Глава 37
Они сидели на берегу безжизненного пруда Мениндера. В то время как Стэн рисовал мрачные картины будущего, ожидающего Алтай, старый торк молчал.
— Вы находитесь в такой точке истории, — говорил Стэн, — когда возможность улучшить положение и катастрофа имеют одинаковые шансы. Вам выбирать, что произойдет дальше.
— Не мне, — проговорил Мениндер. — Выбор делают люди, у которых есть надежда. А у меня сейчас столько же надежды на лучшее будущее для моего народа, сколько на то, что я поймаю хоть какую-нибудь рыбешку в этом пруду. — Он махнул рукой в сторону мертвой воды.
— Но кто‑нибудь же должен заменить Искру! — воскликнул Стэн. — Вполне возможно, что один тиран придет на смену другому. Зачем оставлять решение такой серьезной проблемы на волю случая?
— Потому что в одиночку никто не сможет успешно управлять Алтаем, — объяснил Мениндер. — Это я вам сообщаю на случай, если вы не заметили, что договориться с нами не так‑то просто.
— Я заметил, — сухо сказал Стэн.
— По правде говоря, мы вообще плохо ладим друг с другом. Многие из нас с удовольствием поубивали бы своих соседей. Так что на верхушку пирамиды заберется самый главный убийца. По определению, так устроена наша дурацкая система. Самое большое и самое гнусное племя старается вытряхнуть душу из всех остальных. Поэтому ничего и не меняется.
— У меня есть несколько идей на этот счет. Я хотел предложить вам создать коалиционное правительство.
— Коалиция, — фыркнул Мениндер. — На Алтае? Исключено.
— Но вы же почти организовали ее, — спокойно сказал Стэн.
Глаза Мениндера сузились.
— Что вы имеете в виду?
Стэн не стал притворяться и сказал напрямую:
— Тот обед с Хаканом… я ни на секунду не поверил в вашу историю.
— А во что вы верите? — ледяным тоном поинтересовался Мениндер.
— Я думаю, что Хакана никто не приглашал. Он ни за что не сел бы за один стол с кучей суздалей, богази и торков. А уж тем более не стал бы есть с ними. Я думаю, вы — генерал Доу, Ютанг и Диатри — не имели ни малейшего понятия о том, что он появится на вашем собрании. На самом деле вы встретились для того, чтобы придумать способ от него избавиться. А вы являетесь единственным существом в этом созвездии, кто в состоянии собрать в одном месте представителей всех народов, живущих на Алтае, и организовать заговор. — Стэн холодно улыбнулся. — Если это так, следовательно, вы — единственный человек, кто подходит для воплощения моей идеи о создании коалиционного правительства.
Мениндер молчал. В похвале посла звучало обвинение.
— Я не понимаю только одного, — заметил Стэн, — как вам удалось убить старого ублюдка.
— Я этого не делал, — ответил Мениндер. А потом добавил: — Мы этого не делали.
Стэн пожал плечами.
— Впрочем, меня это совершенно не интересует.
— Вы согласились бы отдать власть убийце?
— Назовите мне кого-нибудь, кто не является убийцей, — попросил Стэн.
Мениндер немного подумал, а затем сказал:
— А если я не соглашусь? Вы отстанете от меня?
Стэн только посмотрел на него.
— На этот раз нет.
— Значит, на самом деле у меня нет выбора, — подытожил Мениндер.
— Может быть, и нет. Только вы сумеете добиться успеха, если будете думать, что выбор у вас все‑таки был.
— В таком случае, лучше я как можно быстрее скажу «да», — со вздохом проговорил Мениндер.
— Тут я с вами совершенно согласен, — кивнул Стэн.
— Снова Мениндер, — рявкнул Вечный Император. — Почему ты все время настаиваешь на его кандидатуре?
— Потому что, сир, он самый подходящий человек для этого поста, — ответил Стэн.
Вечный Император, прищурившись, посмотрел на него.
— Не означают ли твои слова, Стэн, вот что: «Я вам это уже говорил, сир?» Не хочешь ли ты сказать, что я все испортил, назначив правителем этого кретина доктора Искру?
— Не мне судить о правильности ваших решений, сир.
— Почему же тогда я слышу упрек в твоем голосе? — спросил Вечный Император.
— Профессор был самым лучшим выбором из совершенно негодных кандидатур, сэр, — вмешался Махони. — Это же любому ясно. Именно поэтому, сир, я считаю, что в идее Стэна есть свои достоинства.
— Комитеты издают отвратительные законы, — возразил Император. — Так было всегда. И так всегда будет. Не успеете вы и глазом моргнуть, как у каждого члена комитета возникает своя собственная идея и своя собственная повестка дня — причем все это основано на чистейшем эгоизме. И тогда консенсус превращается в фарс. За него платят властью, деньгами или похотью, а иногда всем сразу.
Император осушил свой стакан. Голографическое изображение великого правителя махнуло рукой, чтобы Стэн и Махони последовали его примеру.
— Комитеты — это куча дерьма, — сказал он, но настроение его заметно изменилось.
Стаканы опустели и снова наполнены спиртным. Стэн начал было что‑то говорить, однако Махони едва заметно ему подмигнул, и он замолчал, предоставив своему старому другу продолжить этот тяжелый разговор.
