1.7.1 — Сексдукцтивный террор
«Безобразие! Какое верное слово…» — подумала Тери.
— Я задал тебе вопрос, — напомнил Талех. — Отвечай.
— ДНК-преобразователь.
— И что сие значит? — нахмурился командор, охваченный нехорошими предчувствиями.
— Эта штука — какое-то генетическое копьё и как-то изменит мою генетическую структуру, переделав в традиционалистку…
— А ты часом не бредишь? — настороженно поинтересовался брат, участливо разглядывая сестру, только что гены ей не сканируя, на предмет вирусного патогена безумия.
— Нисколько…
И Тери рассказала брату всё, что узнала от традиционалиста.
— Значит, семьдесят два часа? — уточнил он.
Териза кивнула.
— Время идёт, — командор выразительно посмотрел на сестру и на старлетта. — Что скажете?
— Там бомба? — предположил младший офицер.
— Я так не думаю, — Тери покачала головой. — Это — генопреобразователь.
— Да, но это не означает, что туда не может быть вмонтировано взрывное устройство, — заметил старлетт.
— А смысл?..
— Ваши доводы конструктивны, — оборвал дискуссию Талех, — но что-то мне подсказывает…
— Командор! — позвал его из спальни коллега. — Вы должны это видеть.
На лице командора отразилось беспокойство, но лишь на миг, и в спальный отсек Талех проследовал совершенно хладнокровно. Бесстрастно окинул взглядом беспорядок, устроенный… Известно кем. Оголённый матрац, разбросанные подушки, одеяло с простынёй, сваленные и скомканные на полу. Пластиковая кукла в носках и…
— Что это? — брезгливо удивился командор, двумя пальцами поднимая с пола парик, свалившийся с манекена при падении. — Откуда это здесь? И зачем?
Но его вопрос так и остался без ответа.
— А вот что обнаружилось под кроватью, — дэвхар протянул Талеху коммуникатор, где всё ещё мигал сигнал тревоги. — Переговорное устройство вашей жены?
— Да, — командор забросил парик на кровать, забрал у коллеги пластинку и отключил маячок.
— Что такое? — поинтересовалась Тери, заглядывая в спальню. — Коммуникатор?.. Это я нашла и включила. А, э-э… Женщина тут лежала.
Она сочувственно подняла глаза на брата. Тот застыл с каменным лицом, сжимая пластинку. Казалось, она сейчас треснет под его пальцами.
— Еву что, похитили? — нарочно предположила Териза.
Сама-то она в этом сомневалась. Ох, как сомневалась! Чувствуя, что здесь кроется нечто очень запретное, если не сказать противозаконное, но… Умышленно попыталась направить расследование по неправильному руслу. Поскольку с некоторых пор отчаянно симпатизировала Еве и не хотела ей неприятностей.
— Никто её не похищал, — заморожено ответил Талех.
Он повернулся к заглянувшему следом за Тери офицеру и указал ему на манекен.
— Что это?
— Это? Женщина… Пластиковая, — недоумевая, ответствовал старлетт.
— И без тебя вижу, что не мужчина. Как она сюда попала?
В тихом голосе командора забряцала сталь.
— Я-а… Н-не з-знаю… Т-талех А-Дджаммар… С-сюда… От-тсюда н-никто…
Младший офицер покрывался красными пятнами и заикался.
— Отвечайте по уставу!
— Т-так т-то…
— Звание!? Имя!? Генометрика!? Принадлежность!? Когда заступил на пост?
— Старлетт Нирек Юдат А-Джаммар! — офицер вытянулся по стойке смирно. — Заступил на пост в тринадцать ноль-ноль по Ролдонскому времени, сменив караульного Боббэрота. Докладываю! С этого момента в каюту никто не входил и не выходил…
— Та-ак… — свирепо протянул Талех, и Териза вжалась в переборку.
Да уж, Еве бы она не позавидовала. Если бы джамрану вообще испытывали подобные чувства…
— Я кое-что выявил, — сообщил второй дэвхар, появляясь на пороге спальни и с пристрастием разглядывая манекен.
— Что ещё? — недовольно откликнулся командор.
— Ненадёжность резервного помещения. Туда легко проникнуть из-за слабой защиты. Не подключены силовые поля…
— Знаю, — отозвался Талех. — В этом не было необходимости. К тому же, резервную систему так и не отладили до конца. Энергореле перегорели, пришлось отключить и перенаправить энергоресурсы на питание основных блоков. Оставили на потом, а потом — всё закрутилось. Я элементарно запамятовал…
Тери и Нирек даже рты пораскрывали.
Чтобы джамрану вот так — сам, публично признался в своём промахе? Невероятно!
«Видать, комета мимо пролетала», — пробормотала Териза себе под нос.
— Вас никто и не упрекает, А-Джаммар, — заметил первый дэвхар. — Это ваша станция, и здесь вы хозяин. Вам решать, что ремонтировать в первую очередь.
— Я оплошал, — вздохнул Талех. — Не ждал подвоха, с той стороны…
— А вообще, я к чему, — спохватился второй дэвхар. — Традиционалист вполне мог проникнуть сюда оттуда и притащить с собой эту… вещь.
Он кивнул на манекен.
— Зачем ему это? — усмехнулся Талех.
— Похитить Еву и заменить куклой, — быстренько вмешалась Тери, следуя за ветром[59]. Так как понимала, что жена брата теперь на заметке у тэрх-дрегор. Нет, Териза и не помышляла о худшем. Но ведь Ева — теперь её названная сестра, и явно зачем-то и куда-то… тайком отлучилась…
— Наверняка он взял её в заложники и спрятал, пока… — Териза осеклась под тягостным командорским взором, осознавая всю бредовость своего заявления.
— Тери, — проговорил Талех, обходя её кругом и рассматривая с головы до ног, — я не уверен, что именно вытворил с тобой этот традиционалист. Но генетические изменения плохо сказываются на твоём разуме…
— Что ещё за изменения? — осведомился первый дэвхар.
— Об этом позже. А сейчас… — Талех нахмурился. — Радех не мог похитить Еву, потому что её здесь не было… Правда, Териза? И тем более он не знал о существовании коммуникатора. Как и некоторые…
Он так красноречиво вперился в старлетта, что Териза предпочла проглотить собственные возражения. Во избежание…
— … не уловили присутствия в каюте чуждого элемента.
— Но, командор… — принялся оправдываться старлетт.
«Тупой или храбрец? Или тупой храбрец…».
— Приведи сюда Боббэрота. Немедленно! И вызови сапёров и техников. Снять эту штуку с потолка.
— Есть, командор!
— Только окезов, а не джамрану…
Пока Нирек отсутствовал, Талех лаконично ввёл коллег в суть дела относительно болтающегося наверху диковинного устройства…
— Зэ-йдэх… — задумчиво проговорил один из дэвхаров. — Так это называется?
Тери кивнула.
— Занятно…
— Полагаю, — подхватил второй дэвхар, — технологии традиционалистов ушли значительно дальше наших.
— Кое в чём, — заметил Талех, — но, очень надеюсь, что не во всём.
— Я имел в виду генную инженерию и биогенные технологии.
— Я тоже, — невозмутимо ответил командор.
— Но подобная методика генопреобразования нам неизвестна…
— Талеха! Хозяина! — в каюту протиснулся гатраноид. — Бобо тут! Приказывайте!
— Бобо? — Талех вскинул брови.
— Бобо-Бобо, — радостно закивал тот, протопав к нему. — Так Ева говорит…
Он тут же увидел манекен, замер на секунду и осклабился, тыча в пластиковую куклу могучим пальцем.
— Ева Талехи придумала. Весело?
И гордо:
— Бобо сам дотащил!..
— Д'ыждг'а[60]! — с холодной яростью выругался Талех.
Гатраноид моментом побурел в тех местах, где проглядывали участки человеческой кожи, и зажал себе ручищами рот.
«Хоп-хлоп!»
— Скажи-ка, Боббэрот. Где Ева? — с вкрадчивой угрозой в голосе поинтересовался командор, выпустив хлыст.
Боб отнял конечности от лица и с опаской покосился на хозяина.
— А зачем?
— Мы тоже хотим так повеселиться, — Талех улыбнулся телохранителю и многозначительно пнул манекен, поигрывая хлыстом.
Гатраноид убрал руки за спину и затряс иглами.
— Боб не знает…
— А если подумать?
— Боб не знает! — заупрямился Боббэрот, мотая головой из стороны в сторону.
— Как бы башка у него не открутилась, — тихонечко хмыкнул старлетт.
— Молчать!..
Щёлкнул хлыст.
Вздрогнули даже дэвхары.
— Боб! А если хорошенько подумать?
— Бобо не умеет думать…
— Что-о?!..
— Ева велела молчать, а Бобо любит Еву, — упорно бубнил гатраноид.
— Тогда, — процедил Талех сквозь зубы, — Бобо лишается кубиков. На неопределённый срок.
Гатраноид только жалобно вздохнул и твёрдо сжал губы.
— Возможно, его не посвящали, — вступилась Тери. — А Еву всё-таки похитили или… Талех! Не делай из этого трагедию. Помнишь, как на Рахторе ты сбегал на генетические ночные пляски, тайком от отца? Тоже сооружал из подушек якобы спящего, а мы с сестрицей тебя прикрывали…
Старлетт фыркнул, дэвхары переглянулись, а Талех убрал хлыст и сурово уставился на сестру.
— Что за глупости? Какие, к гатраку, пляски?! Здесь не Рахтор, а Ева не джамранский подросток.
— Я просто…
— Помолчи.
И раздосадованный командор связался по коммуникатору с агентом службы безопасности.
— Проверьте регистрационные списки и биограммы отбытий. Выясните, кто из персонала, включая учёных, покидал станцию в ближайшие тринадцать… Нет, двадцать шесть часов. Особенно в промежутке между десятью утра и четырнадцатью пополудни.
— Будет сделано! — донеслось из коммуникатора.
— И мне доложите… Итак, — Талех отключился и обвёл взглядом остальных. — Предоставим это моим агентам. А сами пока разберёмся, что за подарочек нам подбросили традиционалисты.
