– Не встречала. Да я по свету недавно брожу, только как овдовела… А кого ты ищешь, девонька? Родич он тебе?
Дарёна отмахнулась:
– Коль не встречала, так и говорить не о чем… Ты ешь на доброе здоровье!
Пока путница ела, девчушка, стоя в дверях, рассказывала про дела, что творились на мельнице.
Оказалось, Гордея в юности чем-то угодила черту и за то попросила у него долгой-предолгой жизни. А долгой-предолгой молодости попросить, дура, не догадалась. Вот и живет второй век да злобствует на весь свет. Младший правнук, Прибыша, любит батрачку Милану, но старуха запрещает им пожениться. А когда Прибыша с Миланой захотели вдвоем уйти с мельницы – пригрозила проклясть правнука. Проклятие старшего в роду – страшная сила…
– А скажи-ка, девонька, – спросила Незвана, – отчего все испугались, когда хозяйка мне велела ночевать в амбаре?
– Сюда по ночам из тростников шишига таскается, – шепотом ответила Дарёнка. – Задавить может…
И прочь убежала. Незвана с улыбкой поглядела ей вслед: шустрая девчонка ей понравилась.
Затем женщина поудобнее устроилась на кожухе, развязала платок и стала вслушиваться в звуки за стеной – там на пруду сонно вскрикивали дикие утки.
Но шаги раздались не оттуда, откуда ждала их Незвана.
Открылась дверь. На пороге встала Гордея Вышатична.
– Зашла я поглядеть, не взяли ли тебя в дом супротив воли моей… А почему они тебя снаружи на щеколду не заперли, недотепы?.. Эй, чего ты на меня уставилась?
Легко поднявшись на ноги, Незвана ответила:
– Прости, Гордея свет Вышатична, твоя кика нарядная набок сбилась. Дозволь, я поправлю…
– Ой! Больно! – крикнула старуха. – Убери лапы, медведица!
Сама поправила жемчужную кику и ушла. Снаружи стукнула щеколда: заперла-таки гостью, гадюка…
И тут ударила гроза, рухнул на крышу дождь.
Незвана передвинула кожух, чтобы на него не лили струйки с потолка, и принялась переплетать русую косу.
И не услышала за дождем, как зашлепали за стеной по грязи ноги – широкие, не человечьи. Сквозь дверь, не тронув щеколды, прошла-просочилась в амбар шишига.
Была шишига ростом мала, горбата, волочила по полу огромное брюхо. Руки – словно ветки суховатые, ладошки – как у лягушки, а зеленые волосы закручены пучком-шишом. Личико с кулачок, а глаза острые, словно шилья.
– Человечьим духом пахнет, теплой кровушкой, – проквакала она, усаживаясь под текущими с потолка струйками.
– То от меня пахнет, – почтительно откликнулась женщина. – Здрава будь, шишига, шишова сестрица.
– Ишь ты, – удивилась пришелица. – А как же твое имя?
Гостья ответила без запинки:
– Имя мое – Гордея, по отцу величают Вышатичной.
– Смела ты, Гордея Вышатична… – Шишига повторила имя, словно пробуя на вкус. – Смела, да больно проста, доверчива… Что ж, за почтительные речи не задавлю тебя. Заберу к себе. У меня в тине дворец из тростника. Будешь там мне прислуживать.
– Я бы, шишига-госпожа, за тобой бегом побежала. Да куда же в тину в этаких лапоточках! – Женщина приподняла ногу, покачала ступней на весу. – Они же развалятся! Вот были бы у меня сапожки…
– Принести сапожки – невелик труд, – снисходительно откликнулась шишига.
Поползла к двери… но вдруг остановилась. Уселась на прежнее место. Уставилась на гостью глазами-шильцами.
– Ага! Попрошу я знакомого беса, достанет он сапожки. А ты примеришь и скажешь: малы. Я за другими сапогами беса пошлю. Ты скажешь: эти хороши, да к сарафану не идут. Сапожки красные, а сарафан серый. Пошлю я беса за красным сарафаном. Ты к сарафану расшитый пояс потребуешь, потом – цветастый платок, потом – монисто… Протянешь время до петухов. С петухами я уйду, а тебе останутся наряды.
Незвана расхохоталась задорно, звонко:
– Ой, догадлива ты, шишига-хозяюшка!
– Меня в старые времена этак провела одна девица, – с досадой хмыкнула шишига. И вдруг вскинулась, прислушалась: – Что там, на крыше, зашуршало?
– Так дождь стучит, – удивилась путница.
– Нет, вроде бы еще что-то…
– А ты вскарабкайся да проверь, – безмятежно посоветовала Незвана.
– Время тянешь до рассвета? – остро глянула на нее шишига.
– Тяну, – не стала отпираться гостья.
– Боишься меня, стало быть? – во весь свой губастый лягушачий рот разулыбалась шишига.
– Ничего не боятся только дураки, а я не дура! – откликнулась женщина, и вдруг весело предложила: – Я смекалистая, ты смекалистая – а давай загадки загадывать! Коли проиграю – пойду к тебе в тростниковый дворец, в тинные покои. А ты что поставишь?
– Скажу, где горшок с золотом зарыт. Только, чур, мне начинать. Ну-ка, что это такое: брат брата трет, белая кровь течет?
– При мельнице живешь, про мельницу загадываешь? Жернова и мука. А это что: седые кабаны всё поле облегли?
– Туман, – блаженно откликнулась шишига. – Люблю туман… А вот эту отгадай. Кто ее ладит – тот ей не рад, а для кого ее ладят – тот о ней и не знает.
