- Прошу прощения. - А вот и первая жер... В смысле первый собеседник. - Меня зовут Эмит вон Колазо, не будет ли с моей стороны слишком самоуверенно, пригласить вас на танец? - Ну да, после речи Императора, мы с Элиотом перешли в бальный зал, музыка уже играла, и в центре зала уже кружились первые парочки. А этот тип... Вон Колазо, это довольно крупное дворянское семейство, владеющее приличным куском земли к востоку от столицы.
- Вовсе нет. - Улыбнулась я незнакомому мужчине лет двадцати пяти, может тридцати на вид, с опрятной бородкой, но в остальном ничем особо не выделяющимся. В принципе здесь большинство присутствующих были ухожены, стильно одеты, и привлекательны. Нет, никто не заставлял дворян вести здоровый, спортивный образ жизни, просто именно такой образ жизни способствует успеху в жизни, а чтобы попасть в список приглашенных к Императору на день рождения, надо очень постараться...
- Не могу не отметить, как прекрасно вы выглядите, мисс...
- Алиса. - Улыбнулась я, протягивая ему руку и позволяя ему увести меня в танцевальную зону зала. - Алиса Тепес.
- Тепес? - Задумался он. - Простите мою необразованность, но не могу сказать, что раньше слышал имя вашей семьи.
- Не удивительно. - Улыбнулась я, выполняя изученные у Леоты движения танца. Он не был особо сложным: работа ногами во время боя посложнее будет... - Моя семья была уничтожена много лет назад.
- Как ужасно! - Распахнул он глаза. - Надеюсь преступники пойманы?
- Конечно. - Кивнула я, про себя добавив, что они просто этого еще не знают...
- Слава богу! Господин Грейхаунд не зря заработал репутацию лучшего Шефа ОСН за последние два века. - Похвалил он Элиота. - Кстати об ОСН... - А вот и интересующая его тема...
Как же хотелось спрятаться где-то в тихом углу, да перекусить. А еще и запить чем-нибудь: после восьми любопытных типов, засыпающих меня вопросами, горло совсем пересохло! С другой стороны, до сих пор попадались приличные люди, просто удовлетворяющие свое любопытство, в то время как я ожидала каких-то подвохов. Нет, никаких откровенных издевательств и насмешек! К Императору такие люди не попадают. Но вот каверзные вопросы... К этому я готовилась, но пока эта подготовка мне не понадобилась.
Только я остановилась напротив стола с напитками, как рядом со мной появилась...
- Неожиданная встреча.
- Давно не виделись, Беатрис. - Улыбнулась я.
- Не думала, что из всех возможных мест, я тебя встречу здесь.
- Жизнь полна сюрпризов.
- Верно. - Кивнула она, внимательно смотря мне в глаза. Чего это она? - Поговорим? - Показала она глазами на двери, ведущие в весьма просторный балкон, там общаются те, кто желает большей приватности, но двери этого были открыты, а это значило, что место свободно.
- ...
Снова подавив желание пожать плечами, я молча направилась к балкону. Интересно, о чем она хочет поговорить?
- Отличный вид. - Улыбнулась я, рассматривая вечернюю столицу с балкона: тронный зал, вместе со всеми окружающими его помещениями, где проводился бал находился не на самом верху дворца, но даже здесь мы находились выше всех остальных зданий города.
- Ты здесь в первый раз? - Поинтересовалась Беатрис, тоже подходя к перилам, хотя это скорее были полноценные каменные ограждения...
- Угу. - Кивнула я: думаю с ней можно вести себя менее официально: все же жили вместе целых три года... Хм, а ведь если подумать, то с моего побега-спасения из рабства прошло уже так много времени! Полгода с Локи, три года в "подготовке", три года в Академии, и еще четыре на тренировки в пещере и работу на ОСН. Десять лет пролетело! Десять лет неустанной работы и учебы, но наконец все готово! Наконец я смогу начать то, о чем так долго мечтала!
- О чем задумалась?
- Да так. - Пожала я плечами. - О прошлом. Так о чем ты хотела поговорить, принцесса? - Улыбнулась я: начав работать в ОСН, мне пришлось ознакомиться со всеми крупнейшими дворянскими семьями Империи, и к моему удивлению Беатрис оказалась настоящей принцессой! Нет, я слышала, как Винсент с Райнхартом так ее называли, но я думала, что это просто дружеская подколка, намекающая на ее некоторую избалованность, но нет, Беатрис оказалась самой настоящей принцессой и четвертой претенденткой на трон, хотя учитывая как происходит наследование трона, это не имеет особого значения. В смысле ее номер. То, что она имеет право на трон имеет очень большое значение...
- Хотя бы ты меня так не называй. - Взмолилась девушка.
- Хорошо, хорошо, не буду. - Усмехнулась я.
- Я хотела попросить прощения за мое поведение и слова во время нашей последней встречи.
- Хм?
- Я поспешила сделать выводы, не имея представления о полной картине произошедшего в Триполе. Такое поведение не достойно моего статуса и я хотела бы за него извиниться.
- Извинения приняты. - Я конечно знала, что она хоть и местами избалованная девица, но все же благородная, честолюбивая и справедливая, но чтобы извиняться за действия четырехлетней давности... Этого я не ожидала.
- ... - Пару секунд она всматривалась в мои глаза, пытаясь понять, серьезна ли я, но потом похоже решила, что я не шучу и слегка расслабилась.
- Еще я хотела попросить тебя о помощи.
- Что, у Винсента яиц снова не хватает, чтобы перейти от поцелуев к чему-то более... Существенному? - Усмехнулась я.
- Вот теперь я тебя узнаю. - Поморщилась девушка. - А в зале вела себя так прилично...
- Ну так мы не там. - Пожала я плечами.
- Нет, с Винсентом все хорошо, мы планируем помолвку сразу после моего выпуска из Академии, и ты, кстати говоря, приглашена.
- Серьезно?
- Если ты думаешь, что я забыла, что ты для нас сделала, то ты ошибаешься.
- Ага, я прекрасно помню, кого я должна благодарить за знакомство с Элиотом, благодаря которому меня в конце концов исключили из Академии. - Тогда я думала, что это Винсент вышел на Элиота, но оказалось, что Беатрис - крестная дочь Элиота, и именно она попросила его взглянуть на мое дело...
- За это извиняться я не стану. - Гордо вскинула она голову. - Я хотела как лучше, и не могла предсказать подобный результат.
- Да ладно, я не обижаюсь. - Улыбнулась я. - Но насчет приглашения на помолвку... Не знаю, смогу ли: у ОСН дел хватает на несколько веков вперед...
- Тут тебе виднее. - Кивнула она. - Я передам официальное приглашение через Элиота, когда придет время, а принимать его, или нет, уже дело твое.
- Как знаешь. - Пожала я плечами. - Так о чем ты хотела меня попросить?
- Ты не могла бы зайти ко мне домой завтра? - Спросила она.
- В смысле в Академию?
- Нет, в особняк Дель Форо.
- Могу, но не совсем понимаю, зачем.
- Я тебе объясню, и главное покажу на месте. Если ты не очень занята, конечно.
- Ты меня заинтриговала. - Призналась я. - Завтра буду.
- Спасибо. - С заметным облегчением кивнула она, и направилась обратно в зал. - Помощь нужна? - Показала она глазами на шумную толпу в зале.
- Нет, не стоит: мне надо привыкать.
- И то верно.
- Скажите, мисс Алиса, а это правда, что вы обучались магии? - Очередной тип, хотя бы на этот раз на танце не вызвавший, а просто решивший поговорить в сторонке. Как же я устала от этого бала! Когда уже Элиот вернется?!
- Правда. - Кивнула я, гадая кто слил ему эту информацию: о моем появлении здесь никого не предупреждали, значит это должен быть кто-то, кто находится здесь, но знает о моем прошлом...
- Как неожиданно! - Покивал он. - Обычно все маги делают карьеру либо в Гильдии, либо в Армии... Вас... Что вас заставило сменить профессию? - Все ясно, сказать прямо "исключили" можно, но можно и посчитать это за оскорбление. Но, кажется, я начинаю понимать, откуда ветер дует: вряд ли на такое событие забыли пригласить главу, или как официально называется этот титул, "Скрипториума" Гильдии Магов...
- Мой талант. - Улыбнулась я. - Я просто поняла, что в ОСН смогу добиться большего быстрее, а в Академии я бы гни... Училась семь лет, потом служила в армии... Слишком мало возможностей для развития. - Если этот козел слушает, пускай слушает, что я думаю о его змеином гнезде!
- И похоже это решение было хорошо продумано: в таком молодом возрасте добиться такого положения... Весьма впечатляюще!
- Благодарю.
- Возможно вы планируете подняться еще выше? - Ага, пришла пора каверзных вопросов...
- Вам же прекрасно известно, что Шефа ОСН выбирают пятьдесят самых опытных сотрудников ОСН голосованием, и только после смерти, или отставки настоящего Шефа. Неужели вы думаете, что Элиот собирается в отставку? Или у вас есть информация о другом способе его отставки? - Прищурила я глаза.
- Нет-нет, конечно нет! - Кажется он серьезно испугался! Ну да, подозрение в причастности к убийству Шефа ОСН - отличный повод не только испугаться, но вообще свалить куда-нибудь на необитаемые острова... - Я не это имел в виду! Просто на данный момент Элиот Грейхаунд считается лучшим Шефом за последние два века, но учитывая ваши достижения в такой короткий срок, может вы хотите свергнуть его с этого престола?
- Интересный вопрос. - Улыбнулась я, обдумывая как на него ответить. - Элиот - мой учитель, и как говориться, для учителя нет большей радости, чем ученик, его превзошедший. А я хорошая ученица, и не люблю разочаровывать своих учителей.
- Понятно. - Покивал он. - В таком случае что насчет Имперского трона? Вы ранее общались с Беатрис Дель Форо, вам кажется, что у нее хорошие шансы на престол? - Что-то мне кажется, что этот тип не дворянин вовсе, а какой-то журналист...
- Наш разговор не имеет никакого отношения к наследованию престола. - Отрезала я: только подобных слухов мне не хватало.
Тут все дело в том, как оперирует Империя, и в каких отношениях состоит ОСН и Имперское правительство. Примерно восемьсот двадцать лет назад Като Асселус Четвертый взошел на престол Империи после смерти своего отца в бою. Папаша его был слегка "раненый в голову" и не представлял жизни без войны. И хоть за время своего правления он и расширил границы Империи, причем весьма значительно, он при этом высосал из государства все ресурсы, и Империя впала в сильнейший кризис и находилась на грани развала. К счастью, Като оказался гениальным политиком, фанатичным патриотом, и вообще умным человеком. Он сумел восстановить разваливающуюся инфраструктуру, подправить плачевное состояние казны, усмирить недовольных, наладить отношения с соседями и в целом стабилизировать империю. Именно тогда он и создал ОСН с одной целью: свалить на эту структуру часть своих забот, ибо у него было слишком много дел, а один человек не может успеть везде. Вот только реформы Като и первой версии ОСН хоть и интересны, но для меня лично не важны. Важно то, что Като сделал, когда кризис миновал. Он был умным правителем, и понимал все достоинства, а главное недостатки монархии. А именно тот факт, что монархия вечно держаться не может просто потому что когда-нибудь какой-нибудь император родит "черную овцу", наследника-идиота, который одним своим указом разрушит все, чего добивались многие поколения достойных императоров. Тогда он и задумался о том, как решить эту проблему, и в итоге его патриотизм и любовь к своей стране победил эгоизм и жадность. О чем я? Като Асселиус Четвертый передал право выбора наследника Империи в руки Шефа ОСН.