводил лучом фонарика очертания запертого наглухо коридора. — Сквозь них может пройти разве что только призрак. Ну, или…
Договорить он не успел. Со стороны ворот раздалось противное шипение, сопровождающееся зловещими завываниями. Створки поплыли вдруг и начали постепенно растворяться в мареве искажённого пространства. Перед ними словно лопнул огромный надутый мыльный пузырь, по которому сначала пробежали радужные сполохи.
— Что это? — испуганно пробормотал Неудачник.
— Да кто же знает? — Артём озадаченно смотрел на происходящее. — Советую скоренько отойти на безопасное расстояние. У нас, правда, есть некоторая защита для подобных ситуаций… Но лишь некоторая. Ещё неизвестно, с чем нам пришлось столкнуться в этот раз.
Друзья начали спешное отступление, а ворота, совершенно потерявшие свой прежний облик, превратились сейчас в большое размытое тёмное пятно, начавшее внезапно делиться на несколько частей. И всё это действо сопровождалось гомерическим хохотом и оглушительным набатом большого колокола, гулким эхом разносящегося по изгибам коридора и болезненно действующего на барабанные перепонки. Отдельные фрагменты некогда целого образования приняли, наконец, облик страшенных чудищ, состоящих из чёрной туманной дымки, и двинулись на пятящихся людей, пытающихся зажать руками ушные раковины из‑за непереносимой звуковой какофонии.
Дольше всех смог продержаться Артём. Культя с Неудачником вскоре оказались на полу, не в силах больше вынести подобные нагрузки, и катались теперь из стороны в сторону, истошно крича. Артём же, благодаря нескольким артефактам, находящимся в поясном отделе его комбинезона и защитному амулету, лишь присел на колени, опустив голову. Смотреть на приближающихся мистических монстров он был не в силах. В угасающем сознании промелькнуло вдруг: «Выходит, ворота — это лишь мираж, созданный этими тварями, обладающими огромной пси — энергией? И проход существует? Только зачем же он теперь нужен, если через несколько мгновений мы превратимся в зомби? А хуже того, просто в пыль, поскольку призраки питаются энергетикой живых организмов, высасывая её до последней капли».
И в этот момент по исчадиям Ада из‑за спин сталкеров открылся ураганный огонь, не принесший, надо сказать, ощутимого результата. Но лишь это запечатлелось в памяти Артёма, поскольку через мгновение он потерял сознание…
— Артёмка! Айда на поле! Вся ватага уже там… Совхоз рожь собрал, а солому в скирды свалили. Мы ходов нарыли, в прятки или догонялки играть можно! Только свитер не одевай, из него потом ости не вытащишь, всю пряжу ими забьёт… Меня мамка в прошлый раз так отругала за это, что до сих пор тошно… А к вечеру ребята на пруд собрались, за камышом. Там такие жабы живут, что аж страшно становится, когда они кричать начинают. Ты их ещё не видел? Я тебе покажу… Ничего ещё ужаснее не попадалось. Слышишь, они и сейчас орут!
Со стороны пруда донеслись завывания, вселяющие непередаваемый ужас. Волосы на голове словно зашевелились и встали дыбом. А противные звуки с каждой секундой становились всё слышнее…
Улыбающийся друг Славка исчез, и тягучая реальность возвращалась, пронзая разум. Глаза открылись, но зрение ещё какое‑то время не восстанавливалось. Застилающая обзор пелена медленно, словно нехотя, рассеивалась в разные стороны, возвращая сталкера в настоящее. А в ушах до сих пор стоял гвалт звуковых колебаний.
«Значит, живой? Это хорошо… Что же происходит, в конце концов? Где я? Что со мной»? — чувство самосохранения заставило очнувшийся организм бороться с болью во всём теле и начать двигаться. Артём сел, схватившись за раскалывающуюся голову. Рядом что‑то противно вжикнуло. Щёку обожгло хлёстким ударом. Сморщившись, он на время зажмурился, сильно сжав веки, а потом вновь резко открыл глаза. Изображение прояснилось. Мрачный коридор, уходящий зигзагом куда‑то вдаль. В стороне автоматные очереди высекают искры и выбивают крошево из бетонного пола и стен. Рядом бесчувственное тело… Знакомые очертания лица… «Как его?.. Культя? Да! Он. Мой напарник. А что случилось? Почему мы на полу в таком виде»? И ещё один человек — сидит у стены, держась за окровавленную руку. Возле него набежала приличная бордовая лужа. «А! Неудачник. Что с ним? Ранен? Кем»?
И тут сознание вернулось окончательно. Вместе с памятью. Вздрогнув, Артём, не имея ещё возможности полноценно двигаться, смог едва повернуть голову и осмотрелся. В дальнем конце коридора идёт ожесточённая схватка. Автоматическая стрельба не утихает ни на минуту. Иногда выпущенные трассы проносятся совсем рядом. И вой. Страшный, протяжный, нечеловеческий вой со щелчками, хохотом, звоном и ещё чёрт знает чем. Вспомнилось вдруг: призраки — бестелесные дымчатые чудовища, полтергейсты, надвигающиеся на них. А встреча с призраками — явный смертельный исход… Но сталкеры до сих пор живы, а Неудачник, вероятно, ранен случайной, шальной пулей. Тогда получается, что монстры просто проскочили мимо и напали на тех, кто начал стрелять. Очень странная ситуация. Практически невозможная.