И как раз сапёры с техниками подоспели. Но после череды неудачных попыток, выяснилось, что достать, убрать и обезвредить зэ-йдэх совершенно невозможно. Известными средствами. Копьё с шипами генерировало энергетический оборонительный щит, выстреливая при этом жгучими разрядами и ударяя направленными силовыми потоками. Несколько окезов и землян свалились с ожогами и травмами различной степени тяжести. Остальные джамрану не пострадали. Талеху снова пришлось вызывать команду, теперь — медпомощи. И командор по-прежнему настаивал на том, чтобы медицинская бригада состояла не из джамрану. Дэвхары, разумеется, сообразили к чему такие меры предосторожности.
— А где гарантия, что ДНК-преобразователь не повлияет на другие виды? — выразил сомнение один из коллег Талеха.
— Это лишь моя версия, — ответил командор. — Гарантий нет. Просто я сопоставил кое-какие условия в сочетании с переменными. И предположил, что для абсолютного запуска генофизических изменений требуется непосредственное сконцентрированное воздействие. Так, Тери?
Териза утвердительно кивнула.
— Поэтому, я всего лишь подстраховался. Но, согласно основной парадигме, чтобы благополучно превратить всех джамрану на станции в традиционалистов путём ненаправленного, то бишь рассеянного, геномного излучения, необходимы как минимум два обстоятельства. Более длительный срок и дополнительные источники энергии со вспомогательными устройствами.
— Уже три, — заметил второй дэвхар.
— Пусть так… В противном случае, мощности и времени у него не хватит. Насколько я в этом разбираюсь…
— Тогда, вероятно, — откликнулся первый дэвхар, вдумчиво разглядывая зэ-йдэх, — источник энергии ДНК-преобразователя находится где-то на станции.
— В этом я уверен, — согласился Талех. — И наша задача его отследить. А также, понять, откуда он берёт дополнительные ДНК-ресурсы.
— Как?
— Это же так очевидно! — воскликнул второй дэвхар. — Модуль.
Сотрудники тэрх-дрегор переглянулись. Териза и Нирек сразу почувствовали себя лишними. А Бобу было всё равно. Он переживал за Еву, игольчатой статуей скорби оцепенев в спальне.
— Точно! — осенило Талеха. — Действие зэ-йдэх не связано с кольцом управления…
Он поспешно нажал вызов на коммуникаторе, и в тот же миг входящий сигнал перебил исходящий. На запрос командора эхом откликнулся начальник службы безопасности:
— Чрезвычайная ситуация!
— Доложите обстановку!
— Сопла модуля выстреливают энергетическими снарядами… Они проникают сквозь перекрытия, не причиняя вреда! Ничего не понимаю! Никаких разрушений, никто не пострадал…
— Проклятье гатраков! Включить силовое поле!
— Подняли, — отозвался Дравал. — Окружили! И оно не сдерживает…
Талех не раздумывал ни секунды.
— Выбросьте модуль из ангара. В открытый космос, подальше. Тотчас! И укрепите щиты. На сто процентов.
И прибавил чуть слышно:
— Вдруг сработает…
Сработало!
Едва кораблик очутился в вакууме по ту сторону шлюзовых переборок, как энергетическая атака прекратилась. По крайней мере, через обшивку ничего не просачивалось.
— Что теперь? — хором поинтересовались дэвхары.
Вместо ответа Талех отдал приказ службе безопасности:
— Запустите полное сканирование и видеослежение. Проверьте отсеки, каждый уголок станции. Особенно те участки, куда угодили снаряды. Испариться бесследно они не могли. Вероятен незримый ущерб…
— Есть, командор!
— После доложите о результатах…
Не прошло и десяти секунд.
— Результаты! Энергетические сгустки материализуются… В обручи?.. И… трансформируются в спирали. Впервые такое вижу… Но все системы функционируют в норме.
— Отслеживаемая закономерность?
— Пока не наблюдаю… Постойте! Разве что… Все материализовались в каютах и ни одного на палубах.
— В каких каютах?
— Джамрану… Исключительно в джамранских каютах… Удлиняются и пульсируют!
Тери живо смекнула, что к чему.
— Отследить все! — распорядился командор. — И всех. Полное видеонаблюдение.
— Но…
— Выполняйте приказ!
— Есть!
Дравал на время выпал из эфира, а через пару минут Талех не выдержал и спросил:
— Что происходит в каютах?
— Э-э, у-у… мммм, — промямлил окез. — Мне неудобно об этом говорить…
— Понятно, — усмехнулся Талех. — Отключайте видеослежение.
И мягко обратился к Тери:
— Значит, зэ-йдэх заряжаются от обмена… Так?
Териза лихорадочно закивала. Нирек стоял с вытаращенными глазами. А дэвхары больше ничему не удивлялись.
— Именно так, — подтвердила Териза. — Только Радех употреблял другой термин — «наполнен» или, скорее, «заправлен».
— Ничего себе копьё! — первый дэвхар хмыкнул. — Стержень, напичканный трансдукцтивными геномами? Эдакий генетический картридж.
— Интересно, — задумчиво произнёс командор, пристально изучая сестру. — Какой такой обмен его, гм, наполнил…
И Тери, не выдержав испытующего взгляда, уставилась в пол.
«Брат обо всём догадался, — решила она. — Просто не хочет обсуждать это при коллегах».
— Генетическое вторжение!? — опомнился старлетт.
— Хуже, — ответил командор. — Сексдукцтивный террор. Сие означает, что в течение последующих семидесяти двух часов на станции не останется ни одного реформиста. Включая и нас с вами. Вернее, нас — в первую очередь. Мы в эпицентре. Так или иначе, все джамрану преобразуются в традиционалистов.
— А шипы отрастут? — заволновался Нирек, азартно поблёскивая зрачками.
— Если бы только, — Тери поморщилась, украдкой расчёсывая запястья. — Изменится структура мышления, система ценностей, мировоззрение…
— И возникнет непреодолимая преданность традиционалистскому капитану, — добавил Талех. — Благодаря некоторым…
— Непостижимо! — восхитился второй дэвхар. — Они достигли небывалых высот в генной инженерии, ибо нашли способ так масштабно и глобально воздействовать на психику взрослых джамрану генетическим путём.
— Но, ведь, — возразил старлетт, — на станции не только джамрану.
— Естественно! И когда Радех получит чрезвычайно преданную ему и многочисленную армию традиционалистов, то подчинить остальных не составит труда.
— Без боя они не сдадутся!
— А кто сказал, что они смогут драться? — усмехнулся Талех. — Уверен, на кораблике Радеха достаточно средств, для убеждения… Из того самого неучтённого арсенала, что мы прозевали. Да и наши лаборатории не пусты. Отнюдь.
— Зато, мы ещё можем это остановить, — заметил первый дэвхар.
— Конечно, — ответил Талех и связался с дежурным центрального коммуникационного узла. — Офицер, перетранслируйте моё объявление по всей станции. Режим голосовой передачи…
«Внимание! Всем джамрану! Слушайте приказ командора. Немедленно прекратить генетический обмен! За невыполнение — смертная казнь! Повторяю! Смертная казнь!..»
Талех озвучил сообщение несколько раз.
«На любые генетические обмены наложен запрет до специального разрешения! Иначе, наказание неминуемо».
— Круто, — уважительно подметил Нирек.
— Дравал! — командор снова вызвал начальника службы безопасности. — В случае неповиновения, вытаскивай нарушителей из кают, как есть, и конвоируй в тюремный блок.
«Что-то я уже сомневаюсь, что традиционалисты страшнее», — тихонько бурчала Тери себе под нос.
— А-Джаммар, — напомнил Талеху один из коллег. — На станции проживают не только джамрану. Представители других рас тоже могут… Сами понимаете.
— Он прав, — подхватил второй дэвхар. — Это, разумеется, не одно и то же, но и тогда происходит незначительный и неконтролируемый обмен генами. В процессе. Кто знает… Лучше перестраховаться.
— Безусловно, — ответил Талех и обратился к офицеру по связи:
— Я всё ещё в эфире?
— Так точно, командор!
— Внимание! Дополнение к приказу! Джамрану, реализующие обмен с не джамрану. А также все прочие гуманоиды и негуманоиды, занимающиеся сексом, любовью, размножением… Приказываю кончить!..
Станция резко погрузилась в молчание… Талех нахмурился, мысленно подбирая более подходящее слово.
— В смысле, прекратить! Всё, что вы там делали наедине, за закрытыми дверями и даже под одеялом — вдвоём, втроём, вчетвером и так далее.
Через минуту.
— А в карты играть можно? На деньги… — робко послышалось в ответ среди всеобщей тишины. — Или на раздевание…
Вероятно, офицер-связист от волнения по ошибке запустил двухстороннюю трансляцию.
— Гхм!
— Командор, не перегибайте палку, — одёрнул распоясавшегося коллегу один из дэвхаров.
— В карты можно, — разрешил Талех и отключился. — Конец связи… Уф! И никогда не упоминайте при мне, что это я вещал на всю станцию.
Никто и не собирался. Дэвхары ценили своё положение. Старлетт не хотел на гауптвахту. А Тери… Её занимали другие проблемы. У джамранки отрастали шипы, зудели предплечья, и она в смятении натягивала рукава на ладони.
— Итак, подождём, — сказал командор.
Вскоре Дравал сам вызвал его по коммуникатору и сообщил, что все потенциальные «зэ-йдэхи» — обручи и спирали дезактивированы.
— Соберите их, и… — Талех соображал.
— Куда?
— В морозилку, что ли… Покамест.
— А с этим что? — поинтересовался старлетт, указывая на действующее трансдукцтивное копьё под потолком.
— Ответ как всегда лежит на поверхности, — глубокомысленно заметил первый дэвхар.
— Здесь следует установить карантин, — обеспокоился второй. — На случай, если оно всё ещё может влиять в пределах каюты и уже повлияло на нас.
— У нас есть учёные, — вспомнил Талех. — Вот пусть они и разберутся.
И связался с Гилехом.
— Собери всех, кого найдёшь, в малом конференц-зале. Я пришлю туда представителей тэрх-дрегор.
Командор включил Евин коммуникатор и разместил на столике так, чтобы прибор захватил изображение вертящегося под потолком генопреобразователя и подключил голографический ретранслятор.