– Ты про домовину-гроб? Кто ее для покойника сколачивает, тот не радуется, а сам покойник про нее не знает…
– Угадала, – с досадой бросила шишига. – Давай свою.
– Сами не светят, а без них темно.
Шишига думала долго, но все-таки сказала:
– Глаза. А вот о ком я сейчас скажу? Пошли двое на дорогу. Первый рукой махнул, второй убил. Обоих люди взяли. Первого казнили, второму рады были.
Путница ответила с неожиданной горечью:
– Это разбойник и его топор. Уж знаю, что топору люди рады, в хозяйстве сгодится. А разбойничья жизнь медяка не стоит…
– Загадывай! – приказала шишига, глядя в упор на женщину.
Незвана так же пристально поглядела на противницу.
«А ежели спрошу про такое, о чем тебе, шишига, и думать противно, не то что говорить?»
И загадала простенькую загадку, какую любой с малолетства знает:
– Конь скачет, жаром пышет. Весь мир обежит, а никто его не оседлает.
Долго думала шишига. Очень долго. Уже и отгремела гроза, и дождь перестал хлестать по крыше… Наконец сказала неуверенно:
– Ветер?
– Ветер редко жаром пышет. Не угадала ты. Это солнце.
– Тьфу! Где ты загадки такие мерзкие берешь?
– В лесу на пенечке нашла, – дерзко ответила гостья.
– Твоя взяла. Но просто так золото отдать не могу, такой уж у меня норов. Должна ты мне, баба, дать взамен что-то свое.
– Что у меня своего-то? Лапти рваные?
– Кому нужны твои лапти? Глаз отдай.
– Жаль мне очей моих ясных. Не отдам тебе, шишига, глаз.
– Так зуб отдай.
– Жаль мне зубов моих жемчужных. Не отдам тебе, шишига, зуб.
– Так каплю крови отдай.
– Жаль мне крови моей горячей. Не отдам тебе, шишига, ни капли.
– Так и оставайся без золота, коли жадная такая.
– Проиграла, шишига, так плати. Могу дать волосок свой.
– Давай!
В тот же миг молодица увидела перед глазами лес, овраг, старый дуб. Земля под дубом стала прозрачной, виден в ней был печной горшок, светящийся изнутри. Чего только не было в горшке – и серебро, и золото, и каменья самоцветные…
– На какой зарок клад положен? – деловито осведомилась молодица. – А не то буду его брать, а он глубоко в землю уйдет.
– Разбираешься! – оценила шишига. – Зарок – сплясать под дубом. Да чтоб одна нога босая была, а вторая – обутая. Тогда клад в руки дастся… Давай волос! – Шишига потянулась к голове гостьи лягушачьими лапами.
Та отпрянула:
– Сама вырву!
Расплела косу, протянула шишиге волосок.
Та глянула с подозрением:
– Косы у тебя русые, а волос седой!
– Я как тебя, шишига, увидала, так от страха седина в волосах пробилась.
Довольная шишига пошлепала прочь. У двери обернулась:
– Думаешь, умна ты? Ан не умна! Сама мне имя свое дала, отца своего назвала, волос свой подарила! Через волос да через имя власть я над тобой возьму, Гордея Вышатична. Не будет тебе ни сна, ни покоя, пока не придешь ко мне в глубокий пруд, в топкую тину, в тростниковый дворец. И станешь ты там мне верной рабой. Еще не ляжет первый снег, как заплачут твои родные, искать тебя начнут, да ты не откликнешься…
Незвана вскрикнула, закрыла лицо руками, плечи ее затряслись.
– То-то же! – сказала шишига и прошла сквозь запертую дверь.
Женщина отняла от лица руки – она беззвучно смеялась.
Запели петухи. Что-то прошумело в тростниках, хлюпнуло в тине – и стихло…
Утром девчонка Дарёнка отворила дверь амбара, обрадовалась, что гостья жива, и посоветовала уходить, пока Гордея ее не заставила ночлег отрабатывать.
Уходя, путница обернулась на мельницу и вспомнила слова шишиги.
– Еще не ляжет первый снег, – нараспев сказала она, – как придешь ты, Гордея Вышатична, в глубокий пруд, в топкую тину, в тростниковый дворец. И станешь ты там шишиге верной рабой. Но не станут плакать по тебе твои родичи. Радоваться будут. Пожила ты на белом свете – и довольно… А имя ты мне дала неплохое – Незвана! Оно мне удачу принесло. Оставлю его пока себе, а там погляжу!
Пока Незвана брела извилистой лесной тропой, она глядела больше не по сторонам, а вниз, чтоб хитрая ель не подставила ей под ноги корень. Но чуткий слух улавливал легкий хруст сучьев позади. Кто-то шел следом за женщиной, не догоняя и не отставая.
Только выйдя на проезжую дорогу, узкую, с накатанной тележной колеей, Незвана увидела, кто же плетется позади.
Женщина остановилась, поджидая, когда с нею поравняется худенькая девчушка со старой сумой на плече, в истрепанной по подолу юбке поверх длинной рубахи и в ветхом темном платке.
– Ну и куда ж тебя ноги несут, Дарёнушка?
Девочка степенно отвесила ей поясной поклон:
– Дозволь с тобой идти, тетенька Незвана!
– Со мной? – удивилась путница. – И куда ж ты хочешь дойти?
Не отвечая на вопрос, девчонка затараторила:
– Я в обузу не буду. Кормить меня не надо, лес прокормит, я еще полковриги хлеба взяла. Я хожу быстро, от усталости не ною, я бывалая, с осени странствую. На мельнице только застряла, потому что зима…