— Волну? — нахмурился я, начиная уже догадываться о взаимосвязи устроенного Альбиной «бада-бум» в тех горах с паникой в близлежащем государстве. — Из выжженой нами Дикой Локации?
— Именно, — кивнул Арман. — Локация была B+, стало быть, Волна ожидается на ранг выше. А для довольно маленькой и не самой мощной Фландрии, это явное превышение её возможностей. Оттого Гильдии и решили оказать помощь. Ведь, что-такое объявленный Эвент? Это, фактически, открытый Гильдейский Контракт для всех желающих, без ограничения по количеству участников и их уровням. И, одновременно с тем, открытый Квест, соответствующего объявленному ранга. И тоже: берётся автоматически, без ограничения по количеству, уровню и даже принадлежности к Гильдии. Тем более, что в этот раз Эвент объявлен не одной какой-то, а решением Общего Совета Глав.
— И Альбина уже «записалась»? — продолжая хмуриться, спросил его я.
— Пламенная? — хмыкнул Арман. — Нет, конечно. Волна A-ранга — это слишком мелко для неё. Что ей там выгадывать? Тем более, что своё она уже получила: сдала эпический Квест на Молодого Зелёного. Вроде бы, он у неё довольно давно висел. Вроде бы, сразу несколько уровней подняла.
— Вот оно как… — проговорил я. — Квест, значит…
Глава 22
Высокие, разлапистые ухоженные деревья. Аккуратные, отсыпанные какими-то мелкими розоватыми камешками, похожими на морскую гальку, только заметно меньше по размеру. Весёлая, зелёная ровно подстриженная травка. Кусты разных форм и размеров. Небольшой пруд с цветущими в нем лилиями и какими-то большими белыми, похожими на лебедей величественными и грациозными птицами. Хотя, может быть и не «похожими на лебедей», а самыми настоящими лебедями — откуда мне знать? Я же лебедей в своём мире видел, разве что на картинке или по телевизору. Да и то не часто.
Красивое место. Успокаивающее, приятное. Хоть и не безлюдное.
Возле пруда на ковре зелёной травы, расстелив покрывала, расположились несколько семей. Взрослые сидели на этих самых покрывалах, греясь на солнышке и лениво перекусывая тем, что захватили с собой для этого маленького пикника. Дети, весело гомоня и смеясь, носились по поляне, играя с чем-то очень напоминающим по виду и, возможно, что по принципу действия, воздушного змея.
На лавках, тут и там стоящих возле отсыпанных розовой галечной крошкой дорожек, сидели парочки. Реже одиночки — кто с книгой, кто с газетой… В этом городе, как я за проведённое в нём время успел заметить, с прессой и книгами было вообще всё очень неплохо: ларьки с периодическими изданиями и журналами, многочисленные книжные магазины и лавки. Телевиденья не имелось, но его нишу занимало печатное слово. И это был весьма красноречивый показатель общего уровня образования.
Хм? Возможно, Граф Лоруан де Флёр, тогда, в Камише, при нашем первом разговоре, сильно лукавил, когда делал вид, что не знает такого понятия «школа», выспрашивая о моей прошлой, Земной жизни? Да, в Ганоле я «всеобуча» и общественных учебных заведений не наблюдал, но в Империях — должно же было быть что-то подобное Земным СОШ? Поинтересоваться, что ли?
Навстречу нам, по нашей дорожке неторопливо прошла девушка, катящая впереди себя… детскую коляску. Натуральную детскую коляску! Как и положено: на четырёх колёсах, из ткани, натянутой на каркас, с глубоким капюшоном, защищающим ребёнка от лучей солнца и даже с дополнительной корзиной для вещей, расположенной под тканевой корзиной с ребёнком.
Вот уж чего не ожидал встретить в этом мире… Хотя? Почему бы и нет? Призывают же землян здесь веками. По-любому, кто-то из призванных пытался заниматься прогрессорством. И изобрести детскую коляску куда проще автомата Калашникова… и куда полезней. Тем более, что призывают-то не только парней, но и девушек. А сама конструкция какого-то невозможно высокого уровня развития технологий не требует. Можно ведь использовать для каркаса и дерево, вместо дюралевых или стальных трубок, а ткань она и есть ткань. Будет несколько грубее, топорнее и тяжелее, чем на Земле, но в целом, функционально…
— Кстати, Иван, — вывел меня из задумчивости голос Армана. — У тебя, вроде, были какие-то вопросы, ради которых ты отправил бедного Марка искать способ устроить со мной встречу? — сказал он и на окончании фразы мягко улыбнулся, видимо, вспомнив какой-то свой недавний забавный момент.
— Были, — не сразу, но вернулся я мыслями к текущему моменту. — И достаточно серьёзные.
— Задавай, — пожал плечами Арман, неторопливо идущий рядом со мной и помахивающий сложенной, скрученной газетой в свободно опущенной дальней от меня руке. — Попробую на них ответить.
— Чё за херня с Графством? — сформулировал первый и основной свой вопрос так вот грубовато я. — Ты же говорил: «номинально»? Разве нет? Или я что-то путаю?
— Нет, не путаешь.
— Тогда, какого беляша с котятами, Марк грузит меня какими-то проблемами Графства, отвлекая от учёбы? — проговорил я. На какое-то небольшое время возникла пауза в разговоре, так как мы практически поравнялись с девушкой, везущей коляску, а посвящать посторонних в наши дела не было желания. Да и как-то это не очень вежливо.
