— Он сможет сделать так, чтобы у тебя не было неприятностей по службе? — с надеждой спросил юноша.
— Если он не сможет — не сможет никто, — развел руками Нестеров-старший. — Но наша с тобой задача — помочь ему. Поэтому, слушай. Постельный режим важен сам по себе, но Иосиф Алексеевич просил тебя в любом случае никуда не выходить из квартиры, пока все не закончится. Так что можешь считать себя под неофициальным домашним арестом — на этом, кроме всего прочего, настаивает полиция.
— Разве по закону они имеют на это право? — удивился Юрка.
— Не имеют, — качнул головой отец. — Зато если уж шлея попадет им под хвост, имеют право закрыть тебя в тюремной больнице. Так что лучше пойти им навстречу в малом.
— Ясно, — кивнул юноша. — А если из Института позвонят — тоже не выходить?
— Если позвонят, просто попроси прислать за тобой «скорую». Они в курсе твоего состояния и не откажут. Кстати, вот твой телефон, — сунув руку в карман, Андрей Андреевич достал оттуда полученную в больнице Юркину трубку, хотел было положить на тумбочку у изголовья кровати, но не дотянулся, и, примерившись, бросил по навесной траектории на кровать. Юноша дернулся, чтобы поймать ее, но не успел, и телефон хлопнулся на одеяло. — Я договорился с Марией Сергеевной, в мое отсутствие она присмотрит за тобой, — продолжил между тем Нестеров-старший. — Очень надеюсь, что ты воспримешь ее не как тюремщицу, а как заботливую сиделку — в клинике сказали, что она тебе сейчас необходима.
Юрка криво улыбнулся: уж на кого-кого, а на тюремщика Мария Сергеевна, грузная женщина бальзаковского возраста, приходившая к ним по пятницам делать влажную уборку в квартире, походила меньше всего.
— Пожалуй, это все, — проговорил Андрей Андреевич, поднимаясь со стула. — Я пойду, а ты отдыхай…
— Пап! — окликнул Юрка отца, когда тот был уже в дверях.
— Что? — обернулся тот.
— А верзилин в самом деле существует? И почему его скрывают?
Вздохнув, Нестеров-старший сделал шаг назад и остановился, опершись обеими руками о спинку стула, на котором недавно сидел.
— Верзилин… Какое-то до крайности нелепое название, не находишь?
— Дело не в названии, — упрямо проговорил юноша. — Дело в сути.
— А что касается сути… Давай так решим: я наведу справки — моя должность позволяет мне это сделать. Если лекарство, дающее маломерам возможность стать обычными людьми, в самом деле существует — за пару дней я это выясню. И заодно узнаю, кто и почему скрывает это от общественности. Но только сам ты не будешь ничего предпринимать в этой связи, не дождавшись моего ответа. Договорились?
— Договорились, — кивнул Юрка.
— Ну вот и отлично, — вымученно улыбнулся отец. — А теперь отдыхай, — и подхватив стул за спинку, Андрей Андреевич вышел вместе с ним в коридор.
Интерлюдия. Вид снизу. Анка
Верзил Анка люто ненавидела с детства. Ненавидела и боялась. И никто из знавших ее историю не посмел бы сказать, что у нее не имелось на то веских причин.
Это случилось, когда Анке едва минуло шестьдесят месяцев — пять полных лет. В то время прошел слух, будто бы в некоторых мини-сити Евразии, в том числе в соседнем, Тульском, начался массовый мор. Московских ньюпов эпидемия, вроде бы, обошла стороной, но по указанию бургомистра всех детей в обязательном порядке возили в полис на прививки. Вместе со сверстниками послали в больницу и Анку.
Вопреки россказням тех, кто успел побывать в клинике с первой партией юных пациентов, вернувшейся из полиса накануне, сама процедура оказалась ничуть не болезненной — но очень уж утомительной. На каждого подростка-ньюпа у врачей уходило минуты по три-четыре, а всего ребят вместе с Анкой на прививку приехало под сотню… «Отстрелявшись» в самом начале, девочка скучала, дожидаясь остальных. Вместе с ней изнывала от безделья непоседа-Майка, которой к тому моменту шел уже седьмой год, и которая казалась Анке уже почти совсем взрослой. Кого-то другого она нипочем бы не послушала, а за Майкой, когда та небрежно предложила прогуляться по коридорам больницы, тут же пошла хвостиком.
Как так вышло, что они оказались на улице, Анка и сама не поняла. Стояла весна, природа мини-сити еще толком не проснулась от зимней спячки, но к верзилам в полис тепло, как видно, пришло раньше — иначе, откуда взялся тот ужасный шмель? Майка замахнулась на него палкой, которую по-быстрому где-то подобрала, но жужжащего монстра почему-то интересовала только Анка. Шмель принялся летать над ней, все сужая и сужая круги, и вдруг резко снизился, целя прямо в голову. Укусить не укусил, но Анка заорала, как резаная, и в панике бросилась бежать.
Опомнилась она не скоро, по шею в густой пыльной траве. Страшный преследователь отстал, но не было рядом и Майки. Анка принялась громко звать подругу, но та на помощь к ней так и не пришла.
Зато ее крики услышала девочка-верзила, на беду гулявшая неподалеку. Темная тень внезапно скрыла ласковое весеннее солнце, и появившаяся откуда ни возьмись огромная пухлая рука схватила Анку, стиснув бока до треска в костях. Маленькая ньюпка извивалась, пыталась брыкаться, кажется, даже сумела укусить врага за украшенный золотистым пластиковым колечком палец, но верзила ее уже не выпустила — запихнула вниз головой в тесную душную сумку и унесла прочь.
