И… это оказалось низкоуровневое подземелье, боссом которого оказался ослабленный печатями лич. Награда же, слишком достойная для такого низкоуровнего подземелья, говорила о том, что именно сюда я должен был наведаться сразу после захвата замка, либо незадолго перед оным.
Пять мер дерева и столько же мер камня, вкупе с двумя с половиной тысячами золота, нырнули в мою сумку как законная награда, кроме того, что был обнаружен спуск в более глубокую часть, исследование которой мы отложили на «попозже».
К моменту как мы вернулись, змеи уже был собраны, и мы были готовы выдвинуться… пожалуй, для меня теперь это можно назвать «домом».
Мы отправились домой.
******
Во время нашего пути назад викинги активно переговаривались, а убиение змеев уже начинало приобретать особые масштабы. Особенно в этом выделялся Гунрёд, который постепенно складывал об этом сагу, в которой было несколько основных действующих лиц.
Практически в начале этого процесса был достроен кабак, и я отдал указание на постройку кузни, дабы сразу после этого потом начать её улучшение до оружейной. Очень помогала книга «Строителя» — я уже выиграл пять часов строительства, и буквально через полтора-два дня смогу начать набор своей основной тяжёлой пехоты, тогда как гибридная у меня уже есть в наличии.
Когда мы прибыли к уже подросшему в размерах «поселению», которое на данный момент представляло всего несколько строений, находящихся на поверхности, помимо отдельно очерченной поляны, были видны выставленные столы, часть из которых выглядела сколоченными наспех, рядом с которыми уже мельтешили оставшиеся сатиры, люди… и полурослики?
Несколько коротышек катили бочку, которая была едва ли не больше их вместе взятых, после чего со стороны главного здания вылетел кентавр, груженный провиантом, а следом за ним мчался что-то кричащий сатир.
За всем этим наблюдала главная служанка, отдававшая короткие указания и которую слушались все присутствующие здесь. Когда же мы достаточно приблизились, она вышла вперёд, поклонившись мне.
— Рада приветствовать Вас, господин. Как вы и приказали, мы подготавливаем место для пира. Я имела смелость привлечь к этому некоторых жителей близлежащей деревни.
— Прекрасно. Хвалю тебя вновь, Джаэлькира, — она вновь поклонилась, после чего отправилась руководить процессом подготовки и дальше.
Её же помощниками было получено змеиное мясо, которое практически сразу отправилось в около-кухонные помещения, и буквально через несколько минут начал прослеживаться запах этого мяса.
Скандинавы, не слишком стеснённые приличиями, сделали несколько костров и, из части мяса что у них осталась, начали уже свою готовку, на месте, дыбы время просто так не терять.
Морские эльфы же, поначалу, просто стояли в ожидании, подобно наблюдателям, но после короткой фразы Аллира расслабились, начав медленно расходиться по полю или действуя относительно схоже со скандинавами.
Я же посмотрел на небо. Дождя не предвиделось, да и облаков было совсем немного. Держать своих людей в напряжении смысла не было и, отдав тем указание «отдыхайте, сегодня все заслужили», я отправился в свои покои.
Мне хотелось сначала скинуть там своё снаряжение, после чего отправиться в купальню — уж что-что, а они тут должны были быть, вместе с банщиком или кем-то подобным. Возможно, даже с бассейном или ещё чем… в конце концов, эти услуги были вполне ожидаемы в, пусть и небольшом, но «замке» подобного типа.
Внутри замка практически везде был полумрак, разгоняемый редкими лампами, которые давали совсем немного света. Благодаря идеальному порядку здесь мог спокойно двигаться даже человек, не говоря уже о тёмных эльфах, коим я и являлся, пусть и наполовину.
Добравшись до своих покоев, я принялся снимать броню и прочее снаряжение — это оказалось делом недолгим. Оставшись лишь в обычной одежде, я остановился у зеркала, осматривая себя. Пока никого не было рядом, я мог расслабиться, сделать выдох, скинув с себя любую браваду, смелость и импровизацию.
Присмотревшись ближе, я увидел чуть потемневшую кожу под глазами — признак, что я недосыпал. Эта же усталость отразилась и в глазах.
— Хотя бы седины нет, — с усмешкой проговорил я, глядя на и без того традиционно-белые волосы для тёмных эльфов.
Я выдохнул, покосившись на стул, на котором было скинуто всё снаряжение, вместе с мечом, после чего услышал скрип двери. Рука невольно метнулась в сторону меча, а тело начало разворот, но я увидел кто зашёл.
— Это я, брат мой, — Ангнисс смотрела на мои действия с лёгкой улыбкой, пока дверь за ней закрывалась. Руки её также были за спиной.
— Стоит стучаться, сестра моя, — ответил я, выдохнув, после чего вновь повернулся к зеркалу, протерев лицо ладонью и возвращаясь в свою роль.
— Забавная традиция, — мягко ответила она, начав медленно подходить ко мне. — Я вижу по твоему лицу что ты устал, брат мой. Не взваливаешь ли ты на себя слишком многое?
— Я делаю лишь то, что должно, как брату и жрецу нашей богини, — ответил я, чуть наклонив голову. — Не должно мне, как правителю, быть уставшим пред теми, кого я веду.
