Широкая стойка (1/3).
Обоюдоострая секира или большой топор — тяжелое оружие. Непросто управиться с такой громадиной без особого умения. Опытные бойцы всегда широко расставляют ноги, чтобы реже терять равновесие в бою и экономить силы.
Эффект: -10% расхода очков энергии при ударе, снижение шанса потерять равновесие.
Берем. Не самое вкусное на этом уровне умение, но его, кажется, можно будет улучшить еще аж целых два раза, и это существенно сократит затраты энергии в бою. Как знать, может, уровню этак к пятнадцатому я смогу размахивать секирой практически без остановки, а пока сойдет и такая малость.
— И куда мы собираемся, Антор?
Сакс как будто помогал Хроки управляться с парусом, но тот в этом едва ли нуждался, поэтому мой темноволосый приспешник лишь для виду потягивал веревку и скучающе глазел по сторонам. Смотреть было, в общем, не на что — море со всех сторон. Одинаково серое и неприветливое.
— Хотел бы я знать… — пробормотал я. — Хроки! Далеко еще до… Эллиге?
— Кажется, тебе крепко стукнули по голове. — Сканд расхохотался и едва не выпустил руль. — На этой дырявой посудине Большое море не переплыть. Нет, друг мой, мы держим путь на Серые острова — там лагерь ярла Рагнара.
— Ставлю сотню золотых, что нас там вздернут, — ухмыльнулся Сакс. — Наш бородатый друг вернется без своего вождя и корабля, но с двумя инородцами.
— Не говори так! — Хроки оскалился и сдвинул брови. — Ярл суров, но справедлив. Я расскажу, что вы доблестно сражались. В хирде всегда найдется место хорошему лучнику… и уж тем более тебе, Антор. Сам Тир покровительствует тебе — даже ярл Рагнар не станет спорить с волей богов!
Я молча кивнул. В голове уже понемногу начинал созревать план. Не самый изящный, но по меньшей мере неплохой. Если дело выгорит, я приподнимусь на пару уровней и набью карманы золотом — конечно же, если неведомый ярл Рагнар на всякий случай не прикажет отправить на тот свет и меня, и Сакса.
— Далеко еще? — поинтересовался я.
— Ты, верно, ослеп, друг мой. — Хроки вытянул руку вперед. — Мы почти на месте.
Видимо, чахлая единичка Восприятия делала свое черное дело. Только спустя полминуты я смог разглядеть медленно выступающие из тумана острые серые скалы и красно-белые полосатые паруса драккаров. Очень много парусов.
— Не робей, Антор. — Хроки легонько толкнул меня локтем. — Вот увидишь, все будет хорошо.
Уверенности в его голосе, впрочем, не хватало. Даже ему самому. Я старался шагать ровно и не втягивать голову в плечи, но под пристальным взглядом десятков пар холодных, как северное море, и таких же недобрых глаз до ужаса хотелось ссутулиться, спрятаться за широкую спину Хроки, а еще лучше — оказаться где-нибудь подальше отсюда.
И ведь я вполне понимал скандов — вопросов у них было явно больше, чем ответов. Хроки Гриматерсон вернулся без тэна Олафа и его «Линорма», зато с двумя чужаками и на корабле под парусами Иллирийской Империи — пожалуй, стоило порадоваться, что нас не утыкали стрелами еще в море… По грязно-серому песку, на котором в ряд выстроились драккары, мы шли в гробовом молчании. Сканды не спешили обступать Хроки — он и сам шел к тому, кто уж точно имел право спрашивать. Но что-то подсказывало, что стоит нам сменить курс и попытаться затеряться между костров и палаток — и знакомство с местным загробным миром не заставит себя ждать.
Громадный шатер, украшенный красно-белыми флагами, я заметил издалека. Вероятнее всего, там и проживал ярл во время походов — дома, на Эллиге, у него наверняка имелся дом и посолиднее, но здесь, среди серых песков и скал, на которых не росло ни единой травинки, шатер в три человеческих роста высотой был если не верхом роскоши, то мерилом статуса. Охрана у входа была скорее символическая — здоровяки с топорами скользнули по нашей разномастной троице тяжелыми взглядами, но не препятствовали войти.
Изнутри шатер показался куда меньше — скорее всего, из-за царящего внутри полумрака. Свет давала только огромная жаровня, вокруг которой неровным прямоугольником стояли столы. Поначалу на нас не обратили внимания, но стоило Хроки чуть приблизиться к огню, как голоса тут же стихли. Глаза уже успели привыкнуть к темноте, и я изо всех сил всматривался в заросшие бородами лица, склонившиеся над блюдами с дымящимся мясом. Только сейчас я понял, как сильно проголодался. Странное дело — через несколько мгновений решится моя судьба, а я с трудом могу заставить себя не думать о дразнящих ароматах кушанья скандов, а для начала хотя бы отыскать среди них самого ярла Рагнара.
Может быть, тот великан в железной кольчуге во главе стола? Нет, едва ли — рыжебородый здоровяк до сих пор увлеченно чавкал, словно ему не было никакого дела до нас. Или тот, седовласый с огромным шрамом на лице? Тоже вряд ли — старик в медвежьей шкуре пристально разглядывал меня и Сакса, но в его глазах почти не было любопытства. Он его попросту пережил — как пережил свою молодость и силу. Нет, одряхлевший воин, чьи славные годы давно ушли, лишь доживал свой век, занимая почетное место за столом ярла. Но не более того.
