***
Дворец Авалона. Я ведь был тут впервые. Хоть и из-за непредвиденной задержки в том ресторане, приходилось теперь поторапливаться, всё равно я не отказывал себе в удовольствии поглазеть по сторонам, благо здесь было на что. Всё же: культурный, материальный и идеологический центр огромной Империи, столичный Дворец Императора.
Диковинок было много. От богатства убранства, золота, цветных витражей, искусной лепнины и резьбы по камню, дереву, кости, рябило в глазах. Мраморные и паркетные полы, начищенные до зеркального блеска, словно те же зеркала или поверхность неподвижной озёрной воды, отражала великолепие и яркую роспись потолков. На стенах тут и там висели картины в роскошных багетных рамах. Опять же, зеркала, в которых могло бы поместиться отражение в полный рост не только придворной дамы в роскошном широком платье, но и конного рыцаря… стоящего верхом на слоне.
Кстати, и сами придворные дамы присутствовали. Как же без них? Без главных украшений любого дворца? И да, они были действительно яркими украшениями. Каждая из них легко могла дать фору любым топ- и супер-моделям Земли. И, что во всём этом самое приятное, смотрели эти красотки не только на Армана. Но и на меня. И взгляды, кидаемые ими, были… заинтересованными, а не недоуменно-брезгливыми, как было в ранние мои посещения подобных этому пафосных мест. Эти взгляды добавляли крыльев моей походке, заставляли расправлять плечи шире, выпячивать грудь сильнее.
Нет, ну а что? Мне было уже чем гордиться: Владетельный Граф, боец двести девяносто девятого уровня, что по местной классификации соответствует SS-рангу опасности, Авантюрист, хоть сейчас могущий претендовать на Платину в Гильдии, Маг Смерти и Оружие Массового Поражений, «человек-армия»… что бы это не значило.
И всего этого я добился сам. Через собственные труд, боль и кровь. Никто не делал мне скидок. Никто меня не «паравозил».
В одном из залов, практически последнем, перед непосредственно местом проведения ритуала открытия «Инсанса», путь нам с Арманом заступил молодой человек в доспехах. Очень знакомый молодой человек.
— Иван, — обратился он ко мне, останавливаясь в трёх шагах впереди.
— Григорий? — удивлённо-выжидательно ответил я, с вопросом выгибая бровь.
— Я пойду с тобой в Инстанс, — заявил он.
— Ты здоров, Гриш? — с искренним участием уточнил я. — С тобой всё нормально? Жара нет? — даже приблизился и потрогал его лоб внешней стороной ладони. Лоб вроде бы слишком горячим не чувствовался. Да и алкоголем от парня не пахло.
— Здоров, — удивился и слегка нахмурился в непонимании он.
— Головой нигде не ударялся? Под ментальные чары не попадал? — продолжил спрашивать я, оттянув его веко и водя перед глазами пальцем в право и в лево, как это делает врач-терапевт на осмотре пациента. — Что-нибудь необычное пил сегодня? Или ел?
— Да здоров я! — не выдержал и отступил на шаг от меня, высвобождаясь, он. — Иван, я серьёзно. Возьми меня в Группу.
Я опустил руки и с изрядной долей беспомощности посмотрел на Армана. Тот пожал плечами, давая понять, что это не его инициатива. То есть, приказа сверху не поступало. Или сознаваться в наличии такого приказа, Арман не хочет. Что, в принципе, для меня равносильно.
— Гриш, ты понимаешь вообще, о чем просишь? Зачем это тебе? — предпринял ещё одну попытку образумить паренька.
— Понимаю, — ответил он и слегка набычился. — Я должен.
— Эм… такая формулировка, конечно, исключает дальнейшее плодотворное обсуждение и любые возможные разумные доводы «против» с моей стороны, но всё же… Я, чисто для очистки собственной совести, спрошу ещё раз: ты ТОЧНО уверен, что тебе ДЕЙСТВИТЕЛЬНО надо в «двести девяносто девятую Серийную, Системно-Герцогскую Уважуху»?
— Какую?! — вытаращился на меня Григорий. Потом перевёл свой взгляд на Армана. Тот равнодушно пожал плечами, вроде бы подтверждая сказанное мной, так как, по его мнению, такое в принципе возможно, но и не утверждая, так как лично он сам точных сведений по этому вопросу не имеет. — Мы ж с одного Призыва?! Как такое возможно?!!
Не считая нужным тратить время на какие-то бессмысленные объяснения, препирательства и попытки что-то логически обосновать, я просто достал свой недавно полученный свиток и показал парнишке первые его строчки. Те, где имя и уровень. Остальное оставил скрытым, благо, как я выяснил в этот раз, подобное данный Артефакт тоже позволял. Не обязательно было его рвать, как тогда показывала мне Альбина.
Правда, в тот раз, мне требовалось не просто предъявить его, но и передать, а в дальнейшем оставить Управляющему отделением Гильдии, так что вариант с разделением свитка на две части, был оптимальным. Сейчас мне этого не требовалось. Достаточно было только показать, даже не выпуская из рук. А внешний вид моей Статистики был уже заранее подготовлен. Я озаботился этим ещё в личном кабинете Гильдии. Ведь я не смел и надеяться, не мог даже предполагать настолько вежливого равнодушия со стороны Армана. Я готовился к вопросам. От того и продумывал, какие строчки ему показать, а какие стоит оставить при себе.