— Можешь быть спокоен рядом со мной, брат мой, — несмотря на мягкость её слов и плавность движений, я ощутил какой-то подвох, который почти всегда следует за женщинами. Особенно в подобные моменты.
Её руки всё также были за спиной, но, приглядевшись, я увидел усталость подобную той, что я разглядел в зеркале. Лишь глаза выделялись — они будто тлели в полумраке комнаты.
Я же ждал её приближения, не спуская с неё взгляд. Медленно и грациозно, подобно кошке, она приближалась ко мне… ровно до момента, пока не совершила на меня короткий рывок.
У моего горла оказался кинжал, а наши глаза были едва ли на расстоянии ладони, и вместо тления я видел в них уже огонь, что пылал с особой силой.
— Почему… почему ты делаешь это? — раздался её тихий голос, в котором читалось едва ли не страдание. — Почему ты продолжаешь рисковать собой ради непонятно чего?
— Потому что таков путь, который мне указала Луна, — отвечаю я, стараясь игнорировать ощущение стали у своего горла. — И я следую ему, в меру своих сил.
— Но зачем… — её рука дрогнула. — Зачем ты так подставляешь себя, брат? Ты… ты не понимаешь, каково это, видеть тебя в опасности каждый раз, когда ты можешь погибнуть… — её рука снова дрогнула, сделав на моей шее небольшой надрез, из-за чего на моей шее проступила кровь.
— Такова судьба каждого воина и правителя, что ведёт свой народ, — ответил я. — И более того, смерть…
— Ты не понимаешь, каково это, видеть, как ТЫ умираешь, Мэйзар! — в её глазах, которые она с меня не сводила, промелькнула… слеза?
Передо мной стоял уже не сопровождающий герой, не жрица Луны… передо мной стояла, по сути, едва ли пролетевшая подростковый возраст девочка, у которой, кроме брата, и не было семьи.
Кроме брата, чьё место занял я, и который до этого был очень смертен.
Кольцо лорда, что было у меня на руке, едва ли было для неё аргументом что я не умру… точнее, что я смогу возродиться. Она всё ещё видела во мне своего смертного брата, который уже дважды умирал у неё на глазах.
— Ангнисс… — моя левая рука коснулась её щеки, смахивая её слезу. — Клянусь тебе, я не оставлю тебя. Даже если я погибну… — кинжал снова дрогнул и по нему потекла тоненькая струйка крови. — Я вновь вернусь к тебе. Любой ценой.
Постепенно давление кинжала на мою шею ослабевало, пока её рука с оружием не опустилась, а я её обнял. Раздалось несколько коротких всхлипов, а я начал чуть покачиваться из стороны в сторону, шепча ей успокаивающие фразы.
Стоит отдать ей должное — её слабость и открытость были минутными. Она мягким, но настойчивым движением отстранилась от меня, убрав кинжал. Внешне она вновь была спокойна и даже холодна — как снаружи, со всеми остальными.
— Сегодня прекрасная Луна, брат мой. Я бы хотела, чтобы ты составил мне пару в танце во время служения.
— Буду этому только рад, сестра моя. И более того, я бы хотел, чтобы ты помогла мне воззвать к богине, дабы даровать благословение нашим двум гостям.
— Пусть будет так, брат мой, — она чуть кивнула. — Через сколько тебя ожидать?
— Я бы хотел сполоснуть своё тело после наших странствий, сестра моя. Быть может час, если, конечно, не желаешь составить мне компанию.
— Пожалуй, желаю, — она чуть наклонила голову. — Мы слишком долго были в пути.
После этого мы проследовали в купальню. Какого-либо стеснения не было, ни перед друг другом, ни перед немногословными банщиками, которые сделали лишь несколько уточнений о продолжительности и интенсивности мытья.
Описать их действия я могу лишь двумя словами — невероятный профессионализм, так как помимо мытья нам обеспечили короткие сеансы массажа, после которого тело ощущалось совершенно свежим и новым, не чета тому состоянию что было до этого.
Когда мы вышли наружу, пир был близок к началу.
Рэндалфр о чём-то ворковал со своей избранницей, пока остальные скандинавы, уже частично смешавшиеся с морскими эльфами, занимали места у столов. Талфель же стоял чуть поодаль ото всех, как и Аллир, смотря на это всё со стороны. Кивнув Ангнисс, я пошёл по направлению к нему, а она в сторону столов.
— Не сидится вместе со всеми?
— За подобным интереснее наблюдать со стороны, лорд. Особенно за теми, кто стоит выше.
— Боюсь спросить, когда у вас было последнее подобное застолье.
— Давно. Не было причин, а легат… расчётлив.
— Он неожиданно легко согласился…
— Верно. Эйлела его средняя дочь. Старшая погибла, но… это было давно.
— А кем тогда ему приходится Яхель? Ты заступался за него.
— Он его племянник. При том, младший, и на которого он возлагал определённые надежды.
— Неожиданно много родственников в одной группе…
— Так и есть, — он тоном показал, что лучше не продолжать в этом направлении. — Но у тебя умелые слуги, лорд.
— Ты прав, — я перевёл взгляд на столы, которые уже постепенно начинали ломиться от яств, а также обратил внимание, что количество полуросликов стало куда больше, чем я видел до этого. — Луна скоро взойдёт на небосвод, так что…