Следующая неделя Анкиной жизни была сущим адом. Похитительница поселила ее в картонном кукольном домике, кормила и поила чем-то невообразимым, отчего ньюпку всякий раз нещадно выворачивало, по десять раз на дню переодевала, наряжая в нелепые убого пошитые платьица и костюмчики, грубые швы которых натирали тело до крови — уже на второй день их носки Анка едва могла ходить. После того, как ньюпка чуть не утонула, свалившись в унитаз, ее мучительница раздобыла для пленницы кошачий лоток. Если бы Анке пришлось пользоваться чем-то подобным в мини-сити, она, наверное, умерла бы от стыда, но здесь выбора у нее просто не оставалось.
Бежать было невозможно: уходя, верзила запирала комнату на ключ, да и вскоре Анка уже настолько обессилела, что оставила всякие мысли о побеге. Даже когда однажды хозяйка вынесла ее во двор на прогулку, ньюпка лишь безвольно уселась в траве, не делая и робкой попытки улизнуть.
Анка была уверена, что ничего худшего с ней уже не случится до самой смерти, ждать которой, очевидно, оставалось совсем недолго, но она ошибалась. Во дворе жестокую хозяйку и выгуливаемую ею необычную питомицу заметили двое мальчишек-верзил. Налетев, как осы на сладкий сироп, они отобрали живую (к тому времени уже полуживую) диковину у похитительницы. Девочка-верзила горько расплакалась, но Анке, конечно же, было ее ничуть не жалко. Наоборот, из последних душевных сил она позлорадствовала, еще не зная, что ждет впереди ее саму.
А новые хозяева церемониться с Анкой не стали вовсе. Они сорвали с нее одежду, едва не переломив при этом пополам ногу (вызванная этой травмой хромота так и осталась у ньюпки до сих пор), и принялись тыкать пальцами в разные места, громко при этом смеясь. Вдоволь покуражившись, спустились к реке, которая протекала неподалеку, посадили пленницу на пенопластовый кораблик и пустили тот вниз по течению. Потом какое-то время мальчишки бежали рядом по берегу, швыряясь в утлое суденышко камнями и палками, но в цель так ни разу и не попали. У излучины реки они попытались выловить кораблик обратно, используя в качестве орудия длинный шест, но не преуспели и в этом. Дальше берег на их пути оказался перегорожен глухим забором, и мальчишки, махнув на Анку рукой, повернули назад.
После была чайка, несколько раз пытавшаяся спикировать на ньюпку с небес, и катер верзил, прошедший, вроде бы, в отдалении, но поднявший волну, от которой Анкин жалкий кораблик перевернулся и дальше уже плыл дном вверх. Свалившись в ледяную весеннюю воду, девочка каким-то чудом успела вцепиться пальцами в пенопластовый борт, но вскарабкаться наверх уже не смогла, так и повиснув на слабевших с каждой секундой руках…
Кто и как выловил ее из реки и привез в мини-сити, Анка уже не помнила. Мать рассказывала, что, якобы, это сделали верзилы-полицейские, но девочка ей не верила: не могло такого быть! Ясно же, что от верзил — одно зло!
* **
Когда Анка узнала, что в мини-сити зачем-то разрешили поселиться какой-то девице-верзиле, она была просто вне себя. Эта дикая новость окончательно поставила для нее крест на бургомистре Бенедикте. Впрочем, Анка и так давно уже понимала, что ее место не здесь, а в Санкт-Петербурге или Ростове-на-Дону, где, как ходили слухи, живут гордые и честные ньюпы, не страшащиеся открыто выступать против тирании верзил. Едва достигнув минимального возраста участия в программе обмена, она тут же обратилась к бургомистру с просьбой о переезде, но Бенедикт ей отказал. Через год все повторилось, так же как и через два года, и через три. А потом верный бургомистров пес Петр прозрачно намекнул Анке, что если та не угомонится, то и в самом деле скоро уедет из Москвы, но не в Питер и не в Ростов, а прямиком в Барнаул, и она поняла, что шансов решить вопрос по-хорошему у нее нет.
Уехать без разрешения? Пойти против злой воли Бенедикта она нисколько не боялась, но одна мысль о путешествии через мир верзил вгоняла Анку в ступор. Со дня своего возвращения в мини-сити — того самого, в пять лет — она больше ни разу не бывала в полисе. Даже у Витрины старалась занять место на максимальном удалении от зрителей и, работая, никогда не поворачивала лицо в их сторону — так можно было представить, что никаких верзил за стеклом нет, и заставить руки и ноги худо-бедно шевелиться.
И вот теперь верзила будет жить в самом сердце мини-сити! Уму непостижимо!
Отчаяние и праведный гнев придали Анке храбрости. Хотела сражаться с верзилами? Вот твой шанс! Действуй — или сдохни от презрения к самой себе!
В течение нескольких дней, а иногда и ночью, ньюпка следила за наскоро возведенным домиком ненавистной верзилы. Кстати, внешне незваная гостья мини-сити даже чем-то напоминала Анкину мучительницу из далекого детства (впрочем, лица той девочки она почти не помнила, в ее ночных кошмарах оно каждый раз выглядело по-разному, да и вообще все верзилы похожи один на другого, разве не так?). Каждый раз при виде Тани (так звали верзилу) сердце ньюпки переполнялось ужасом и злостью. Если пересиливал страх, Анка бежала прочь без оглядки, если верх брала ярость — едва сдерживалась, чтобы немедленно не накинуться на негодницу с мачете. Но чаще два этих чувства более или менее уравновешивали друг друга, и тогда она начинала рассуждать здраво. Убить или серьезно ранить верзилу ей, увы, не под силу, но навредить так, чтобы та убралась из мини-сити сама — с этой задачей она, при толике удачи, справиться была способна.