— Я проецирую изображение в конференц-зал, — пояснил он. — Пусть хоть так посмотрят. А входить сюда по-прежнему не стоит. Вот так… Сигнал есть.
И Гилех из конференц-зала вскоре это подтвердил. Командор удовлетворённо кивнул и отметил:
— Наконец-то эта конференция принесёт хоть какую-то практическую пользу.
Дэвхары с ним согласились. А Талех распорядился, чтобы они явились в биогенетическую лабораторию и сдали генетический анализ на проявление структурных изменений. Все присутствующие, кроме Тери. С ней и так всё было ясно.
Спровадив дэвхаров, Талех повернулся к Ниреку.
— Старлетт!
— Командор?
— Захвати с собой в лабораторию Боба. На обследование мозговой активности. По-моему, у него что-то не так с интеллектом.
— Так точно!.. — ответствовал старлетт, а после не удержался и сдуру ляпнул:
— Он-то и виноват. А я тут совсем ни при чём.
Талех прищурился. Обрадованный Нирек этого не заметил и, думая, что беду пронесло, счастливо отправился выдворять несчастного гатраноида из спальни.
— Старлетт! — окликнул его командор, когда оба незадачливых охранника уже направлялись к выходу. — Потом вернётесь сюда. Будете охранять каюту. И постарайтесь на этот раз никого не упустить.
— Есть! — Нирека распирало от гордости. Ведь ему удалось не потерять доверия главного старшего офицера, в отличие от этого мутанта-неудачника. Боб совершенно поник… А Талех присовокупил:
— В дальнейшем, если всё закончится благополучно, отправитесь патрулировать дальние рубежи. В одиночку.
Радость старлетта враз улетучилась.
— На пол… нет, на целую фазу.
— Есть, командор… — горестно выдохнул Нирек.
— Не слышу.
— Так точно!
— Будет тебе наука, — припечатал его напоследок командор. — Дагена воспитал и тебя воспитаю. Теперь идите.
А Боб от этого даже повеселел и подтолкнул сконфуженного офицеришку в спину.
Как только они удалились, Талех вызвал Миритина.
— Через пять минут в моей секретной лаборатории. И прихвати дежурный чемоданчик.
Затем кивнул Тери.
— Пойдёшь со мной.
— Зачем?
— Побеседовать с красавцем.
— Но он…
— Миритин приведёт его в чувство. Некогда ждать, пока очнётся. Нужна информация о зэ-йдэх. Вдруг мы кругом ошибались. Да и тебя надо спасать.
1.7.2 — Космический Робин-Бобин
Неопознанный корабль развернулся и медленно погрузился в туманность.
— Следуем за ним, — предложил Егор. — На расстоянии.
— Кажется, нас не заметили.
— Если бы заметили, наверняка бы смылись.
— Или атаковали.
— Смотря кто им управляет…
— Хватит галдеть, — в Гэбриэле от нетерпения прорезался капитан. — Идём следом на малой скорости и посмотрим, чего они хотят…
— Возможно, всего лишь отсидеться, — предположил Рокен.
Они немного выждали, чтобы не болтаться у потенциальных конкурентов на хвосте и окунулись в пылевую завесу…
Изнутри туманность выглядела почти так же, как и снаружи. Беспросветная тёмная субстанция, где скопом роились непонятные чёрные крупицы…
«В чёрном-пречёрном лесу…» — подумала Женька, а вслух заметила:
— Мы будто плывём в шоколадной крошке.
Вот туманность Ардиум совершенно другая! Она наполнена светом и сияньем радуг космического спектра. Красиво переливается и блещет звёздами. В неё и залетать приятно. А эта? Сплошная непроницаемая толща плотных молекулярных облаков. И лишь перед самым носом — тускло мерцающий огонёк на корме чужого корабля. Да где-то далеко впереди зловещее бледное Око…
— Жутковато, — согласился Моисеевич.
— Эка невидаль! — усмехнулся Гэбриэл. — На границах тёмных зон Зебры практически везде так. Пылевые туманности препятствуют дальнему обзору. Даже звёздному свету через них не пробиться. Фильтруют, поглощают и рассеивают.
— Как же вы там ориентируетесь? — поинтересовался Борек. — Строго по приборам?
— С закрытыми глазами, — хохотнул разбойник. — Дилетанты — в основном по навигатору, а мы — космические волки полагаемся на собственное чутьё.
— Отчаянные ребята, — усмехнулся Рокен.
— Да уж! — подхватил Борек. — И мы там поплавали. На опыт не жалуюсь, но… Что бы я делал без навигатора?!
— Сколько вы там плавали? — ухмыльнулся Гэбриэл. — Всего ничего.
— И такого не припомню, — ответил пилот, всматриваясь в дымчатое вещество на экране.
Корабль миновал слой межзвёздного газа и снова нырнул в плотную клубящуюся массу межзвёздной пыли.
— Мы летели по другому маршруту, — объяснил Гэбриэл. — Обходя всяческие скопления. Новички предпочитают так летать… Некоторые даже не знают о существовании пылевых туманностей. Моя знакомая студенточка так и завалила тест по космографии…
— У тебя есть знакомые студентки? — подивился Рокен.
— Почему бы и нет? Это я теперь вроде как принц, а когда-то был простым контрабандистом. Лихие были времена!
— Ага, рассказывай сказки. Кому бы заливаешь-то? Был он!
— Зверь!
— Молчу-молчу…
— Так что там за история? — полюбопытствовал ЗуЗоор.
— Да ничего особенного… Наслушалась девушка легенд о тёмных зонах и захотела экскурсию. Вот и наняла меня, в качестве проводника, как бывалого звездоплавателя, знающего космос как свои пальцы… У неё — корабль, у меня… опыт…
Гэбриэл умолк, предаваясь воспоминаниям.
— И что дальше? — подтолкнул его Рокен.
— … Оттянулись мы тогда… — мечтательно произнёс Гэбриэл. — Кхм… затерялись в пустошах на всю неделю… Так вот, значит. Попалось ей после на экзамене задание по навигации, а там — вопрос: почему в тёмных зонах нельзя полагаться на звёздные карты… Как-то так. Х-хе! Заковыристый вопросик. На сообразительность.
— На сообразительность? — переспросила Евгения. — По-моему, и так всё ясно. Звёзд оттуда почти не видно.
— Ну, да, — подтвердил Егор. — Из-за поглощения света межзвёздной пылью.
— Это мы с вами знаем, — усмехнулся Гэбриэл. — А моя студенточка упёрлась в постулат, что световой луч движется строго по прямой. Поэтому решила, что в тёмном и пустом космосе все звёзды должны быть видны, если их не закрывают чёрные дыры. Оттого вопрос и загнал её в тупик…
— Ну, и?
— В итоге, она просто-напросто смешала тёмную зону с чёрной дырой.
Разбойник фыркнул. Астрофизики зашумели:
— Космос отнюдь не пуст и не однороден, даже в пустоте…
— С учётом периода прохождения света в вакууме…
— А свет имеет свойство преломляться, отражаться от встречных объектов, например, планет…
— Поглощаться, даже если на пути нет чёрных дыр, и, в частности, облаками межзвёздной пыли.
— И также, если звезда расположена за звездой или…
— Да! Вспомните явление когерентности и декогеренции…
— А излучение квазаров затмевает целые галактики!
Этим физикам только дай волю! И тему…
В рубке сразу образовался филиал конференции. Завязалась горячая дискуссия, которую занятным образом свернул Моисеевич.
— Что ж ты, парниша, — мягко укорил он Гэбриэла, — не объяснил девушке за неделю, что, куда и чем поглощается?
— А к броку объяснять-то? — удивился Гэбриэл. — Она и не спрашивала. Да и что интересного в этих пустошах? Холодно и темно. У меня и без того нашлось много чего ей показать, внутри галактики…
— Ну да, — усмехнулся Рокен. — Внутри гораздо жарче.
— Квазары, пульсары, — согласился разбойник.
— Тогда, это ты виноват, — улыбнулся Егор. — После того как целую неделю гонял свой квазар по её галактике… У бедняжки мозги взорвались и в голове сформировалась чёрная дыра.
Все в рубке шутили и смеялись, за исключением землянки и шакрена. Евгения, по обыкновению, сосредоточилась на собственных измышлениях, а Фиримин не воспринимал мужских подколок и мужской логики.
— Осторожно, — шутки ради предостерёг парней Влад. — Держите язык за зубами. Среди нас женщина и шакреноид.
— Поздно, — скорчил гримасу Фиримин. — Теперь мы в курсе ваших мужских тайн. Будет что обсуждать, веям.
Это заявление было встречено новым подначками.
— Не-е, — протянул Егор. — Фир у нас свой в доску. При нём можно.
— Во-во, — поворчала Женя. — Мужчины… Сплетники и болтуны почище баб. И не важно, люди они, джамрану или насекомые…
Но её никто не услышал, потому что Борек воскликнул:
— Куда они делись?!
— Кто? — все как по команде вперились в экран.
— Охотники за сокровищами… Мы их потеряли.
— На радарах ничего, — отметил Гэбриэл.
— И шут с ними, — Егор пожал плечами. — Пропали так пропали. Заблудились, наверное. Ждать мы их не станем. Заберём, что нужно и отвалим. Пусть и дальше плутают.
— А вы сами-то откуда знаете, куда лететь? — спросила Женька. — Не видно ни зги.
— У нас есть координаты, — напомнил Фиримин.
— Только благодаря мне, — вставил Шердан, незаметно появляясь в рубке.
— Следовательно, у них нет, — хмыкнул Егор.
— Главное, чтобы не сели на хвост, — заметил Борек.
— Позади никого, — отчитался Зверь.
— И ладно. В хранилище им не пробраться.
Вот тут Женя мысленно сделала ещё одну тревожную зарубку. Ведь если Хрусталёв уверял, что взломает секретные коды… Почему бы и другим не попытаться?.. Но вскоре она поняла, что инженер-программист имел в виду. После ещё двух часов пути, на переднем обзоре показался…
— Да вы издеваетесь! — вырвалось у Евгении.
