Пожав плечами, Юрка протянул к ней руку, подхватив большим и указательным пальцами под мышки.
— Держи крепче, не бойся, не поломаешь! — ободрила его Вита. — Лучше сильнее сжать, чем выронить!
Это был первый раз, когда Юрка держал ее в руке — до сих пор девушка всюду поспевала сама. На ощупь тельце ньюпки было теплым, подушечками пальцев он чувствовал, как под тканью комбинезона колотится ее сердечко. Подставив вторую ладонь Вите под ноги — слишком сжимать хват он все же опасался — юноша со всей возможной осторожностью перенес гостью на книжную полку.
— Все, можешь отпускать, — улыбнулась девушка, вставая подошвами на полированный край.
— А не упадешь? — спросил Юрка, раздвигая пальцы, но не спеша отводить руку в сторону. — Может, подстраховать?
— Не упаду, — заверила Вита. — Падают в основном те, кто боится упасть, а я не боюсь… — не успела она договорить, как нога ее поехала на скользкой поверхности полки и едва не сорвалась вниз. Юрка машинально сжал пальцы, но девушка уже резко наклонилась вперед, и все, чего он добился — подтолкнул ее в спину. Ньюпка упала на четвереньки — но хотя бы на пол не свалилась.
— Ну вот, а ты говоришь… — выдохнул юноша. В груди у него все ходило ходуном, пришлось прижать к сердцу свободную ладонь, умеряя разливающуюся внутри тяжесть — вторая рука по-прежнему сторожила Виту.
— Это недоразумение, — невозмутимо заявила девушка, поднимаясь. — Можешь отойти, все в порядке.
Помедлив, руку Юрка опустил, но отходить, конечно же, не стал, в любой момент готовый снова прийти на помощь самоуверенной ньюпке. Тем временем та неспешно двинулась вдоль книжных корешков, забавно, по-птичьи, склонив голову на плечо. Видно, чтобы удобнее было разбирать тисненные названия — самая маленькая буква там была размером с ее ладонь.
— А у нас практически нет бумажных книг, — проговорила вдруг Вита, приостанавливаясь.
— Почему? — спросил Юрка.
— А кто ж будет их для нас печатать? — развела она руками. — Сами-то мы не можем. Вот только из церкви иногда привозят религиозную литературу, но что с нее толку, если читать почти никто не умеет?
— Не умеет читать? — удивился юноша.
— А как учиться, если книг нет? Да и зачем?
— Но ты умеешь? — полуспросил он.
— Я умею, — кивнула ньюпка. — Но таких, как я, сейчас меньшинство. Многих устраивают аудиофайлы — плейеры у нас в каждом втором доме, они разрешены.
— А электронные книги? — спросил Юрка. — Или ни читалок, ни компьютеров тоже нет?
— Читалка — это устройство для чтения электронных книг? — уточнила Вита. — Нашего размера их не делают, а читать, прогуливаясь туда-сюда вдоль страницы, сам понимаешь, немного неудобно. У бургомистра дома есть ноутбук, ему Мэр полиса подарил, но он все равно большой.
— И к сети не подключен, — предположил юноша.
— И к сети не подключен, — эхом подтвердила она.
Какой толк может быть от компьютера без возможности подключиться к сети, Юрка не представлял.
— Нет книг — нет нормального образования, — продолжала между тем девушка. — А нет образования — нет будущего.
— Но работают же некоторые ньюпы в мегаполисе, — почему-то счел своим долгом затеять спор он. — Значит, выучились чему-то.
— Чему-то выучились, — не стала, однако, возражать Вита. — У нас у всех идеальная память, это здорово помогает.
— Не понимаю все-таки, почему нельзя наладить печать тех же книг, — пожал плечами Юрка. — Церковь, вон, сделала, почему другие не могут или не хотят?
— Это ты у правительства полиса спроси, почему не хотят, — хмыкнула девушка.
