Сафи удивленно посмотрела на монахиню.
– Т-то есть у меня нет выбора? – Она аж начала заикаться от возмущения. – Выходит, я просто ничего не решаю? Вот так, звезды сошлись и все?
Ноэль снова промолчала, потому что была уверена, что магия Сафи уже дала ей ответ. К тому же любые слова могли только подтвердить, что да, у Сафи не было выбора. Она бы только сильнее разозлилась.
Иврена, к сожалению, об этом не знала, а потому произнесла вслух:
– Да, Сафи, это судьба, и выбора у тебя нет.
– Ну, знаете ли! – прошипела Сафи. – Я такое принять не могу. У меня целую жизнь нет выбора – сперва надо было следовать за дядей, затем меня затащили на корабль Мерика, и, наконец, я вопреки желанию посреди Яданси. Все, что происходит, происходит не по моей воле! Знаете, как меня это задолбало? Я хочу одного: найти дом, где мы с Ноэль будем в безопасности.
Она повернулась к Ноэль. Ее нити пылали разъяренно-красным.
– Просто забудь, что ты там увидела между мной и Мериком. Ясно? От меня так просто не отделаешься.
Ноэль вскинулась:
– Ты думаешь, что я хочу от тебя отделаться?! Да я жизни без тебя не представляю! Но Нити сердца держат людей крепче, чем сестринство, Сафи. Это не я придумала, а Мать-Луна, и…
– Наше сестринство другое, – отрезала Ноэль. – Никакие Нити сердца, будь их целый клубок, нас не разлучат. Ты слышишь?
У Ноэль опять встал ком в горле – как всегда, если нужно было сказать что-то по-настоящему важное.
– Я с-слышу, – выдавила она. И она действительно слышала, что Сафи говорит от чистого сердца, и поняла, что страхи последних дней могли теперь ее отпустить.
«Она не покинет меня. Не покинет…»
– Вот и хорошо, – выдохнула Сафи. Нити ее расслабились, и она повернулась к Иврене. – Просто подожду, когда Нить сердца сама собой рассосется. Так и будет, вот увидите.
Нити Иврены замерцали красным – она была готова поспорить, но тут Ноэль заметила еще чьи-то Нити.
Неподалеку стоял Мерик, чья сторона Нити сердца теперь болела и извивалась. Он вышел к ним из-за деревьев. Ноэль растерянно моргнула, а Иврена вздрогнула от неожиданности.
Сафи сжала кулаки, помедлила, затем произнесла:
– Полагаю, вы все слышали, принц.
– Да, – мрачно ответил Мерик. – Я все слышал, донья, но, к счастью для вас, у нас теперь проблема куда серьезнее.
Глава 35
Мерик прошел мимо Сафи в сторону берега. Он был напряжен, а морщинка между бровями, казалось, впечаталась в его кожу.
Сафи его понимала. Она бы и сама хмурилась, но ее растерянность была слишком велика. Как столько всего могло произойти одновременно? То Ведьма-кукловод, то Нить сердца, а теперь Мерик услышал их разговор…
Все валилось в тартарары с такой скоростью, что не было смысла даже пытаться с этим справиться. Оставалось только замереть на пути лавины.
Сафи посмотрела на Иврену, которая поджала губы, как будто новый поворот ее тоже потряс. От этого Сафи почувствовала себя еще более беспомощной.
Мерик подошел к воде, и брызги стали долетать до его ног, до груди. Сафи всего несколько часов назад любовалась его статью. Он посмотрел на быстрый поток, затем поправил рукава и повернулся к ней. Сафи тут же отвела взгляд. Ей было достаточно жесткого взгляда Иврены. Она не хотела видеть мрак еще и в его глазах. Так что она посмотрела на Ноэль, которая глядела на нее совершенно спокойно.
– Надо сообщить в Ловатц про Ведьму-кукловода, – сказал Мерик. – И всем остальным тоже.
– Да, – подхватила Иврена. – Нужно отправить весть в Веньязу, пока там все еще идет саммит.
– На саммите никто не поверит, – заметил Мерик. – Я пытался упомянуть про Разрушенных, когда был там, и люди из Шувода, у которого граница с Аритванией, тоже говорили об этом. Но никто нас не слушал… – Он посмотрел на Ноэль. – Простите, если это прозвучит оскорбительно, но вам они не поверят тем более.
– Но вы же мне верите, – произнесла Ноэль ровным голосом.
Мерик превратно ее понял, решив, что она просит объяснить свою мысль.
– Я вам верю, Ноэль, лишь потому, что если бы вы лгали, донья бы об этом знала. Кроме того, ваша история слишком похожа на то, что рассказывали шуводцы. И пусть я не понимаю, что у вас за связь с этой ведьмой…
– Я тоже этого не понимаю, – поспешила заметить Ноэль, но Мерик не слушал.
– …Информацию такого рода нельзя оставлять без внимания. Поэтому я должен спросить: вы можете с ней как-то связаться? Узнать побольше? Может, если я сумею убедить визирей в Ловатце, то и другие поверят, и…
– Подождите, – перебила Сафи и на этот раз взглянула Мерику прямо в глаза. – Вы что, просите, чтобы Ноэль для вас шпионила?
– Да, – ответил Мерик. – Ну или что-то в этом духе. Она может поехать со мной в Ловатц, и…
– Через мой смердящий труп, – отрезала Сафи.
Мерик продолжал смотреть на Ноэль, будто ее не слышал.