Навстречу им выплыл… Куб! Оборачиваясь поочерёдно разными гранями. Совершенно чёрный, гладкий, без окон и дверей.
«В чёрном-пречёрном лесу на чёрной-пречёрной поляне стоял чёрный-пречёрный дом…»
Поблёскивая рёбрами в окружении мутных облаков газа и пыли.
«Конечно! А чего ещё ожидать от джамранского секретного хранилища?»
— Это тессеракт? — осведомилась Женя. — С запутанными лабиринтами?
— Разумеется, — усмехнулся Егор. — Свёрнутый.
— И с подвохом, — добавил Моисеевич.
— Это уж точно, — согласилась Женька. — Как туда войти, ежели нет ни дверей, ни замков?
Куб постепенно увеличивался и занимал весь обзор.
— Насчёт этого не беспокойся, — подмигнул Егор. — С нами же дмерх.
— Что-то я не поняла.
— Вернее, поэтому он здесь. Из-за способности возникать в любой точке пространства.
— Я перенастроил модулятор, — колыхнулся Шердан. — Сейчас перемещусь внутрь, передам коды доступа и карту хранилища. Спасибо Гилеху. Объяснил, как это сделать.
«Всё с вами ясно, мистер «я легко взламываю шифры», — насмешливо подумала Женька. — А уж как дмерх-то счастлив, что ему удалось приложиться мизинчиком к джамранским технологиям… Н-да».
Она-то было обрадовалась, полагая, что уйдут они ни с чем и беспокоиться ей не придётся…
Евгения представила Шердана сидящим за пультом, где-нибудь в лаборатории квазиконтинуума… Развалившимся в кресле перед модуляторной установкой, в клетчатом халате и с чашкой кофе в руке… И непременно отставленный мизинчик… В неизменной майке и трениках! А уж семейные трусы в горошек неотступно преследовали её воображение…
Дмерх испарился, хранилище перестало вращаться, а грань куба, обращённая к ним, приоткрылась, демонстрируя…
«В чёрной-пречёрной комнате на чёрной-пречёрной кровати покоился…».
Чёрный-пречёрный провал. Зверь по команде капитана зажёг передние люмены и осветил вход. Но от этого мало что изменилось. Вернее, никто так и не сумел понять, чего именно он видит в глубине куба.
— Фир, Моисеевич, Зуор! — Хрусталёв вскочил. — Пойдём вчетвером.
— А чего это вдруг? — возмутился Борек. — Как самые умные, что ли?
— У нас с собой только четыре скафандра, а жизнеобеспечение в кубе отсутствует.
«И то верно! Зачем космическому хранилищу тепло и воздух?»
— Пусть они идут, — осадил Борека Рокен. — Мне туда совсем не хочется.
— Я могу без скафандра, — усмехнулся Гэбриэл, вытягивая ноги в массивных ботинках на консоли, — но мне и тут хорошо.
— Влад, — распорядился Егор. — Готовь аптечку. На всякий случай… Фиримин, а ты катер. Моисеич, ты впереди… А мы с Зуором за оснасткой и спустимся…
«Командир выискался!»
— Мы скоро…
Женьке резко сделалось не по себе. Придётся срочно простить Влада, иначе, она сойдёт с ума.
Катер стрелой отделился от звездолёта, пропал в кубе, и тот закрылся…
Гэбриэл задремал в кресле за пультом, откинув голову на спинку и прикрыв глаза. Рокен с Бореком отправились к пищевому синтезатору — пообедать. А Женьке есть и спать абсолютно не хотелось, несмотря на бессонную ночь. Она сидела рядом с Коршуновым и мучительно соображала.
— Влад, — повернулась к доктору. — Мне хреново.
— На что жалуетесь, пациент? — пошутил он, но при взгляде на её осунувшееся лицо и лихорадочно горящие глаза, обеспокоился.
— Что болит?
Положил руку Женьке на лоб и схватил аптечку.
— Измерим температуру.
— Да ничего у меня не болит! — выкрикнула она, отчего закимаривший Гэбриэл вздрогнул, едва не свалился с кресла и окончательно проснулся.
— Пойду-ка я к себе, — пробормотал он, сонно поглядывая на них. — Аоу… А вы подежурьте… И ты, Зверь…
— Угу.
Разбойник удалился в каюту, позёвывая на ходу.
«Аоу..».
Видимо, тоже не спал всю ночь.
— Что случилось? — Владислав нахмурился. — Выглядишь заболевшей…
— Прекрати играть со мной в доктора! — остервенела Женька. — И не прикидывайся барашком. Я знаю, чего вы задумали.
— А что мы задумали? — очень натурально удивился Влад.
— Смеёшься? — Женю раздирали противоречия. — Я знаю, что вы не собираетесь закрывать воронку…
— Я точно не собираюсь. Я — врач.
— Но ты в этом участвуешь!
— Посиди спокойно, пожалуйста, — тревожно оглядываясь на неё, Коршунов достал из аптечного чемоданчика портативный сканер, включил и быстро провёл вдоль Женькиного плеча. Она и опомниться не успела, как доктор уже считывал показания.
— Давление в норме, температура тела — тридцать шесть и шесть…
— Прикалываешься?
— Нет… И что-то с тобой не так… Не могу понять. В полевых условиях не определишь. Надо в стационар.
— Влад! Я серьёзно, — она схватила его за руку.
— Я тоже, — в ответ он сдавил ей ладонь и ободряюще похлопал…
Женьке вдруг стало приятно и спокойно… Они просидели так минут пять, молча взирая друг на друга. И что-то в ней достигло умиротворения…
— Отдай… — она забрала руку, а Влад вздохнул, наклонился и задвинул аптечку под сиденье.
Как неловко…
— Щекотно! — завопил Зверь. — Ааааа! Кто-то щекочет мои мебраны…
И неожиданно захрипел, как будто в аудиотрансляторах завелись помехи.
Как они прозевали этот момент? Расслабились и забылись… Женя с Владом среагировали лишь тогда, когда в рубку ворвались четверо незнакомцев. В масках… Женя с перепугу приняла их за кводилоидов, но потом разглядела, что маски зелёные и резиновые… Гуманоиды под масками действовали решительно. Особенно худой и крайний. В зелёном трико…
— Делайте, что скажем, — заявил он, направляя на заложников излучатель. — Иначе, умрёте.
«Подкрались!»
А при них даже парализаторов не было. И Женька некстати вспомнила, что свой, как всегда, оставила дома, в ящике кухонного стола.
«Растяпа!»
Влад бесстрашно заслонил собой Евгению.
— Что вам нужно?
Это вам не Рэпсид или станция, где коммуникатор всегда при вас…
— Корабль, — трескуче выпалил худой и высокий. — Плюс начинка этого кубика.
Он небрежно кивнул на экран, словно речь шла о коробке конфет или ящике мандаринов.
«В чёрной-пречёрной комнате на чёрной-пречёрной кровати покоился чёрный-пречёрный гроб…».
Женя пригляделась к агрессору и внезапно обнаружила, что кожистый плащ за спиной в форме крыльев принадлежит линдри в стадии харамори[61].
А она-то грешила на ни в чём не повинных кводилоидов!
Второй бандит — пониже ростом тоже оказался линдри. В иной трансформации. Нечто такое синее, хвостатое и многорукое, а в каждой конечности по излучателю…
— Мы не убийцы, — выступил вперёд третий.
Землянин…
— Мы — благородные разбойники. Я — капитан Робин…
— Как Робин Бобин Барабек? — невольно хихикнула Женька из-за плеча Владислава. — Скушал сорок человек…
— Робин Гуд! — обиделся Робин. — Ничего обо мне не слышали?
«Космический Робин Гуд?»
— Не-а…
В действительности, Евгению привлёк четвёртый субъект. Он стоял в тени, безоружный и молчал. Что-то в нём угадывалось такое, знакомое… Фигура, волосы… Джамрану? И внезапно она узнала!
— Ты?
— Женя! — заорал Влад, попытавшись удержать её. Она увернулась и кинулась к молчаливому субъекту, намереваясь сорвать маску. Наперерез ей рванулся линдри, сбил хвостом с ног, повалил, прижал к полу и приставил горлу нож.
— Пусти её! — тоненько прокричал джамрану.
А в грудь доктору упёрся раструб излучателя.
— Дёрнешься, убью! — прощёлкал линдри-харамори.
А Женя ощутила лёгкий холодок на запястье… Всего пара секунд и захватчик обмяк. С громким стуком поронял весь свой арсенал, кулём повалился сверху, и раскинул члены по полу рубки, будто верёвки. Оскалился и окоченел…
«В чёрном-пречёрном гробу лежал чёрный-пречёрный мертвец…»
— Я врач! — сориентировался Влад. — Посмотрю.
— Быстро, — велел харамори, нацеливаясь на доктора излучателем, и бросил остальным подельникам:
— Стойте на месте!
И Женьке:
— Ты! В угол! И сиди там. Не шевелись…
Владислав метнулся к аптечке. Джамрану замер, растерянно поглядывая на Женю, а она быстренько отползла куда сказали… И украдкой посмотрела на левую руку. Серебристо-зелёная змейка, завершив ядовитое дело, втянула язычок обратно и снова, как ни в чём не бывало, свернулась у неё на запястье, хитро поблёскивая глазками-жемчужинами.
Так вот что подразумевал Эшесс под «тайной властью». Секретное оружие!
«Подарок в духе заламина…».
Очевидно, «змейка» уколола бандита. А это значит, что в браслете спрятан яд заламина… Интересно, на скольких его хватит?
Влад склонился над «укушенным», проверил пульс, зрачки… Он явно тянул время… Достал из аптечки сканер и сообщил:
— Жив!
Проверил более тщательно.
— Функции восстанавливаются. Благо, он линдри. Землянин был бы уже мёртв. А этот лишь парализован.
Евгения даже обрадовалась, что её не поймал незадачливый Робин-Бобин.
— Необходима инъекция…
Доктор потянулся к чемоданчику.
— Нет! — закричал харамори и осёкся под дулом лучемёта, направленного ему в лоб.
«Он поднял чёрную-пречёрную руку и прошептал…».
— Стой на месте! — скомандовал Влад. — А то, будет дырка. И твой дружок умрёт, не получив антидот.