— А сами вы что?
— А что мы?! — внезапно почти закричала она в ответ — так, что от неожиданности он даже отшатнулся. — У нас что, есть своя промышленность? Свои типографии — книги печатать? Свои электростанции? Ничего у нас нет! Даже кузницы нет клинок выковать — она хлопнула ладонью по рукояти мачете на боку. — Что верзилы подадут на бедность — тем и живем!
— Ну, кузницу-то, наверное, можно свою устроить, — пробормотал Юрка, до крайности смущенный ее взрывом. — В древности же люди справлялись как-то…
— В древности у людей руки были как у тебя, в не как у меня, — уже спокойнее произнесла Вита. — Длинные. Знаешь, какая должна быть температура, чтобы железо сделалось ковким? И какое должно быть пламя, чтобы ее поддерживать? И на каком расстоянии от него нужно держаться, чтобы не сгореть заживо и не задохнуться? Увы, размер имеет значение. Не бывает у маломеров мини-кузниц. Руки коротки!
— И что же тогда делать? — растерянно спросил Юрка.
— А надо что-то делать? — невесело усмехнулась ньюпка.
— Ну…
— Тебе вот точно ничего делать не надо — тебя-то это все каким боком касается?
— А тебя?
— А я и делаю. Что могу.
— Что? — задал он вопрос. — Что ты делаешь? Я мог бы попробовать помочь…
— Как только мне понадобится помощь, обязательно к тебе обращусь, — заявила ньюпка таким странным тоном, что Юрка не понял, это она его так отшила или наоборот, искренне поблагодарила.
Пока он размышлял над этим вопросом, девушка дошагала до конца полки и остановилась возле тоненького серого корешка у самой стенки.
— «Путешествия Гулливера», — прочитала название Вита. — Это же где один верзила попал в плен к таким карликам, даже меньше ньюпов? — спросила она, обернувшись к Юрке. Тот кивнул, хотя и помнил, что книжный Гулливер бывал не только в стране лилипутов, но и наоборот, у великанов. — У нас есть такой аудиофайл, — сообщила девушка. — Кстати, ты знаешь, что на самом деле существует остров, где нет ни одного верзилы, одни ньюпы?
— Окинава в Китае? — пришла на память Юрке статья из Рупедии. — Но там есть верзилы, только мало.
— Значит, не Окинава, — покачала головой Вита. — Другой. Там верзил нет. Многие наши мечтали бы на нем оказаться, — сказала она вдруг.
— И ты тоже? — спросил юноша.
— Раньше — да. В детстве. Теперь — нет. Сейчас мне кажется, это путь не вперед, а назад.
— А не хотела бы ты… — на память Юрке пришла его давешняя идея. — Раз уж зашел об этом разговор, скажи: не хотела бы ты жить не в мини-сити, а в мегаполисе? — набравшись смелости, задал он вопрос.
— Ты имеешь в виду, заключить рабочий контракт? — неверно поняла его она.
— Нет, — мотнул он головой. — Я имею в виду — жить здесь, у меня дома. С отцом я договорюсь! — поспешил заверить он, полагая это наиболее серьезным из возможных препятствий на пути осуществления своего плана. — У тебя будет целая комната! Ни ос, ни кошек! И грядки эти ваши дурацкие полоть не нужно! Купим мебель по размеру, наладим… — слово «туалет» он из деликатности выговорить не решился, — удобства… Все наладим… А?
Поджав ноги, Вита села на полке, пригладила ладонью растрепавшиеся волосы.
— Спасибо, — проговорила она затем. — Я ценю твое приглашение — очень ценю, честное слово! Но знаешь… Боюсь, что это тоже не путь вперед.
— А какой — вперед? — упавшим голосом спросил Юрка.
— Не знаю, — негромко призналась она. — Я как раз его ищу…
Интерлюдия. Вид снизу. Влад
— Влад! — раздалось за стеной. — Где ты, Влад?!
