— Как я вчера и говорил, — начал я ровным голосом, не вставая из-за стола. — За тот бой, что прошёл вчера, а также за то, что было после, я обещал выделить часть, — достав из сумки обе бумажки, я положил их на стол, после чего приложил поочерёдно к каждой из них печатку, закрепив и утвердив их, а также получив порцию опыта. — Я от слов не отказываюсь. Подходите по одному.
Первыми в очереди оказались сатиры — каждый из них принимал стопку монет с довольным видом, ведь это была их практически двухнедельная зарплата, помимо той которая им причиталась в конце недели. Для остальных эта сумма была более скромной, но… кто откажется от премии, не так ли?
Каждую выдачу я сопровождал несколькими поощрительными словами — подобрать что-то общее несложно, но это также улучшало дух. Немного, чуть-чуть, но всё-таки. Тихонько скрипнула дверь дома, но я не обернулся, продолжая выдавать обещанное золото.
Когда очередь дошла до Зенона — он был последним среди сатиров — я проговорил уже больше.
— Твои навыки очень пригодились. Не ожидал что ты являешься хорошим магом, — передавая ему чуть большую стопку, как участвовавшему в бою, я добавил. — Надеюсь, я смогу рассчитывать на твои навыки и в дальнейшем.
— Ох, ну что вы, лорд, — он прямо-таки подбоченился, как будто его чувство собственной важности прямо сейчас гладили по пузику. — Это всего лишь фокусы старого сатира, чего уж там, да и то, скромненько так, мог бы и больше, да времени бы дали поболее, но там уж такое было, спешить надо…
Он ещё немного позаливался соловьём, но в итоге отошёл в сторону, уступая места феям и эльфам.
В словах феям я сделал больший акцент на их разведку, что именно благодаря им мы успели добраться до деревни и, отдельно, поблагодарил за помощь раненым и, в особенности, Хати.
Однако, когда очередь дошла до эльфов, пришло понимание, что отдельное слово придётся высказать и Яхелю и Талфелю, поскольку отметился каждый из них.
— Талфель, — с кивком передаю ему премию, которую он степенно принимает. — Хочу отметить твои навыки командования. Уверен, что в будущем они станут лишь лучше, как и твои навыки в бою.
«Гладиатор» с трезубцем была премирована за успехи в сражении с нежитью, а предпоследний, «безымянный», эльф был отмечен общими словами — молодец, везде и понемногу.
Последним же на получение премии выступал Яхель, и было видно, что ему не по себе. Учитывая то, что произошло буквально два дня назад — память-то у эльфов не столь коротка — он явно предполагал что-то «не то». Однако…
— Яхель, тебе же я хочу выразить благодарность за то, что ты вышел навстречу рыцарю, и внёс более чем весомый вклад в победу над ним. Без твоего стремительного натиска, уверен, всё произошло бы совершенно иначе.
Он на какой-то момент запнулся, после чего пробормотав благодарность принял премию и поспешил отойти в сторону, уступая место последнему члену отряда.
— Сестра моя, — на моём лице появилась улыбка, да и сам я почувствовал какую-то мягкость. — Ты поддерживаешь меня во всём, и ты прекрасно показывала себя во всём, что было до сего дня. Я благодарю богиню, что она даровала нам возможность быть вместе и идти вперёд.
Я взял её руку, чуть прикоснувшись губами к тыльной стороне её ладони. Со стороны сатиров стали слышны перешёптывания, но я их проигнорировал.
— Столь же рада и я, брат мой, что этот путь проходим мы вместе. Луна осветит наш путь.
Когда же премирование было окончено, что сатиры, что эльфы не спешили расходиться. Да и Гильдербранд за спиной курил свою трубку, явно о чём-то раздумывая… и лишь когда я заглянул в логи, то увидел, что его отношение за все эти премирования повышалось по +1 за каждого, а за Талфеля и Яхеля аж по +2.
— Знаешь, лорд, — заговорил он, выпуская колечки дыма изо рта. — Мне интересно, тебе трофеи те нужны? С людишек тех.
— Ну, деньги выручить можно и за это. А что? Хотел оттуда что-то?
— Хотел, луков попросить, да броней десяток-другой. Жить, знаешь, охота. Перешьём под себя.
Я же прикинул в мозгу, сколько это счастье будет стоить. Луки там были охотничьи — стоили они копейки, буквально по десятку монет штука. Брони, если кожа, то тоже по десятке, а вот кольчуги по двадцатке. После расчётов я махнул рукой.
— Бери все луки что там были, да пятнадцать кожанок. Не обеднею.
— Мечей бы ещё неплохо… — тут же добавил он, но увидев мою приподнятую бровь хмыкнул. — Ладно, четырёх мечей ещё хватит. Но есть у меня кое-что, что тебе интересным будет.
— И что же?
— Знаю как в замок забраться. Скалисто там, да по молодости лазил…
— Забраться?..
— Ага. Но за это я хочу просить другое, — несмотря на его голос, с весёлыми нотками, на лице читалась серьёзность, а глаза смотрели чётко на меня.
— Ну, попробуй удивить.
— Калекой быть больше не хочу, — он показательно покачал ногой, на которой уже был закреплён протез. — Найдёшь мне лекаря, что эту культяпку в ногу превратит… авансом скажу, как добраться. А после того, как исцелишь — весь твой буду.