«Отдай своё сердце!»
Теперь Женька знала, где капитан Гэбриэл хранит оружие — под лавкой… Неожиданно прорезался голос у Зверя, и завопила сирена.
— Но мы… Мы… — испуганный землянин выронил оружие и попятился, нервически озираясь. — Благородные разбойники…
— А я неблагородный злодей! — в рубку молнией влетел Гэбриэл и сходу шибанул харамори биоэлектичеством. Тот рухнул, так и не успев выстрелить, а капитан проворно конфисковал излучатель.
— Дилетанты, — поморщился он, потирая ладонь о штаны, и ткань заискрила от остаточных разрядов.
Подоспевший Борек без труда скрутил землянина. А Рокен схватил джамрану и сорвал с него маску:
— Ним!
— Так я и знала, — устало выговорила Женька.
Когда, наконец, четверо смелых — Фиримин, Хрусталёв, Моисеевич и ЗуЗоор вернулись с добычей из похода, то застали следующую картину:
Посреди кают-компании лежало сваленное в кучу всевозможное оружие, от лазерных ножей до излучателей и фотонных гранат. Вокруг на диванчиках расположился озадаченный экипаж. А рядом с Рокеном примостилась хмурая Нимрадилль, которой раньше тут не было.
— А ты откуда взялась? — удивился Егор.
— С псилки, — ответила Женя.
— Откуда?!
— С того корабля…
Рокен коротко объяснил им, что произошло, а Нимрадилль мрачно дополнила его рассказ.
— А кто преступники? — поинтересовался Зоор.
— КуКупар и ВуВишар, — угрюмо ответила Ним.
— Известные бандюги и грабители! — воскликнул учёный. — За их поимку обещана награда.
— Вот! — констатировал Фиримин, кипя праведным гневом приёмного родителя. — Вот, во что превращаются бесхозные маленькие линдри!
— Вовсе не обязательно, — возразил Зоор. — Я же не такой… Так как тебя угораздило с ними спутаться, девочка?
Ним вздохнула.
— Робин и я… Роберто — мой друг, а «Леди Марион» его корабль.
«Хм, ничего себе леди-псивилка!»
— Мы с ним и раньше летали, с другими линдри. Вообще-то, он хороший…
— Когда спит зубами к стенке, — усмехнулся Егор.
— Он замечательный! — Ним кинулась на защиту друга, чуть ли не с кулаками. — И верил, что грабит богатых, и всё отдавал бедным линдрийским детям… Просто так. Как этот… Робин Гуд!.. Он занял денег, чтобы купить корабль, на свалке, и задолжал этим… Они нашли его в баре, на станции. Угрожали. И тут я вспомнила о хранилище… А дальше вы знаете.
— И что вы намеревались делать с награбленным? — поинтересовался ЗуЗоор. — Просто любопытно.
— Отправиться в Зебру и толкнуть это добро покупателям Лиги. За хорошую цену. И вас могли бы взять в долю…
У Гэбриэла потекли слюнки… Вот это авантюра! Возможно, как угонщик и контрабандист он рискнул бы, но как наследный принц Синдиката… Вряд ли.
«Эх!»
— А откуда ты узнала о камертоне и хранилище? — спохватилась Женя и подозрительно уставилась на Рокена.
— Ты разболтал?
— Я?! — он прикинулся кротким агнцем. — Я — нет! О камертоне ей вообще не рассказывал…
— Рокен!
— А что? — принялся оправдываться тот. — Дамам же приятно, когда им на ушко шепчут разные глупости, во время обмена… Жалко мне, что ли? Всё равно забудут. Да и… Вам же обеим нравилось… Нет?
— Прекращай болтать! — хором воскликнули Женька с Ним и вскочили. Сконфуженно переглянулись и сели.
— Память у меня хорошая, — буркнула Ним. — Я всё помню.
— Болтун — находка для партнёра! — высказалась Евгения.
В чёрных глазах Рокена она не уловила ни капли стыда или раскаяния, и он упорно стоял на своём.
— Я никому не рассказывал о камертоне. И о хранилище обмолвился совсем чуть-чуть…
— Мне хватило, — фыркнула Ним. — Твоих глупостей…
— Кто бы говорил? — накинулся на неё Рокен. — Сама удрала со станции… А я, между прочим, тебя покрывал, всё делал, чтобы командор не узнал…
— И как тебе удалось? — удивилась Женя.
— С помощью поддельных геносигнотур. Немного крови, волос…
— Неужели Талех не догадался?
— Конечно нет! Он был занят — тобой, станцией… И поручил Нимрадилль мне. Проверял лишь голо-отчёты. А эта идиотка взяла и сбежала.
— Ещё бы! — заявила Ним. — На вашей станции — скука смертная… И, потом. Кто просил тебя не обмениваться генами с этой лохудрой Зеларен?
Женя опешила.
«Ревнующая джамрану?! Вот это потрясение!»
Она даже взглянула на экран. Удостовериться. Не идёт ли снаружи метеоритный дождь.
Всё оказалось намного прозаичнее и банальней…
— А чем тебе не по нраву Зеларен?
— У неё гены противные! — отрезала Ним. — И мне не нравятся! Беее… Мерзость!
— А как же другие?
— Другие?! Кто? Териза? Она моя родственница. Мне её гены не интересны.
Женьку разобрал смех. Остальные с любопытством наблюдали за этим джаммским представлением.
— Вот линдри — это фантастика! Если бы я раньше знала… Почему ты давно не обменивался с линдри?
Рокен сглотнул и как-то затравленно посмотрел на окружающих. Евгении стало его жалко…
— Так вот, Рокен! Если хочешь, чтобы я оставалась на станции и встречалась с тобой, почаще обменивайся с линдри, или, на худой конец, с землянками… Иногда они того стоят, а иногда, нет…
Нимрадилль приценилась к Женьке, и та чуть не провалилась сквозь палубу, одновременно стараясь не заржать.
— Или с традсельгарками, — капризно продолжала Ним. — Они пикантны. А ещё мне по вкусу…
— Рокен! — не выдержала Евгения. — Все джамранки такие сумасшедшие? Ещё немного, и она затребует генетическое меню! А гатрака тебе не подать, крошка? На десерт. Со сливками!
Ним упёрла руки в бока и, прищурившись, вперилась в землянку.
— Перестаньте, — потребовал Моисеевич, как старший и мудрый. — Я понимаю, дело молодое. Но ступайте выяснять отношения в каюту.
Кто-то разочарованно вздохнул. А Женька наконец дала волю своему веселью — убежала за переборку и прохохоталась. А когда вернулась в кают-компанию, там уже решали, что делать с горе-пиратами.
— Трое пока в неисправном холодильнике, — сказал Гэбриэл.
— Что поделать, — сморгнул Зверь. — Нету у нас гауптвахты.
— Позже мне напомни, — попросил Гэбриэл, — и мы трансформируем под камеры пару кают. Чтобы с силовым полем и решётками.
— Всё, как положено, — отозвался Зверь.
— А где четвёртый? — поинтересовался Фиримин, озабоченный всеобщей безопасностью.
— Отравленный Евой — в медблоке, — сообщил Влад. — Его постоянно тошнит.
— Да, — кивнул Гэбриэл. — А то ещё провоняет холодильник. К тому же, его не только рвёт…
Вдаваться в подробности он не стал. Все и так поняли.
— Как это ты его? — допытывался у Женьки Моисеевич. — Покусала?
— Это не я… Яд. Из браслета.
Евгении очень не хотелось распространяться о подарке заламина и тему деликатно замяли. Но зато теперь все точно знали, каким образом с ксенопсихологом лучше не связываться.
— А «Леди Марион» стоит в ангаре, — добавил Зверь.
— У них была дама? — уточнил Егор. — И почему она в ангаре?
— Это дурацкий психо-корабль Робина-Бобина.
— Робина отпустите, — насупилась Ним. — Он не бандит…
— Благородный разбойник, — хмыкнула Женька.
— Э-э, разбойник здесь я! — возмутился контрабандист. — А он — недобандит.
— И лишил меня голоса, — пожаловался Зверь, — посредством какого-то гнусного устройства.
— Да, Робин разбирается в технике, — кивнула Ним. — Талант!
— Жалко, что идиоту достался, — подковырнула джамранку Евгения.
— Пусть суд решает, кто они, — рассудил Моисеевич. — Разбойники или бандиты. По прибытии сдадим их властям…
— А с ней что? — Рокен сурово глянул на Нимрадилль. — Её ведь тоже накажут…
Моисеевич вздохнул.
— Думай сам, парень… Но, мой тебе совет — держи крепко и не отпускай.
Видать, он ещё не уяснил, что советы землян не работают на джамрану.
— Хочу на него посмотреть. На камертон, — Женька намеренно перевела стрелки. — Что за штука едва не убила Талеха.
Егор с Фиримином переглянулись.
— Он в грузовом. Пойдёмте, посмотрим.
Влад, Женя, Рокен и двое учёных спустились в грузовой отсек, посреди которого и стоял чёрный-пречёрный ящик в форме додекаэдра.
— Это он? — удивилась Евгения. — Не похож.
— Камертон внутри, — пояснил Хрусталёв. — И до перенастройки не следует его открывать.
— А… — Женька обогнула додекаэдр, отгоняя назойливые мысли о яйце, где лежала игла, а в игле — кощеева смерть…
«Так вот что пряталось в чёрном лесу в чёрном-пречёрном доме, за чёрной-пречёрной дверью…»
— Значит так, ребята, — заявила он, становясь аккурат за додекаэдром. — Я в курсе ваших настоящих планов.
Парни молчали. Евгения ждала… И в какой-то момент ей вдруг нестерпимо захотелось потрогать каждого. До темноты в глазах!
— И что тебе известно? — уточнил Егор.
Она взяла себя в руки и продолжила.
— Вы не собираетесь ничего исправлять. Наоборот. Хотите закрепить аномалию, на длительное время, расширив её и направив в конкретное место… В галактику Тигра, точнее, в систему Хвоста, соединив её с вихрем Вероссы.