Кого это еще принесло с утра пораньше?!
В последний раз любовно взглянув на ровный ряд стеклянных фляг с особым образом подготовленным клубнично-жимолостивым нектаром, в которых уже понемногу начинался процесс брожения, Влад прикрыл их старой проржавевшей тачкой, торопливо набросал сверху обрывков тепличной пленки, коих по всему сараю валялось в изобилии, затем шагнул к двери, и, приоткрыв ее, высунул голову наружу.
На тропинке, вьющейся среди аккуратно подрезанной травы — так, чтобы взрослому ньюпу стебли не доставали и до колена — уперев руки в бока, стоял его дядька по матери, Борис — крепкий еще мужичок с не по возрасту седой шевелюрой. В руках родич держал длинную толстую пику, умело доработанную из верзиловой вязальной спицы.
— Так с этим барахлом и возишься? — покачал головой дядька. Официальным поводом для визитов Влада в сарай была ревизия поломанного сельскохозяйственного инвентаря, что сваливался там годами.
— А ты, я сморю, никак, на войну собрался? — хмыкнул в ответ племянник. — Копье взял — щит не забудь! На кого походом идем? Уж не на Питер ли?
— Тебе бы все хохмить! — скривился Борис. — Объявлена большая охота! — с пафосом сообщил он затем. — Так что бросай свою помойку, бери мачете — и пошли!
— Мачете всегда при мне, — звонко хлопнул ладонью по ножнам Влад и вышел, наконец, из сарая. — А с чего это вдруг охота-то? Снова собака за периметр пробралась?
— Совсем ты тут, на выселках, от жизни отстал! — покачал головой дядька. — Неужели не слышал: крот завелся на огороде. Третью грядку этой ночью погубил, подлец!
— Чью грядку? — «на автомате» спросил он.
— Какая разница, чью? — бросил Борис. — Вам бы, молодежи, только все делить на «мое»-«твое»!
— И все-таки, чья это была грядка, что наш добрый бургомистр вдруг расщедрился на воду для охоты? — и не подумал смутиться Влад. — Уж не Виты ли?
— Нет, не Виты, — мотнул седой головой дядька. — Старого Захара. А бургомистра с утра на месте нет — видно, в полис укатил. Ну, Захар и надавил на водокатчиков своим авторитетом — те не устояли и обещали воду.
— А, ну если Захара, тогда понятно, — кивнул племянник. — Что ж, пошли, поможем старику — а то его еще ненароком шлангом зашибет!
— Дурак! — хмуро, но без злобы бросил Борис. — Крот — это ж общая беда. Сегодня Захар, завтра я, а послезавтра, глядишь, доберется до грядки твоей матери — что тогда скажешь?
— Да шучу я, шучу! — примирительно махнул рукой Влад. — Все я понимаю! Видишь: иду.
— Вот молча и иди! — не унимался распалившийся дядька.
— А вот это уж дудки! — усмехнулся он. — Нет такого закона, чтобы честному ньюпу рот затыкать!
— Ты это еще Петру скажи!
— А и скажу!
Вяло переругиваясь, они вышли к огороду. Народу здесь уже собралось немало — со всех окрестных домов. Молодежь, вроде Влада, с мачете, те, кто постарше и поопытнее — с пиками наподобие Борисовой. Безоружные подростки возились с сетями и веревками, устанавливая ловушки на кротовины, коих и в самом деле с кругом высились десятки. Занятие это было, по большому счету, бесполезное — почуяв потоп, вылезти на поверхность крот может где угодно, совсем не обязательно пойдет старым ходом, но растягивать сети над холмиками было принято — их и растягивали. Приобщенные к взрослому делу, работали детишки весело, с огоньком. Ближний к Владу щуплый парнишка (кажется, Иван? Нет, Егор!), явно красуясь перед золотокудрой ровесницей, даже напевал в голос: