Дайд грустно улыбнулся.
– На самом деле я тоже хотел поговорить с тобой приблизительно на эту же тему. Я понял, что не могу жениться на Кэт. Но сказать ей об этом равносильно убийству.
– Да, – кивнула Урсула. – Ты не можешь отказаться от помолвки сам. Это ее уничтожит.
– Ты поможешь мне, Сули?
Сестра подняла руку и с нежностью коснулась ладонью щеки Гектора.
– Куда я денусь…
Поздно вечером, когда Тайра уже легла, на крыльцо дома вышли Риан и Морган. Шаман смотрел на принца с беспокойством, сам же Риан старательно делал вид, что абсолютно не волнуется.
– Уверен? – в который раз за вечер поинтересовался Рид, хмурясь. – Еще раз повторю: это не обязательно.
– Ты сам убеждал меня, что дядя не сделает мне ничего плохого, – хмыкнул принц, нарочито бодрясь.
– Да, но…
– Это обязательно, – перебил Риан резко. – И давай не будем терять время. Деактивируй амулет.
– Ладно. – Морган вздохнул, поднимая руки и делая шаг вперед. Положил правую ладонь на плечо Риана, чуть сжал. – Надеюсь, ты вернешься хотя бы к утру.
Парень нервно дернул губой, но промолчал. Морган, на секунду прикрыв глаза и вновь сжав плечо собеседника, деактивировал амулет кратким ментальным приказом, и Риан непроизвольно охнул, едва не осев на землю, – родовая магия вспыхнула в нем яркой молнией, ударила в солнечное сплетение, и от разом вскипевшей в жилах крови стало трудно дышать.
– Готово, – пробормотал Морган, отходя от Риана. Теперь, когда кровная магия вернулась, принц мог ощущать его чувства. Впрочем, он и так понимал, что сейчас испытывал отец Тайры – тревогу.
– Спасибо, – ответил Риан, выпрямляясь. – Я вернусь.
Он быстро пошел к калитке, открыл ее и, оказавшись за пределами участка Ридов, начал строить пространственный лифт. Руки от волнения дрожали, хотелось немедленно все бросить, вернуться к Моргану, восстановить действие амулета и вновь сбежать куда подальше. Лишь бы не встречаться, не разговаривать, не…
Много всего «не».
Но Риану просто надоело быть трусом.
В императорском дворце для членов семьи Альго был предусмотрен отдельный большой зал для переносов. Естественно, с охраной, окружившей Риана кольцом сразу же, как стены пространственного лифта истаяли.
– Добрый вечер, ваше высочество, – вежливо произнес старший охранник, настороженно глядя на неожиданного гостя.
– Добрый, – согласился Риан чуть хрипло. Кашлянул и продолжил, стараясь, чтобы голос не дрожал: – Прошу проводить меня к императору.
– Его величество вас ожидает?
Дурацкий вопрос. Хотя и понятный – спросить нечто подобное у него были обязаны.
– Нет.
– Тогда прошу немного подождать, ваше высочество, – так же спокойно произнес охранник, не спуская с Риана глаз. – Нам нужно все согласовать.
– Хорошо, – усмехнулся принц. Теплого приема он и не ожидал. Но могло быть и гораздо хуже.
Старший, покосившись на одного из своих коллег, кивнул ему, и страж быстро вышел из зала. Не было его не более минуты.
– Все в порядке, – доложил он, вытягиваясь по струнке перед начальством. – Вести в кабинет, один сопровождающий.
– Один? – Судя по сомнению в голосе, старший желал бы вести Риана к императору исключительно под конвоем и в наручниках.
– Один.
– Что ж… тогда прошу.
Принц рвано выдохнул, не сдержав облегчения, и немного разозлился, увидев понимающие усмешки на лицах охранников.
Один сопровождающий, никаких особых указаний. Обычный протокол. Словно Риан и не убегал в спешке из столицы сразу после активации портальной ловушки, словно и не был подозреваемым…
Неужели и правда – не был?
Знакомая деревянная дверь с искусно вырезанным золотым орлом, пустая приемная – естественно, уже поздно, рабочий день секретаря окончен, – еще одна дверь, похожая на предыдущую, только орел на этот раз парил над столицей, широко распахнув крылья, и…
– Его высочество Адриан, ваше величество, – громко произнес сопровождающий принца охранник, шагнув в кабинет, и Риан сглотнул, остановившись на мгновение у порога и пережидая приступ острейшей паники.
– Спасибо, Ульф. Можешь идти.
Охранник поклонился и быстро вышел, оставив Риана наедине с его страхом.
Страх, несмотря на поздний час, все еще был в мундире. Стоял у окна и смотрел на посетителя со спокойным равнодушием. И молчал.
Уж лучше бы он что-нибудь сказал. А еще лучше – ударил бы племянника заклинанием, бросил в него огненный шар или молнию швырнул. Только бы не молчал.
Первым начинать разговор – особенно такой разговор – всегда сложно, и Риану малодушно хотелось, чтобы его начал дядя. Но император молчал.
– Здравствуй, – выдохнул наконец Риан и тут же почувствовал себя полным идиотом.
«Здравствуй». Что за бред?
– Здравствуй, – согласился Арен без улыбки. И замолчал.
Защитник, да что же это!