— А что плохого? — вскинулся Егор. — Мы поможем учёным Астуэллы и свободной республике. Наша задача устроить на Вероссе секретную военную базу. Тайно стянуть вооружённые силы конгломерата.
— Да! — подхватил Рокен. — Сплотиться, вооружить повстанцев и напасть, подорвав изнутри устои Наггеварской Империи.
— Где-то я такое уже слышала, — усмехнулась Женя. — И ничего у них не вышло. Ну! Вспомните. Традиционалистов.
— Мы — не они, — горячо возразил Рокен. — У нас иные методы и намерения.
— Благими намерениями… А вы подумайте, что будет, если наггевары узнают о вихре, соединяющем галактики. Это же такая зелёная улица для них! Представьте хоть на минуту, как скоро армады кораблей устремятся сюда.
— Они не узнают, — заверил её Фиримин.
— Шила в мешке…
— Ева, — вздохнул Рокен. — Эшесс курирует систему Хвоста.
— Эшесс? А не много ли вы на себя берёте? Эшесс помогает Талеху — своему асше! Эшесс готов сражаться за будущее империи, а не за вас, или вашу галактику.! Эшесс… Если Эшесс решит, что вы угрожаете ему, империи и будущему императору, от вас мокрого места не останется! — не на шутку разошлась Женька.
— С чего бы ему так думать? — возразил Егор.
— Да потому что, придурки, вы затеяли скрытое вторжение! У него под носом.
— Это пока лишь в проектах, — поправил её Рокен.
Женя свирепо окинула взглядом соотечественников и шакрена.
— Олухи!.. С джамрану всё ясно. А вы-то куда?
— Лучшая защита — нападение, — пояснил шакрен. — Так говорят земляне?
«Они рассчитывают объявить войну Великой Наггеварской Империи?»
— Где твоё шакренское миролюбие, Фиримин?
— Его не станет, Ева, когда придут наггевары. А они придут. Пусть и через двадцать лет. Зачем нам сидеть тут и ждать?
— А возможно и не придут… — она принялась ходить вокруг додекаэдра. — И кое в чём вы правы. Эшесс и Зерасс на нашей стороне. Если это согласуется с их целями. Однако сотрудничество с ними ненадёжно, а дружба эфемерна… Дружить с заламином, всё равно что танцевать с ядовитой змеёй. Одно неверное движение… А вы собираетесь всё испортить! Требуя слишком многого, и не заслужив доверия… Что… — она почувствовала лёгкий укол в шею и пошатнулась.
Охваченная негодованием, Евгения не отследила, как к ней подобрался Владислав… И опомнилась только, уловив еле слышное жужжание инъектора.
— Тихо, тихо, — прошептал Коршунов, подхватывая её на руки. — Так волноваться вредно… Сейчас ты немного поспишь, а когда проснёшься, всё будет хорошо…
И Женя так доверчиво прильнула к нему… Как здорово, наконец-то, почувствовать его…
Другие словно отдалились, и она как издалека слышала их неровные голоса.
— Это лучше для тебя, Ева…
Рокен.
— Если у нас не выйдет, тебя не обвинят…
Фиримин.
— Ты нам мешала.
Егор.
— Прости…
И Владислав.
— Влад… Влад… Ты…
Неожиданно над додекаэдром возник балахон.
Шердан!
— Я всё перемодулировал и закрыл. Перенастраивайте камертон и полетели… Что случилось?
Дмерх удивлённо колыхнулся в сторону Евы.
— О… Шердан! Ты пропустил самое интересное, — захихикала Женька и вырубилась.
— Нервный срыв, — объяснил доктор. — Теперь она спит. Я сам отнесу Еву в каюту.
— Добро, — ответил Хрусталёв. — А мы пока начнём перекалибровку тональности… Фиримин, принеси транс-акустик.
Остаток дня и часть ночи ушли на перенастройку дисс-камертона. К утру Зверь покинул туманность Циклопа. И к следующему условному вечеру они приблизились к границам Ардиума.
— Шердан, — попросил Рокен. — Смотайся на станцию и выясни обстановку. Не ищут ли нас? Ты один так можешь…
— Ладно уж… Встретимся на входе.
Балахон нехотя, но исчез.
— Надеюсь, Гилех его задержит, — сказал Борек, — чтобы не путался под ногами.
— Ему не вырваться из ловушки, — заверил его Моисеевич.
— Тогда вперёд! — улыбнулся Хрусталёв. — Надо ещё развернуть щиты, установить решётки и настроить оборудование… Влад! Не хмурься. Всё у нас получится!..
Ближе к ночи Женька проснулась в своей каюте и увидела Ним. Вспомнила всё и подскочила.
— Надо их остановить!
— Нас заперли, — грустно ответила джамранка и добавила. — Я тоже знаю. Гэбриэла подкупили, дмерха нейтрализовали. А если я им помешаю, то и меня отправят в тюрьму вместе с Роби…
Евгения села, нахмурилась, и вдруг улыбнулась.
— Знаешь, Ним, у меня идея!
И осторожно позвала:
— Зверь…
1.7.3 — Медвежья услуга
Традиционалиста Радеха и реформиста Талеха разделял лишь тонкий силовой барьер. С минуту они в упор разглядывали друг друга. Тери же сидела поодаль в кресле, под чутким присмотром Миритина.
Командор заговорил первым.
— Вы намеревались захватить мою станцию, — он выделил слово «мою». — На что вы рассчитывали?
— А вы? — усмехнулся Радех, презрительно оглядывая тесную камеру и командора заодно. — Вам не удержать меня здесь.
— Приберегите самоуверенность для потомков, — отрезал Талех.
— Я и собираюсь, — кивнул Радех и бросил мимолётный взгляд на Тери. — С вашего позволения или без.
Териза опустила глаза. Вид этого красавчика по-прежнему будоражил её.
— На этот раз вам не ускользнуть, — заявил Талех.
— Кто из нас самоуверен? — ухмыльнулся Радех. — Реформисты! Слабаки… Вы растеряли многие генетические преимущества в погоне за иллюзиями. Но самомнение осталось. Так вот, — он приблизился к энергозавесе. — Уясните для себя, наконец. Традиционалисты — сильнее, хитрее, изворотливее, смелее и быстрее вас.
— Зато мы — умнее, — невозмутимо парировал командор.
— Ха, — надменно обронил Радех и выставил локтем вперёд правую руку, демонстрируя шипы.
— Всё. Хватит, — холодно произнёс Талех. — Мы здесь не для того, чтобы меряться зэ-йдэхами, а договориться.
— О чём? — насторожился Радех и даже чуточку заинтересовался.
Талех усмехнулся.
— А вот это мы и выясним. В процессе.
— В процессе, чего?
— Дальнейшего узнавания.
Радех засмеялся.
— От меня вы ничего не добьётесь.
Талех извлёк из кармана ампулу с телепатической сывороткой, зарядил протянутый Миритином инъектор. И на глазах у недоумевающего традиционалиста вколол себе три кубика. Для начала.
— Генетические преимущества, говорите? Что ж…
И через несколько минут командор знал о зэ-йдэх всё, что отображалось в сознании Радеха! Кроме… Самого главного. Как дезактивировать копьё и отменить генетическую перестройку Теризы.
Талех добавил ещё три дозы.
— Итак…
Придвинул стул и уселся перед завесой.
— Проще, чем разбить яйцо[62].
Радех остался стоять. В камере можно было сидеть только на полу.
— Будете пытать?
Традиционалист по-прежнему не понимал и оттого начинал нервничать.
— Где ваши инструменты?
— Здесь, — командор прикоснулся указательным пальцем ко лбу. — И теперь я полностью уверен, в преимуществах.
Радеху это не понравилось.
— Станете колоть меня геномами? Или патогенами?
— Зачем? — искренне удивился Талех. — Переводить на вас ценное сырьё…
Териза дыхание затаила, впитывая каждое слово. Она так мечтала понять, что творится в голове у красавчика…
— Удивительно, — продолжал Талех. — Генопреобразователь впервые использовался по назначению именно здесь и сейчас.
— Да, реформисты в нашей среде небывалая роскошь… — Радех подозрительно осёкся.
— Более того, вам довелось испытать копьё всего дважды. В первый раз эксперимент прошёл удачно. Во второй — провалился. И вы благоразумно уничтожили следы обоих экспериментов, так и не доведя их до конца.
«А попросту, устранили подопытных», — с грустью подумала Тери.
Ведь Радех ей нравился, несмотря на традиционалистские замашки.
— Не переживай, Териза, — Талех усмехнулся. — Они ликвидировали только наггеваров. Руннской группе стёрли память, успешно нейтрализовали эффект и отправили туда, откуда взяли…
— Как… — традиционалист резко подался вперёд, забыв, где находится и натолкнулся на барьер. Его отшвырнуло в угол камеры, и он едва удержался на ногах.
— Как вы… — замер от внезапной догадки и прислонился к стене. — Неужели, у вас это всё-таки получилось?..
— Да, — кивнул Талех. — Выделить и привить ген, ответственный за телепатию. Вернее, это сложная цепочка генов. Целый геном. Хенеаккари был величайшим учёным галактики. Без него многое оказалось вам не по зубам.
Радех возбуждённо шагнул к барьеру.
— Но… Ему так и не удалось создать формулу!
— Маленькая ложь для традиционалистов, — усмехнулся Талех. — Хенеаккари своих не жаловал. С некоторых пор…
— О чём вы толкуете? — подскочила Териза. — Хенеаккари был традиционалистом?
— Самым, что ни на есть, — кивнул Радех. — Предавшим свой генофонд.
— Об этом история умалчивает, — заметил Талех. — Незадолго до ухода реформистов из галактики Вихря Хенеаккари примкнул к ним.
— И забрал все свои наработки, — хмуро подтвердил Радех.
— Не все, а кое-что оставил…
— Дезинформацию… Учёные не сразу сообразили, что не там ищут и не то.
— Ай-яй-яй, — Талех покачал головой. — А ведь такие смышлёные, изворотливые… — он слегка качнулся на стуле, закинув ногу на ногу. — Не прибедняйтесь. Благодаря Хенеа, вы заполучили технологии зэ-йдэх.