Эта вынужденная пауза в разговоре предоставила Арману дополнительное время на обдумывание ответа.
— Марк — хороший управляющий, Иван, — ответил мне он, когда девушка осталась позади нас уже шагах в пяти-шести. Вполне достаточное расстояние, чтобы не стесняться продолжить разговор. — Не стоит обижаться на него. Пусть, у него всего только пятнадцатый уровень, но своё дело он знает.
— Так заметь, Арман: у меня вопрос не к Марку, а к тебе, — сказал ему я. — Что за ерунда с Крепостями?
— Крепость… — произнёс мой спутник и примолк. — Это насущная необходимость для Графства в той ситуации, в которой оно находится. Одновременно с этим, это стандартное требование для всех Имперских территорий…
— Арман, — прервал его я. — Вот ты, вроде бы, достаточно долго уже со мной общаешься? Успел меня узнать и понять?
— Эм, пожалуй, до некоторой степени.
— У нас ведь с тобой нормальные отношения? — задал следующий вопрос я.
— Пожалуй, — снова очень осторожно, ожидая подвоха, ответил он.
— Мы друзья? — продолжил давить я.
— Э… да, — чуть запнувшись, решительно сказал он.
— Ну а раз мы друзья, — вздохнул я. — То хренли ты меня этой всей вежливостью и политесами паришь? С врагом, противником, неприятным мне или малознакомым человеком, от которого стоит ждать подвоха, я могу все эти дипломатические кружева плести с недоговорками, двойными смыслами, забалтыванием и уводами внимания от смещённых акцентов. Могу. Плохо ли, хорошо, но могу. Но с другом? Ты прямо мне можешь сказать? Что и зачем от меня понадобилось?
— Крепость, — прямо ответил Арман. — Крепость с Телепортом на входе в твою Долину.
— Так стройте! Я вам мешаю разве?
— Не мешаешь, — чуть помолчав, ответил он. — Но хотелось бы, чтобы помог.
— Помог? — взлетели в удивлении мои брови. — Чем?
— Деньгами, — ухмыльнулся Арман.
В это время, с боковой дорожки на нашу, метрах в пятнадцати впереди, свернула стайка смешливых молодых девушек. Одеты они были по местной моде, не бедно, но и к высшему сословию отнести их было нельзя. Они быстро просканировали нас своими женскими взглядами, мгновенно оценив и взвесив осанку, костюмы, их примерную стоимость, манеру держаться, ширину плеч, лица… что ещё оценивают девушки при первом взгляде на мужчину? Не важно.
К каким-то своим выводам они пришли, потому что смеяться тут же перестали, сбились чуть плотнее друг к другу, и каждая из них минимум по разу обстреляла нас своими глазками.
Точнее, все их залпы были предназначены Арману. Меня задело разве что «рикошетом». Хотя, оно и понятно. Даже почти не обидно: Арман — мужчина статный, видный. Пусть не высок ростом и неширок в плечах, но красив, молод, ухожен и одновременно с тем достаточно мужественен. При этом, одет дорого и со вкусом. Держится спокойно, уверенно, веет от него надёжностью, силой и немного властностью — именно то, что нравится, что привлекает в мужчинах женщин.
Я на его фоне… смотрелся не очень. Однако, пара «выстрелов» досталась и мне.
Разговор на время естественным образом сам прервался. Девчонки были молоденькие, симпатичные, смотреть на них было приятно. Однако, дальше взглядов дело не пошло. Арман… подозреваю, что женским вниманием в своей жизни не обделён, потому на лишнюю случайную интрижку внимание тратить не посчитал нужным. Я… а что я? Не моя «возрастная категория». Мне сорок, им — по двадцать, максимум. Они мне в дочери годятся. Да и… не в меня «стреляли».
Девчонки прошествовали мимо, поопускав взгляды и чуть заалев щечками, затем шмыгнули на другую дорожку, отходящую от нашей метрах в десяти позади нас.
— У целой Империи нет денег на Крепость? — спросил Армана я, возвращаясь к прерванному разговору.
— Есть, — не стал отнекиваться он. — Но тут случай особый: тратиться на сомнительную в хоть какой-то перспективе территорию… такое себе, сам понимаешь. Вкладываться в то, что не сулит выгоды ни в близкой, ни даже в средней перспективе…
— Чем же вам целое Графство — «сомнительная территория»? — удивился я.
— Иван, — вздохнул Арман. — Ты сам просил — прямо. А, если прямо, то: Графство Эппл — «чемодан без ручки». Взять-то мы его взяли, ради «сохранения лица», но, по факту: территория есть, но жителей нет, общих границ нет, прямых путей сообщения нет, каких бы то ни было укреплений нет, даже Графской дружины или Замка нет. Зато проблем — хоть жопой жуй. Ганол, а точнее уж Ран, не упустят ни малейшей возможности усложнить нам жизнь. А тут у них все козыри на руках. Из последнего: Ганол не разрешил Шааду проход по своей территории наших вооружённых подразделений к Графству Эппл. А «проход», это значит и пролёт, и проезд, и проплыв тоже. Мы просто не в состоянии доставить к тебе даже одну первую партию поселенцев и Гарнизон. Единственный вариант — это Телепорт. Но…