— Я с вами совершенно согласен, сир, — сказал Ян. — Управление страной при помощи коалиционного комитета скорее всего окажется абсолютно бесперспективным. Но в данном случае это может быть временным решением проблемы. Которое, в конечном итоге, приведет к возникновению стабильного правительства.
— Ну‑ка объясни, что ты имеешь в виду, — приказал Император.
— Создание коалиции, — начал Махони, — будет иметь побочный эффект. Эта акция может привести к тому, что страсти немного поутихнут. Они хотя бы на время перестанут думать только о насилии.
— Ход твоих рассуждений вполне логичен, — согласился Император. — Давай, продолжай.
— А что если мы поставим коалиционное правительство в жесткие временные рамки, сир? Это и вот это должно быть сделано к такому‑то сроку. В противном случае коалиция прекращает свое существование. Автоматически.
— Этакий хитрый закон, — прокомментировал Император.
— Вот‑вот, сир, — согласился Махони. — Комитет должен быть заменен более стабильной системой к назначенному вами сроку.
Император задумался. И сказал:
— Ладно. Победил. Разворачивайте кампанию.
— Спасибо, сир, — сказал Стэн, стараясь скрыть облегчение, которое почувствовал. — И вот еще что…
Император только махнул рукой.
— Да‑да, знаю. Вам нужна какая-нибудь демонстрация моего благорасположения, того, что я с вами заодно.
— Да, сир.
— Как насчет императорского приема? Отправьте Мениндера и остальных на Прайм. А я устрою при дворе целое представление. Благословлю их священную миссию, несущую мир… ну и тому подобное… Они вернутся домой героями. Подойдет?
— Просто замечательно, сир, — сказал Стэн.
Император потянулся к кнопке, собираясь отключить связь, но потом остановился.
— Надеюсь, на этот раз у вас все получится как надо, — рявкнул он, и его изображение исчезло с экрана.
Стэн повернулся к Махони.
— Ян, я ваш должник.
— Запиши куда-нибудь, а то забудешь, — рассмеялся Махони.
— Это Конни Джордж, я веду прямой репортаж из космопорта Соуард. Господа, делегация из созвездия Алтай должна приземлиться с минуты на минуту. Посмотрите, сколько народу собралось, чтобы встретить и поприветствовать их. Том!
— Грандиозная встреча на Прайме, Конни. О Господи! Исторический момент! Не сомневаюсь, что наши зрители не могут оторваться от экранов телевизоров, ожидая, когда им представится возможность увидеть уважаемую делегацию — и все это благодаря тому, что студия «КРСАКС» получила эксклюзивные права на репортаж. Интересно, о чем сейчас думают наши зрители, Конни.
— Наверное, о том же, о чем думаю я, Том. Ой‑ой‑ой! Какая потрясающая новость!
— Точно, Конни. Точно… гм‑м… Ну‑ка, скажи нам, что ты думаешь об этом… гм‑м… историческом… гм‑м… моменте, Конни.
— В официальном сообщении императорского пресс-агентства говорится, что на борту находятся четыре существа. Цель их жизни — творить мир. В официальном сообщении больше почти ничего и нет, Том.
— Нет… гм‑м… да?
— Извини, Том, я попрошу капитана Пауэрса сделать так, чтобы мы оказались немного поближе. Вы можете подобраться немного левее, к посадочной площадке, Гэри?
— Попытаюсь, Конни. Только тут довольно-таки интенсивное движение, и диспетчеры сегодня ведут себя даже слишком сурово.
— Они же стараются как следует выполнять свою работу, Гэри. А ведь это такая трудная работа!
— Ты права, Конни… Ладно… Держи линию… Господи, откуда взялся этот лихтер?
— Может быть, это наши конкуренты, Гэри. Ха‑ха. Прости меня, Том, надеюсь, наши зрители поймут нас правильно.
— Конечно, Конни. Они знают, что именно мы являемся главной студией новостей на Прайме. «КРСАКС».
— Ты совершенно прав, Том. Ну‑ка посмотри, какой вид!
— Да уж, впечатляющее зрелище. Вы отлично работаете, капитан Пауэрс!
— Спасибо, Том. Проклятье! А ну, вали отсюда, ты грязный ублю…
— Осторожно, Гари. Нас ведь и дети смотрят. Ха‑ха… Теперь, когда мы получили совершенно исключительный вид для нашего исключительного прямого репортажа, Конни, почему бы тебе не рассказать зрителям, что ты еще знаешь про созвездие Алтай.
— Чудесно, Том. Так вот, потрясенный трагической гибелью профессора Искры, Вечный Император придумал план — специалисты утверждают, что план просто гениален, — как разрешить жизненно важные проблемы Алтая. На борту этого корабля находятся существа, которые поведут свой регион галактики к миру. Возглавляет делегацию выдающихся политических деятелей созвездия сэр Мениндер. Его миротворческие усилия на тысячу процентов поддерживают все торки, населяющие Алтай. Том!
— Так и должно быть, Конни. А теперь расскажи нам о… гм‑м… об остальных. Очень представительная группа граждан, не так ли, Конни?
— Ты прав, Том… Суздалей возглавляет Ютанг, известный дипломат и политический деятель созвездия Алтай. Богази представляет существо, пользующееся таким же бесконечным уважением, — Диатри. И наконец, сэр Грэй от основного населения — джохианцев.