– Как только исполним обязательства по хасстрельскому контракту, сможем отправиться по Таймецу в Ловатц и поговорить с визирями, а потом…
– Не слушай его! – закричала Сафи. – А вы, принц, замолчите! Вы что, тоже малость Разрушенный? Ловатц небезопасен для ведьм, вы сами про это говорили!
– На вас нет меток, – сказал Мерик.
– Опасность, как вы понимаете, не в метках, – возразила Сафи, и теперь она начала по-настоящему злиться. – Ноэль из Номаца, и если вы вспомните, как на нее реагировали в Божьем даре, то в Ловатц я ее совершенно точно не отпущу!
– Уверен, ваша сестра умеет сама принимать решения, – произнес Мерик. – Ноэль выглядит как человек, способный думать за себя. – С этими словами он резко повернулся и ушел в лес, вздымая за собой яростные потоки ветра.
Сафи не выдержала и пошла за ним следом.
– Это решение касается не только ее, принц! – крикнула она. – Мы с ней неразлучны, и мы пытаемся добраться до безопасного места. И Ловатц таким местом не является!
Мерик ей не ответил, а только ускорил шаг. Ветер поднимал с земли опавшие сосновые иголки и заметал песком ботинки Сафи. Она только сильнее разозлилась.
– Я согласилась на ваш трижды проклятый контракт и добровольно следовала за вами, но после Лейны я вам ничего не должна. Отправляйтесь к своим визирям и сами говорите с ними про чертову кукловодиху.
Мерик по-прежнему молчал. Через несколько секунд они дошли до лагеря. Лошади фыркали, пощипывая траву возле камня, где в закатных лучах краснело Око стража. Мерик нагнулся над охапкой дров, его тень вытянулась.
Сафи смотрела, как он сооружает костер, не обращая внимания на гневные магические вихри, которые закручивались вокруг, обхватывали ее ноги, бросали назойливо пряди волос в глаза.
– Опять будешь на меня злиться? – спросила она. – Притворишься, что меня не существует? Что ж, это твой выбор. – Она уперла руки в бока. – Даже если меня для тебя больше нет, Ноэль не поедет с тобой в Ловатц.
Мерик вскочил и уставился на нее. Ветер раздувал его волосы и плащ.
– Мне кажется, – процедил он, – ты сейчас думаешь не про Ноэль, которая, между прочим, не проронила про поездку ни слова. – Он подошел еще ближе. – Мне кажется, ты говоришь о ней, чтобы не говорить о себе.
Сафи хотела возмутиться, но Мерик еще не закончил.
– Я не злюсь на тебя, донья, – сказал он внезапно изменившимся тоном. – И я не собираюсь делать вид, что тебя нет.
– Значит, ветер поднялся сам по себе? – спросила она насмешливо.
– Я огорчен, – признался принц. – Но это не связано с твоим нежеланием отпускать сестру в Ловатц.
Пыль и сосновые иголки в тот же миг упали на землю, и ветер утих, как не бывало. Мерик вернулся к костру и достал из кармана набор для розжига – масло, заколдованные спички, – но не стал снова садиться на корточки. Он стоял, опустив голову, словно боролся с необходимостью принять тяжелое решение.
– То, что возникло между нами, донья… Я про Нить сердца… Ты можешь ей противиться. А я не буду.
– Да пожалуйста. – Сафи пожала плечами. – Как угодно. Я – буду противиться.
Он невесело хмыкнул и снова нахмурился.
– Значит, я подожду, пока ты передумаешь.
– Значит, будешь ждать целую жизнь.
Она тут же пожалела об этих словах, потому что это была реакция капризного ребенка, тогда как Мерик держался с достоинством. Но слово не воробей.
Сафи отказалась от идеи спасти ситуацию и с облегчением обернулась, узнав шаги сестры. Она подскочила к Ноэль, взяла ее за руку и произнесла:
– Идем. Хочу посмотреть, как буря проходит мимо.
Ноэль и Сафи шли навстречу шуму волн. Они огибали деревья, наклонялись под низкими ветвями, и гул Яданси казался Ноэль музыкой. Она почувствовала неожиданный покой и умиротворенность. Она разгладила и крепче завязала Нить сердца между Мериком и Сафи, как Гретчия делала сотни раз на ее глазах, и это было совсем не так ужасно, как она боялась.
Напротив. Ей понравилось.
Сафи не собиралась покидать Ноэль, а Ноэль перестала бояться, что ее покинут. Сближение Мерика и Сафи было неминуемо, но Ноэль теперь была уверена, что Сафи останется с ней.
Наверное, следовало попытаться сдружиться с Мериком, хоть и не было в мире мужчины, менее достойного сестры…
Когда Сафи пошла за ним в лес, Ноэль не решилась сразу отправиться следом: Нити Иврены окрасились в слишком печальную синеву.
– Я все думаю про эту Ведьму-кукловода, – призналась монахиня. – Она меня пугает. Великая война была ужасна, но я даже представить не могу, что будет, если мы столкнемся с армией Разрушенных… – Помолчав, она заглянула Ноэль в глаза: – Ты поедешь с Мериком в Ловатц?
Ноэль вздохнула.
– Не знаю.
Она не хотела никуда ехать. Но что еще делать со своей жизнью? Доберутся они с Сафи до Лейны – а дальше? Ловатц был не лучше и не хуже любой другой неизвестности.
Правда, Ноэль подозревала, что нубревенские визири действительно не станут ее слушать. Мерик не относился к ней с характерным для тех краев презрением, но ведь он был лучше многих своих собратьев.