Блин, я ведь сто раз уже мог спросить у Хроки, как выглядит ярл Рагнар! И как теперь узнать его среди всей этой толпы? Вокруг стола сидели молодые и старые, высокие, могучие, худые, одноглазые, но ни один не выделялся ни богатством одежды, ни каким-то особенным троном или хотя бы креслом. Похоже, сканды не слишком-то любили мишуру.
— Приветствую тебя, Хроки сын Гриматера.
Паруса в тумане: задание выполнено
Вы отыскали ярла Рагнара на Серых островах. Вы получаете 1250 очков опыта.
И это тот самый ярл Рагнар?! Признаться, я ожидал увидеть кого-нибудь более внушительного. Плечистого бородатого богатыря вроде тэна Олафа или хотя бы многомудрого седовласого старца… Тот, кто заговорил первым, выглядел моим ровесником — если не моложе. Нет, борода у него, конечно, была, да и ростом и габаритами Всеотец Один его уж точно не обделил, но все равно среди матерых вояк-скандов Рагнар выглядел чуть ли не пацаном. Но какие могут быть сомнения — если он заговорил первым, значит…
— Приветствую тебя, ярл Рагнар. — Хроки низко склонил голову. — Да благословят боги твой дом и твоих гостей.
— Ты мой гость. Угощайся. Здесь добрый эль и свежее мясо. — Рагнар указал рукой на стол. — Но скажи мне, Хроки, где же твой тэн? Разве я чем-то обидел Олафа Кольбьернсена, что он не пришел разделить со мной ужин?
На мгновение мои глаза встретились с глазами ярла, и я тут же понял, как ошибался. Нет, Рагнар вовсе не был зеленым юнцом, а занимал свое место по праву — его взгляд напоминал рентгеновский луч. Едва ли он не знал, что из всех бойцов тэна Олафа на Серые острова вернулся лишь Хроки — и все же спрашивал.
— Увы, ярл Рагнар. — Хроки снова ссутулился. — Дурные вести я принес. Тэн Олаф и его славный хирд теперь в Чертогах Всеотца, а «Линорм» сгорел на чужих берегах.
За столами тут же зашептали — я едва мог разобрать обрывки слов. Вопросы — что случилось? Когда? Кто еще уцелел? Разумеется, досталось и нам с Саксом. Несколько раз я услышал отчетливое и недоброе «чужаки».
— И с тех берегов ты привел в мой дом чужеземцев? — Ярл Рагнар говорил ровно, но мне почему-то сразу же стало не по себе. — У тебя наверняка есть на это серьезные причины, Хроки, сын Гриматера.
— Ну вот, — едва слышно прошептал Сакс. — Если нас прирежут, виноват будешь ты.
— Заткнись. — Я украдкой показал своему приспешнику кулак. — Молчи и слушай.
— Ты прав, ярл — отозвался Хроки. — Если бы не эти двое, я бы остался лежать рядом с другими. Для хускарла нет большего позора, чем пережить своего тэна, и я готов понести наказание, но позволь мне сперва рассказать о том, что случилось этой ночью.
Ай да Хроки, молодец! Я и не подозревал, что простодушный здоровяк умеет не только орудовать мечом, но и мастерски заговаривать зубы. Если нас с Саксом до сих пор не укоротили на голову, все не так уж и плохо.
— Да будет так. — Ярл Рагнар кивнул и указал на свободную лавку в конце стола. — Сегодня все вы мои гости. Мы будем есть, пить и вспоминать славные деяния Олафа, сына Кольбьерна, моего друга и друга моего отца. А Хроки расскажет нам о том, что же случилось с его хирдом и кораблем.
Глава 12
Не родись Хроки таким рослым и плечистым — точно стал бы скальдом. Поначалу он немного запинался, явно робея перед десятками высокородных скандов и перед самим ярлом, но спустя десять минут (и не менее трех здоровенных кружек медового эля) разошелся не на шутку. Не знаю, было ли среди многочисленных игровых умений какое-нибудь «Красноречие», но если так — Хроки явно прокачал его по самое не балуй. В его исполнении бой в монастыре выглядел чуть ли не пьесой, разыгранной по ролям. Разумеется, изрядное внимание досталось и моим рунам, и Саксу, которого Хроки в своем рассказе наделил прямо-таки сверхчеловеческой меткостью. И все же главным героем саги, которая рождалась прямо на наших глазах, стал покойный тэн. Конечно же, Хроки слегка преувеличивал — я так и не смог вспомнить, когда именно славный сын Кольбьерна обезглавил пятерых солдат Императора одним ударом меча, но звучало все более, чем убедительно. Под конец Хроки даже вскочил из-за стола и принялся размахивать руками, изображая наиболее удачные удары тэна. А когда повествование дошло до гибели Олафа Неудачливого, у половины сидевших за столом скандов глаза влажно заблестели.
Но самое интересное Хроки оставил, что называется, на сладкое. Даже невозмутимый ярл Рагнар одобрительно кивал, слушая, как мы удрали из монастыря, прихватив имперский корабль. Все как будто бы шло неплохо, но мне не нравилось, что моя скромная персона начинала привлекать слишком много внимания.
— Выходит, ты и впрямь необычный человек, Антор-склаф. — Ярл Рагнар чуть отодвинул скамью и поднялся из-за стола. — В тебе великая сила, но даже ей уступает твое хитроумие.