— Слишком поздно, — усмехнулся Радех. — Он их надёжно запрятал…
— Скорее, умело подбросил. Вы же нашли их. В архиве изобретений, запаянные в вакуумный цилиндр пластинки копикодера… На собственном корабле.
— Решил прибраться в хранилище.
Тери быстренько взяла другой стул, пристроила его поближе к завесе и села, невзирая на возражения Миритина.
— Пусть, — Талех кивнул доктору и продолжил:
— Разбирая и просматривая записи, вы…
— Сперва не поверил…
— А потом, среди прочего, обнаружили и дневник Хенеаккари…
— Там он расписывал своё предательство.
— … Где он объяснял, почему так поступил. И зачем разрабатывал технологии зэ-йдэх… Реформисты вовремя догадались уйти.
— Или сбежали, прознав что-то. Благодаря отступнику.
— Так или иначе, но проект заморозили.
— Об этих исследованиях знали только лучшие ученики и последователи Хенеаккари, — заметил Радех. — Что с ними сталось — не известно… Но предатель не уничтожил сведения о зэ-йдэх.
— В этом есть некая ирония, — усмехнулся Талех. — Хенеаккари, возмущённый деяниями традиционалистов, генофизически оставался одним из них… Он хотел уравнять шансы. Вам — генопреобразователь, нам — геном телепатии… Таким образом полагая, что вселенная нас рассудит.
Радех кивнул.
— Я знаю.
— Это было в его дневнике.
— Что тебе известно о судьбе Хенеаккари?
— Полагаю, он давно умер, — командор пожал плечами.
— Ходили слухи, — задумчиво проговорил Радех, — что он владел генетическим секретом бессмертия…
— На самом деле, — улыбнулся Талех, — Хенеаккари исчез при загадочных обстоятельствах. В первый год великого тысячелетнего путешествия к новой галактике.
— Как странно… И что же случилось?
— Иногда во время стыковок, он вылетал ненадолго, прогуляться. И как-то раз не вернулся… Позже, разведчики подобрали пустой модуль… Выдвигали множество версий. Кто-то считал, что Хенеа забрали традиционалисты, тайно следующие за реформистами по пятам.
— Разумеется, это выдумали параноики тэрх-дрегор, — в словах Радеха прозвучала ирония.
— Отнюдь. Дэвхары полагали и полагают, что произошёл несчастный случай… Однако другие обвиняли учёного в шпионаже. Каких только догадок не строили!.. Но традиционалисты так и не объявились, а Хенеаккари сгинул…
— Вы превосходно знаете историю, командор, — заметил Радех. — Это наводит на мысли о вашей причастности к тэрх-дрегор…
— А вы чересчур осведомлены, для простого капитана, — в тон ему ответил Талех. — Но это пока между нами… Неужто традиционалисты всё ещё помнят наш скромный орден?
— А вы как думаете? — усмехнулся Радех, с интересом и чуть насмешливо разглядывая шакрена.
Миритин в долгу не остался.
— Дэвхары это начали, — заявил традиционалист. — Генетический террор против асаро…
— Не утрируйте.
— Как бы ни так… А здесь, как вижу, вы нашли тёплое пристанище и верных друзей. Или… Прислужников?
— Мы никого не принуждаем, — возразил Талех.
— Мы тоже, — ответил Радех и процитировал:
— «Соблазнение не есть принуждение»… Главная заповедь джаммруниума.
Доктор как-то подозрительно глянул на командора. Териза внезапно ощутила прилив гордости за свой народ. А Талех как обычно и бровью не повёл.
— Забавно, — улыбнулся он, — что вы заинтересовались и продолжили исследования через три тысячелетия после ухода реформистов.
— А как же чтение мыслей?
— Это нюансы.
— Мы и не собирались использовать зэ-йдэх на реформистах и прочих джамрану. Нашей целью всегда были наггевары…
— Конечно! И другие мирные обитатели Тигра.
— Это нюансы, — усмехнулся Радех. — Мы усовершенствовали зэ-йдэх. Генопреобразователь воздействует на любую ДНК, полученную в процессе обмена. В вашем случае, изменению подвержены лишь джамрану.
— Я в курсе, — Талех выразительно посмотрел на Теризу.
Радех тоже поглядывал на неё. В конце концов, не выдержав этого перекрёстного огня, она пересела обратно, к доктору.
— В другой раз, я совершу обмен с представительницей… — традиционалист приценился к Миритину. — Его расы…
Шакрен закашлялся, а Тери захихикала в ладошку.
— … И подвергну каким угодно изменениям.
— Попробуйте, — предложил Талех, еле сдерживая улыбку. — И почувствуете…
Налобный узор Миритина окрасился бордовым.
— Другого раза не будет, — с угрозой в голосе предупредил он и пообещал, так спокойно:
— Или я вам генообменник оторву.
— О-хо, — рассмеялся Радех. — Отменная дрессировка! Поделитесь секретом обольщения, командор?
— Вас это не касается, — отрезал Талех. — Лучше поговорим о руннэ.
А Миритин снисходительно промолчал. «Ничтожному жвибу[63] не прокусить шкуру доблестного ндарима[64]».
— Руннэ… Это было легко. Как вы помните, наша база располагалась на дальней орбите наггеварской планетки. Но мы постепенно исследовали всю галактику. Избегая контактов, разумеется. И однажды, к своему удивлению, обнаружили дивный народец. Руннэ изменились, стали грубоватыми и более воинственными…Не такими, как в легендах.
— Это я знаю, — перебил его Талех. — Однако мы просмотрели все записи на модуле. И не обнаружили даже намёка.
— Это всего лишь модуль, а не головной звездолёт. Что-то могло и не сохраниться.
— Или вы намеренно стёрли эти записи. Как и любое упоминание о зэ-йдэх.
— Как бы вам объяснить…
— Не нужно. Вы скрывали свои изыскания от соотечественников. Впрочем, не важно. Главное, что первые опыты вы проводили на руннэ.
— Руководствуясь исключительно соображениями генезиса.
— А вот с наггеварами… Увы. Потерпели неудачу.
— Непредвиденные обстоятельства, — заметил Радех. — Мы как раз летели за новой партией испытуемых — тигримов, когда всё и случилось…
— Мы просмотрели записи, — напомнил Талех.
— Тогда вы знаете, что там больше ничего нет… Модуль застрял в злополучном озере, и мне не ведома дальнейшая судьба моего народа. Равно как и наггеварского.
— Нагги захватили галактику Тигра, — командор нахмурился. — Поработили мирных жителей. Руннэ, тигримы, бокры… Все теперь рабы. Их убивают, эксплуатируют, мучают и насилуют. По вашей милости.
— Достаточно с меня реформистских нотаций! — Радех скривился. — Следите лучше за собой.
— Вы сами сотворили этих монстров. Вам и держать ответ.
— Не давите на генофизику. Сами такие! Ласковые… До поры до времени. Говорите прямо, что вам от меня надо.
Талех молчал. И традиционалист неожиданно расхохотался.
— Вы не знаете! — отсмеявшись, торжествующе заявил он. — Так ведь? Вы не обнаружили в моей голове инструкции, как убрать зэ-йдэх и повернуть вспять процесс регенезации. Да я и сам не знаю…
Териза, услышав такое, ощутила тошноту.
— Ни за что не поверю, — сказал Талех. — Поскольку эта информация «вшита», если можно так выразиться, в молекулы памяти на клеточном уровне.
— В искусственные молекулы памяти! — поправил его Радех. — Данные внедрены непосредственно в РНК. У вас уйдут годы на то, чтобы расшифровать биохимический состав. Иначе нельзя. Информация автоматически сотрётся при насильственном изъятии. А значит, пытать меня бесполезно.
— Тогда придётся убить, — холодно ответил Талех. — И зэ-йдэх потеряет силу.
— Как вы догадались?
— Молча…
Радех улыбнулся.
— Неплохо… Как жаль, что в этой ипостаси вы без шипов.
— Колючек у меня предостаточно.
— Но вы же меня не убьёте!
— Вы так уверены?
— Уверен, — он внимательно посмотрел на Тери. — Или она никогда не станет прежней… Она дорога вам, командор. Я вижу… Кто она вам? Партнёр?.. О, нет! Вы ведь женатый реформист. Тогда, ваша родственница. Я улавливаю генетическую связь… Сестра?
— Какая разница! Удар предназначался мне. И я несу за это ответственность.
— Зэ-йдэх даёт мне власть. А вы хотите, чтобы я его отключил… Хотя… — традиционалист прислушался к внутренним ощущениям. — Он работает не в полную мощность…
— Как вы догадались? — съязвил Талех.
Радех в ответ нахмурился.
— Вы сумели нейтрализовать вспомогательные ДНК-накопители?!.. Гиз! — он даже искренне восхитился. — Вы чрезвычайно находчивы, для реформиста.
— Тупым шипам предпочитаю острый ум, — скромно заметил Талех. — Я всего лишь уяснил механизм преобразования генетической отдачи в энергию. Но… У нас тут не состязание в комплиментах. И вы правы. Мы вас не убьём. Если вы сделаете для нас кое-что.
— Что, например?
— Стоит вам захотеть, как вы раскодируете нужную информацию и переведёте её в сферу сознания. Или не так?
— Так, — кивнул Радех. — Но ключевое слово здесь «захотеть». А если не захочу? Тери устраивает меня традиционалисткой больше, чем реформисткой.
Териза сжала кулаки и наградила гада-красавчика испепеляющим взглядом.
— А меня нет!
— А её нет! — подхватил Талех. — И меня тоже. И ещё! Я желаю, чтобы вы убрали своё копьё с моей станции. Навсегда.
— Зачем? Никому из ваших реформистов теперь не грозит превратиться в традиционалистов.
— Просто вам не место в этой галактике. Ищите себе другую.
— Вы требуете? — удивился Радех.
— Нет. Предлагаю убра… договориться по-хорошему. Жизнь и свобода вашей команды в обмен на генетическую независимость Тери плюс благополучие обитателей нашей галактики.
— И вы считаете, что я соглашусь?
— А есть варианты?.. Вы здесь одни, среди врагов-реформистов, оторванные от родного легурата. Ваш модуль болтается в карантине. Тем же способом мы удалим и зэ-йдэх. Через иллюминатор моей каюты.