– Я… пришел по нескольким причинам. Во-первых, хочу извиниться за то, что сбежал. Я струсил тогда. Испугался, что ты… – От неловкости и осознания собственной неправоты Риан запнулся, чувствуя, как горят щеки. Произнести вот это: «Опасался, что ты меня убьешь», – он сейчас не мог. Потому что теперь понимал, насколько нелепо было предполагать такое. – В общем… прости. Я не имею отношения к этой портальной ловушке и к предыдущему покушению на Агату. Я просто испугался.
– Я знаю, – сказал император холодно. И вновь замолчал.
Безумно хотелось спросить: «Ты простил?» – но это было бы еще глупее.
– Могу поклясться на крови, если нужно. И… воспоминания в кристалл памяти записать. Чтобы ты убедился, что я…
Наконец что-то дрогнуло в ледяном и бесстрастном лице императора. Риану показалось, что он удивился. Однако голос был по-прежнему холодным, как айсберг.
– Я передам это Гектору. Он решит, нужны ему твои воспоминания или нет. Это все?
И Риан не выдержал – опустился на корточки, закрыв лицо руками, и простонал:
– Защитник, дядя Арен, как же с тобой сложно… Я пытаюсь извиниться, я жалею, но ты так смотришь и так разговариваешь со мной, что мне хочется провалиться сквозь землю! Да, я дурак и трус, я это понимаю и осознаю, но я ничего плохого больше не сделал, я не участвовал ни в каких заговорах! Честное слово!
Прозвучало жалко, жалобно и униженно настолько, что Риан разозлился на самого себя. Да, дядя Арен всегда подавлял его, а после Дня Альганны и пугать начал, но неужели нельзя нормально извиниться, глядя в глаза, а не ползать тут полузадушенным птенцом, боясь посмотреть?..
– Когда ты был маленьким, ты говорил «честное высоческое».
Риану показалось, что он ослышался.
– Что?.. – Он поднял голову. Император по-прежнему бесстрастно изучал его, но выглядел менее ледяным, чем несколько мгновений назад.
– «Честное высоческое». Не помнишь?
И голос – тоже. Спокойный, но уже не такой холодный.
– Я…
– Встань. И если хочешь сесть, сядь на диван.
Риан послушался, боясь даже дышать.
Император рядом не сел, остался у окна. И заговорил, как только племянник сел, и с каждым словом Риану казалось, будто из груди у него вынимают раскаленные камни, а затем бережно залечивают ожоги.
– Я знаю, что ты ничего не делал. Знаю, что в заговоре не участвовал. Понимаю, что ты просто струсил, и не сержусь. Я не оправдываю тебя, Риан, ты поступил дурно. И надеюсь, что больше ты подобных ошибок не повторишь.
– Я постараюсь, – проговорил принц быстро, как никогда желая, чтобы дядя в нем больше не разочаровывался. – Хочешь, на крови поклянусь?
Уголки губ императора немного приподнялись, словно он хотел улыбнуться, – и тут Риана накрыло пониманием.
Увлеченный собственным страхом, он не осознавал, каким измотанным выглядит Арен. Уставший, с синяками под глазами и настолько похудевший, что его теперь можно было назвать костлявым, – жуткое зрелище.
Теперь Риана накрыло стыдом. Он прекрасно понимал, что для его дяди последние месяцы стали испытанием, еще и эта портальная ловушка, в которой едва не погибла Агата… Неудивительно, что император выглядит так, будто одной ногой уже в могиле.
Но говорить с ним об этом точно не стоило.
– Не надо на крови. Мне достаточно твоего слова. Это все или ты пришел еще зачем-то?
На этот раз Риан понял другое. Он не единожды слышал от Арена вопрос «это все?» и всегда думал, что это от нежелания говорить с ним. Теперь же вдруг осознал, что это не так.
Император просто смертельно устал.
– Да, – виновато пробормотал Риан, нервно сцепив руки на коленях. Но тут же расцепил их, рассердившись на себя: как маленькая девочка, ей-богу! – Я хотел попросить у тебя разрешения, чтобы ухаживать, а затем жениться на одной девушке. Ее зовут Тайра Рид, я… встретил ее, когда сбежал из столицы. Ее отец спас мне жизнь, а она… Я люблю ее.
На лице императора не отразилось ничего – ни гнева, ни удивления, ни насмешки.
– А она тебя?
Защитник. Как ему удается задавать самые правильные, но самые неприятные вопросы?
– Пока нет. Но я… не теряю надежды.
– Хорошо. – И вновь – никаких эмоций. – Я не возражал бы, но отец этой девушки проходит у Гектора подозреваемым по одному делу. Если он виновен, тебе будет с ней сложно. Но я не запрещаю. Попробуй.
И вновь Риану почудилось, что он ослышался.
– Правда?.. Ты… позволяешь? Просто так, без условий?..
И все-таки он улыбнулся. Едва уловимо и быстро настолько, что Риан подумал: возможно, ему опять показалось.
– Без условий. Я ведь сказал: «попробуй». Пока ты пробуешь, условий не будет. Если получится, появятся.
– Да? А… какие?
– Пока не знаю. Потом решу. Это все?
– Да. Почти. Я… могу идти? В смысле… перенестись на север опять могу?
– Можешь.
– И… я был под амулетом…
– Активируешь. Незачем пугать местных.
Риан поколебался, но все же осторожно пробормотал:
– Этот дознаватель… Джон Эйс… Он ведь меня узнал, да? И доложил тебе?
– Верно.
– Давно?