Жжение щеки заставило с усилием поднять руку и проверить, в чём дело. На ладони — кровь. Взгляд уловил свежую сколотую выбоину в бетоне стены. Вот в чём дело! Каменной крошкой слегка посекло лицо. Но это не большая беда. А вот что с Неудачником, насколько серьёзно зацепило его? Артём зашевелился и, стиснув зубы, подобрался ближе к сталкеру. Тот, не открывая глаз, тихо стонал. Кровь из раны продолжала капать на пол, стекая по рукаву комбинезона. Автоматическим движением Артём достал из кармана аптечку первой помощи и вколол не приходящему в сознание Неудачнику обезболивающий препарат, затем туго перевязал повреждённое место бинтом, закрепив на руке «Барбарис» для излечивающего эффекта. В это время Культя начал шевелиться. Глаза его открылись, в них появилось осмысленное выражение.
— Артёмка… мы ещё живы, да? — пробормотал он едва слышным голосом.
— Да вот сам не пойму, Лёнь, что произошло… — рядом в очередной раз вжикнули пролетающие пули, Артём вжал голову в плечи. — Смотри аккуратнее, надо отсюда убираться подобру — поздорову, а то — вон, как Неудачника, зацепят ненароком. Правда, нам с тобой не так страшно с «Кротовиками», но «бережёного Бог бережёт»… А вот призраки, похоже, мимо нас проскочили и на тех, кто от них сейчас отбивается, напали. Что и удивительно. Ты как, шевелиться можешь? Надо этого бедолагу тащить, он ещё сам не может двигаться, к тому же — крови много потерял.
— Сейчас попробую… — Культя попытался подползти ближе к напарнику, и на удивление, у него это получилось, правда, с большим трудом. — Чёрт, чуть в зомби не превратились! Вот уж действительно — опять повезло… Вроде в норме всё, сейчас только правая сторона отойдёт малость…
Недалеко прогремело несколько гранатных взрывов. Эхо ударной волны прокатилось по коридору, отражаясь от стен, и больно резануло по ушам. В больных головах зашумело сильнее. Глаза вновь непроизвольно зажмурились на время.
— Блин, да что такое?! Словно по всему телу танком проехали, а тут ещё добавочку получи… Давай, берёмся за парня и отползаем. Потом будем выяснять, что да как…
— Всё, всё. Я уже схватился, потащили скорее! Не ровен час — эти чудища вернутся, тогда нам уже точно не выкрутиться. Где здесь ещё один выход на поверхность?
— Нельзя нам сейчас на выход. Если не обесточим пульт центрального управления, тогда вся эта нечисть даже наверху нас достанет. Лучник мне всё объяснил. Здешние призраки подпитываются излучением аппаратуры комплекса. Совсем не мирные исследования проводили в местных лабораториях, а монстры — это вырвавшиеся на свободу экспериментальные образцы. Страшные создания, надо сказать… Почему меня и удивило то, что они мимо нас прошли, не тронув. Боюсь даже взяться за предположения, в чём причина.
— А долго ещё к пункту управления идти? У меня сил совсем мало, похоже, они по пути всё же успели и из нас энергию качнуть…
— Ну, если и успели, то самую малость, иначе мы бы даже в себя прийти не смогли. А чтобы добраться к центру, надо спуститься на следующий уровень. Где‑то здесь должны находиться лестница или лифт, ведущие вниз. Смотри внимательнее по сторонам. Впереди поворот коридора, за ним можно будет подняться на ноги. Тогда двигаться сможем быстрее. Вот только Неудачника придётся пока нести на себе…
Друзья начали поспешное отступление к месту, где до этого находились призрачные ворота. Как и ожидалось, никакой преграды не существовало. Обычное продолжение тоннеля, только с правой стороны разверзлась широкая кислотная аномалия, светящаяся зеленоватым оттенком в полумраке помещения. Осторожно обогнув её, сталкеры покосились на подпрыгивающий у стены, ощетинившийся множеством разноцветных иголок комок.
— Во! «Кристальная колючка»! — Культя протянул руку в перчатке и осторожно взялся за артефакт, скосив взгляд на друга. — Она‑то как раз сейчас Неудачнику нужна, чтобы окончательно кровь остановить. Погоди, я её подложу в его поясной отдел.
— Только не забудь вовремя достать, а то хватанёт лишка радиации, потом не только сталкеры, но даже женщины Неудачником звать начнут… — Артём хохотнул. — Как тот сибирский кот из анекдота, с азартом будет им рассказывать, как в Зоне «хозяйство» засветил. А девки ему новое имя дадут, хе — хе — хе, «Балабол — надомник».