— Идёт, — практически не раздумывая согласился я.
После моего согласия, выпустив ещё несколько колечек дыма, полурослик начал рассказ о том, как он по молодости лазил в центральные руины, скалистые, да от грифонов бегал.
Это же стало последней каплей, которая зародила план. План резкой атаки через тот скрытый тоннель. Всё-таки, лучше так, чем напрямую в лоб.
Перчатки, доселе висевшие на поясе, плавно оказались надеты на мои руки. К моему счастью, наши с раубриттером размеры рук были почти одинаковые — перчатки сели как влитые, после чего ладони несколько раз сжались и разжались.
— Значит, теперь это почти война, — проговорил я вслух, смотря в указанном направлении.
Хотя, как бы этот поход «через назад» не оказалось тем самым «в лоб».
******
Стоило лорду отбыть как Гильдербранд затушил трубку. Последние действия этого эльфа что-то задели внутри него — он ощутил что-то давно забытое, веющее молодостью, будоражащее кровь.
«Снова война» — пульсировало в его мысли, а сердце задало новый ритм, напоминая ему о прошлом, которое он помнил.
Пацанёнок, тот же что и принёс весточку лорду, был направлен уже к другим разумным, которые, пусть и не показали себя серьёзно в начале, но поучаствовали в ночном застолье.
В конце концов, он ни в чём не соврал лорду — здешние кентавры и правда были куда более мирными, да ещё и привыкшие к труду на полях, да к скотоводству… и не столь хороши как свои «степные» сородичи.
Тот к нему прибыл быстро — ждать что полурослик, что кентавр не любили, как и откладывать важные разговоры. Даже несмотря на большую фору во времени, такое стоило решить сразу. Всё же, от этого будет зависеть будущее.
— И что хотел, Гильд? — кентавр возвышался над полуросликом подобно скале.
— Хотел предложить тебе молодость вспомнить, Эгис. Давно в скачках не участвовал? — полурослик хмыкнул, бросив на того бодрый взгляд.
— Давно, лет двадцать как, — скорее рефлекторно человеческая часть двинулась, как бы разминая мышцы и кости. — Давно уж всё на слом ушло от стар’ости, — было слышно, что кентавр плохо проговаривает букву «р»,
— Так есть предложение прогуляться, — хмык Гильдербранда был воспринят кентавром куда более ярко. Тот громко втянул воздух ноздрями.
— Только не говори, что ты хочешь пойти за этим эльфом. Чужак же.
— Раз так, не говорю, — он вопросительно изогнул бровь. — И вещичек нам даже набрал. Тот не жадный оказался, отсыпал без вопросов.
— Что, в танцы влюбился? — усмехнулся кентавр, после чего на его лице появилась улыбка во все двадцать семь зубов.
— Нет, хотя, возможно, да, но не только, — Эгис чуть тряхнул головой от краткого словоблудия полурослика. — Он взялся и держится за сатиров. И не скуп на плату — тебе ли не знать, как жлобить лорды любят.
— Знать знаю, — улыбка с лица конелюда сошла, и он поморщился. — Хочешь, чтоб я вёл молодняк? Нас совсем мало.
— Вас мало, да только птички мне кое-что нашептали, — в этот момент взгляд кентавра стал куда более внимательным. — Лордишке хватит сил, если в замке будет половинка от тех, кто там есть. Может даже всех, если правильно отопрутся, убьют.
— А мы? — он опустил взгляд на свои руки, после чего начал загибать пальцы на одной из них, показав это полурослику. — Только столько можно. Остальных нельзя, не возьму. Слабые и упадут. Да и куда?
— Побегать под стенами, да щепками покидаться, — видя, как по человеческой части кентавра вновь прошла дрожь, как будто он испытывал предвкушение от того, что может быть, Гильдербранд продолжил. — А уж в восемь луков…
— Нас четыхе, — кентавр на секунду завис. — Ты что, хочешь…
— Мы лёгкие, вы вес даже не заметите…
— Седлать себя… — лицо кентавра скривилось.
— Но подумай сам, — голос полурослика приобрёл более льстивые нотки. — Насколько важнее вы станете, если принесёте нас в бой… ведь именно благодаря той силе, что в вас есть, вашему умению, мы будем жить и помогать…
— Мх-х… — внутри кентавра боролась гордыня и понимание, что зерно истины в словах Гильдербранда есть. Тот же не останавливался, заливая кентавра лестью, так и его навыки, пока тот не махнул рукой.
— Готовиться надо, вещьё не на нас, размер, — полурослик на это кивнул. — И луки…
— Есть на всех. Брони переделают за час-другой.
— Тогда я готовить своих. И да… знаешь, — полуконь замолчал, пытаюсь подобрать слова, после его щека чуть дёрнулась. — Наконец-то, война.
— Знал бы ты как я этому рад, Эгис, — Гильдербранд довольно улыбнулся. — И правда. Наконец-то, война.
******
Наше продвижение было крайне спешным. Ещё утром было понимание — времени в обрез, но получив последнюю долю информации, о старом ходе что вёл в руины крепости, пришлось сорваться как в последний раз.
Буквально в последний момент перед выходом я раздал эльфам и феям те зелья что приобрёл на старте, так как им они явно окажутся полезнее, если что-то пойдёт не так. Каждому из эльфов досталось по два зелья, а феям и нам с Ангнисс по одному.