В результате, пришёл к выводу, что единственное, чем я готов поделиться из информации о себе с официальными властями Империи, это мой уровень, мой Титул и ранг двух моих Навыков: Артефакторика и Магия Смерти. SS и B соответственно. Хотя, немного посомневавшись, я потом ещё Бытовую Магию добавил — ведь официальным же студентом этого направления являюсь, имею право. Да и три навыка — как-то солиднее выглядят, чем два. Меньше вопросов вызывают.
По уму, следовало бы ещё и все те Навыки дописать, какие я в прошлый раз Алишеру предъявлял, но тут такая незадача — я их не помню. Просто, не помню, что в тот раз посчитал достойным указания. Поэтому решил остановиться на этих трёх. А там, пусть думают, что хотят.
Но, Арман, зараза такая, не стал спрашивать. А мне ведь… а мне ведь хочется похвалиться! Не, ну правда, а кому бы из вас не хотелось, а? Но вот только честно? Безо всяких хитрых доводов разума?
И милейший парнишка Григорий мне замечательный повод похвастаться предоставил. И вроде бы не специально, вроде не сам в глаза лезу и выделываюсь, а только пытаюсь предостеречь человека, не обесцениваю достижения бахвальством, а всё равно — приятно.
Глаза этого Героя, практически вылезшие из орбит, были, как бальзам для моей души! Да — пусть я понторез, но, блин, это приятно!!!
Глаза Армана тоже порадовали. Он, хоть и не был столь же поражён продемонстрированными данными, но некоторого удивления скрывать не стал. Видимо, даже его представление обо мне, я смог немного превзойти.
Убедившись, что оба моих собеседника прочитали показанное им, я свернул и убрал обратно в сумку свой свиток.
— Итак, повторяю вопрос: ты уверен, что тебе ДЕЙСТВИТЕЛЬНО надо со мной? — повернулся к Григорию и с не до конца скрытой насмешкой во взгляде спросил его.
Тот замялся. Долгие две секунды по его лицу даже читались сомнения, колебания, но… Героизм возобладал над здравым смыслом. Он твёрдо кивнул.
— Уверен. Ты примешь меня в Группу, Герой Иван? — последовал формализованный запрос.
— Учти: я тебя предупредил, и за свои жизнь и здоровье ты несёшь ответственность сам!
— Я понимаю.
— Арман, будь свидетелем, — обратился к своему спутнику я. — Если его там грохнут или покалечат, с меня потом ответа не требовать!
— Свидетельствую, — вздохнул и с неодобрением посмотрел на парня Арман.
— Герой Григорий, я, Герой Иван, принимаю тебя в свою Группу с правом выхода по твоему желанию и правом исключения тебя из Группы по моему. Лидер Группы — я.
— Согласен.
— Свидетельствую, — пожал плечами Арман.
Глава 37
Солнце медленно ползло по мутной от зноя, не прикрытой ни единым облачком бледно-белёсой голубизне необъятного небосвода, грузно и лениво переваливая через полуденную отметку. Воздух полнился неумолчным, сливающимся в единый неразличимый звон стрекотом разноразмерных и разнопородных кузнечиков — обыденных обитателей высокого, но несколько повыгоревшего и склонившего буйные головы под давлением яростного света разнотравия, покрывавшего собой окружающие овраги и пологие склоны холмов.
Не было ни ветерка. Звенящий воздух, прогретый, прокаленный безжалостным солнцем застыл удушливым монолитом, в котором, казалось, мог завязнуть и подброшенный на ладони камень… Камень завязнуть мог… а вот мухи, овода и мелкие кусачие мошки вязнуть почему-то отказывались наотрез. Наоборот: они кружили, жужжали, лезли в глаза, в уши, норовили отыскать брешь в одежде и впиться в пыльную и потную от жары кожу, делая и так безрадостное стояние на посту ещё и мучительным.
Совершенно никчёмное и бесполезное стояние на никому не нужном посту, которое длилось уже второй месяц.
Понятно, что Зохан с Тохой стояли на этом посту не все означенное время, не весь месяц. Просто, именно сейчас была их смена. Очередь их десятка заступать в караул на этом участке на сутки, а им — время стоять непосредственно на посту. От этого времени оставалось кормить оводов ещё час, из тех двух, что, согласно уставу, приходятся на одну смену часовых. Всего час… Целый час!
И ведь не поболтаешь даже. Особо важный пост — усиленный, парный… Сержант бдит, гнида… Увидит в свой «визор» со стены Крепости, что отвлекаешься от «несения службы бодро…», таких мандюлей потом вставит! В нарядах сгноит. Мечтать о возвращении в караул будешь…
Особо не поболтаешь… Основной упор на слово «особо». А вот потихоньку, не поворачивая голов, не смотря друг на друга, повернувшись затылком к Крепости, парой-тройкой слов перекинуться-то можно: много он там, со своей стены разглядит, этот гад? Пусть хоть обсмотрится! Что б у него глаза повыкатывались от этого визора, у гниды…
— Думаешь, вернётся Граф? — тихо спросил Тоха, старательно создавая вид, что вглядывается в пустое пространство впереди, туда, где мощёная широкая дорога делала плавный поворот, скрываясь за склоном. И она там действительно скрывалась. Точнее, вовсе обрывалась, переходя в «границу Инстанса». То есть, не существовала далее этого поворота. И нынешняя точка, с которой велось наблюдение парой часовых, была самой близкой к обрыву дороги, оставаясь при этом удобной для организации обороны, в случае чего. Всё ж, не дураки этот пост размещали и оборудовали: окоп-траншея на десяток метров выше дороги по склону, бруствер, пара мощных арбалетов, подготовленный путь отхода-отползания, хороший обзор и отсутствие препятствий, за которы