— А Териза…
— Хотите обратно в анабиоз?
— Нет.
— Поэтому, и предлагаю вам убраться отсюда, пока я добрый. Ещё и провизией снабжу, на дорожку. Летите, куда пожелаете, только подальше от нашей галактики.
— Не то чтобы заманчиво… — начал Радех, задумчиво поглядывая на Тери. — А как называется ваша галактика?
— Снежная спираль.
— Впервые слышу… Но выглядит прелестно.
— Ты так считаешь? — обрадовалась Тери.
— По описаниям ваших путешественников, — уточнил он и довольно улыбнулся в ответ.
Талех нахмурился и напомнил зарвавшемуся традиционалисту.
— Она моя родственница.
— Я не забыл, — Радех вмиг посерьёзнел. — Хотите договориться? Подождите завтрашнего вечера. Я дам вам ответ. Через сутки.
— Так уже ночь, — намекнул командору Миритин.
— Хорошо, — кивнул Талех. — Сутки. Время пошло…
Эту ночь он провёл в кабинете, на диване. Практически без сна. А наутро с командором связался его агент.
— Это по поводу недавних вылетов, — сообщил он. — Мы проконтролировали журналы отбытия.
— Докладывайте.
— Ваша жена — Ева Казанцева вчера утром села в модуль, следующий рейсом до Ролдона, и покинула станцию.
— Одна?
— В сопровождении вашего подопечного Рокена и двух землян.
— Кто они?
— Заместитель главврача Коршунов и главный инженер… Эй-зен-штейн.
— Хм…
— По биограммам всё сходится. Но… Так мы только удостоверились, что со станции вылетели земляне и джамрану. Без идентификации личности. Однако…
— Что-то ещё?
— Мы повторно проверили все шаттлы, катера и корабли, отбывающие в то же утро со станции и научно-исследовательской базы. И выявили одну странность…
— Это уже интересно.
— С МПИГа стартовал звездокатер. В сторону аномалии, по специальному разрешению…
— Что в этом необычного? — удивился Талех. — Сообразно предписанию учёные ежедневно проводят исследования.
— Конечно, — согласился агент. — Я проверял. Странно не это… Согласно бортовому журналу базы, в катере находились — землянин, шакрен и линдри. Но биосканеры зафиксировали только землянина. И кривые маршрутизаторов не совпадают. Катер двигался в противоположную от аномалии сторону — к шлейфу туманности. Там его след потерялся. И ещё…
— Ещё?
— Тем же утром… Среди отбывших значится некий «Зверь». Капитан звездолёта — Гэбриэл Кавари.
— Знаю, — кивнул Талех. — Сам выписывал разрешение.
— Так вот… В копии документа указан лишь один субъект — сам капитан, а биограммы выдали наличие нескольких существ.
— Кого? — Талех напрягся.
— Двое — джамрану, четверо землян, один линдри и шакрен…
— Подозрительно… Не похоже на совпадение. Отчего сразу не задержали?
— Командор… Показания биосканеров снимаются…
— Точно! Раз в сутки, а чаще — в исключительных случаях.
— Следуя вашим указаниям, и…
— И?
— Корабль покинул систему Дельфы по той же траектории, что и звездокатер.
— А не должен был… Ладно. Выясним.
— И, пару секунд, командор! Мы не можем найти пилотов Борека и…
Агент замялся.
— Ну?! Говори!
— И вашу подопечную — Нимрадилль… Они не явились на дежурство. Но геносканеры улавливают их присутствие.
— А коммуникаторы?
— Отключены…
«Так… — пробормотал Талех. — Что же здесь творится?»
— Командор?
— Хорошая работа, офицер!
Агент состоял в тэрх-дрегор. Талех в нём и не сомневался. А что касается остальных…
— Есть новости от Гилеха?
— Пока никаких… Учёные заседали почти до утра, но так ничего и не решили. Что прикажете им передать?
— Пусть попытаются снова.
Талех отключился.
«Что задумала Ева?»
Командор целый час расхаживал по кабинету. Безрезультатно! Он не мог разобраться в мотивах учёных. Не видел причин для поступков Гэбриэла. А в голову лезли фривольные мысли, о том, что жена затеяла с ним какую-то земную игру. Наподобие той, какую он устроил для неё с шестым терминалом… Возможно, ей настолько понравилось… Или она решила преподнести мужу ответный сюрприз, по-своему. С неё станется…
Талеха заинтриговал такой поворот событий. Непредсказуемость и таинственность привлекали. Однако… Время Ева выбрала крайне неудачное. Не вовремя, но пикантно. Землянка! Человек… Неосведомлённый в глубинных джамранских тонкостях.
День прошёл в тревоге, совещаниях и беготне. Хорошо, что Гилех и Димитин полностью руководили конференцией, а Дмитрий занимался бытовыми вопросами станции. Иначе, бедному командору не присесть и не поесть. А о поспать лучше вообще забыть…
В конце условного дня, Талех отправил запрос на Ролдон — Нивилле. С целью выяснить, где остановились Ева, Рокен, главный инженер и доктор. Вскоре пришёл ответ… Нигде! То есть, согласно журналу прибытия, они даже не высаживались из модуля. Значит, кто-то подделал записи в журнале отбытия…
Поздним вечером, точнее, ночью, как и было условлено, Талех отправился в секретную лабораторию. Вместе с Миритином, Теризой и дэвхарами. По дороге его вызвал агент и сообщил, что из зоны вихря доносится сигнал бедствия.
— Вышлите туда спасательный отряд, — распорядился командор. — А я сейчас занят.
— У нас проблемы с идентификацией.
— Кто бы там ни был.
А незадолго до этого, неподалёку от Ролдонов, под самым носом у тэрх-дрегор…
Подготовительные работы у границ аномалии шли полным ходом. Андроидам понадобилось несколько часов, чтобы выгрузить оборудование из ангара и установить его на вытянутой платформе, транспортируемой пятью миди-кипами. Без помощи роботов инженеры и учёные провозились бы гораздо дольше. Андроидами руководил Эпштейн-Эйзенштейн.
— Моисеич, ты гений! — время от времени повторял Хрусталёв. — Хорошо придумал.
— А то, — усмехался в усы робототехник. — Кое-кто, помнится, сомневался…
В последний момент перед вылетом, Егор с Фиримином всё же нашли для его детищ место в звездокатере, рядом с деталями установки. Теперь новенькие и безупречно запрограммированные андроиды орудовали на погрузке, выгрузке и сборке в открытом космосе.
— Усовершенствованная модель, — с гордостью утверждал инженер. — Работают в три раза быстрее и с наименьшими энергозатратами.
Всего за несколько часов установку собрали и направили платформу к входу в аномалию.
— Фир, запускай зонды, — напомнил шакрену Хрусталёв.
— Я помню… Готово!
— Ну, с богом, — выдохнул Моисеевич, следя по экрану головизора, как агрегат устремляется в сердце вихря. Удаляясь от корабля, он становился всё меньше и меньше, и вот уже напоминал рисовое зёрнышко на фоне огромной сияющей воронки. Даже Зверь казался игрушкой, зависнув перед гигантской круговертью… Это Рокен с Бореком сместили угол обзора на втором зонде. Первый сразу ушёл далеко вперёд.
— Рок, хоре баловаться! Моисеевич, сообщи о состоянии.
— Всё чисто. Никаких помех…
— Объект достиг крайней точки, — объявил Фиримин.
— Стоп!..
Платформа остановилась.
— Зоор, приблизь-ка изображение… Фир?
— Процесс запущен, — отозвался со своего места Фиримин, дистанционно управляя конструкциями.
Лопасти щитов и решёток с кристаллами раскрылись подобно гигантским лепесткам. Дисс-камертон располагался между локаторами, как раз посередине.
— Ждём, — взволнованно проговорил Егор. — И фиксируем…
Ева и Ним наблюдали из каюты. Зверь любезно спроецировал изображение с экранов рубки в соты.
— Кажется, мы опоздали, — виновато сокрушался Дух корабля, а джамранка с землянкой невольно залюбовались аномалией. В относительной близи она выглядела ещё грандиозней.
— Настоящий омут! — восхитилась Ним. — И будто затягивает туда…
— За грань неизбежности, — пробормотала Женька и воскликнула. — Ой! Смотри! Зверь, приблизь, пожалуйста…
И рубка пришла в движение.
— Началось! — воскликнул Егор, а Рокен, Борек и Влад сгрудились у экранов. Даже Гэбриэл поменял расслабленную позу на заинтересованную.
— Началось… — прошептал Моисеевич.
«Орудие Хаоса» неуловимо завибрировало, и вибрация всё усиливалась, ускорялась, пока не достигла абсолютного порога. Контуры дисс-камертона размылись, и вскоре в центре платформы образовался пёстрый зигзаг. Кристаллы замерцали, источая энергетические колебания и направляя их в сердце космической воронки… По завихрениям тут и там высвечивались белые всполохи. Цвет аномалии стал более насыщенным с серебристым оттенком.
— Есть! — ликовал Хрусталёв, считывая показания с приборов. — Контакт есть!
— Получилось, — констатировал Моисеевич. — Процесс стабилизации начался…
— Идёт передача с зонда, — доложил ЗуЗоор.
— У нас всего двадцать минут, — сообщил Егор. — Пока она полностью стабилизируется. Фир, запускай параметры…
— Какой-то сбой в расчётах, — отозвался шакрен. — Возникло смещение. Требуется перепроверить. Всего десять минут, на синхронизацию…
— Эй, вы там! Это… Быстрее перепроверяйте, — предупредил Гэбриэл.
Капитан, бдящий на все триста шестьдесят градусов, заметил движение на периферии обзора, и присвистнул.
— А?! — рассеянно переспросил Егор.
— Сюда что-то летит…
— Что?!
Рокен и Борек не сговариваясь бросились к пульту и перевели изображение на мониторы.
— Спасательные шаттлы с Ролдона? — удивился Рокен.
— Что они тут забыли? — машинально осведомился Егор, а Фиримин что-то промычал, по уши увязнув в цифрах.
— Направляются к нам!
— Тесен космос, — философски заметил Моисеевич.
— Фиримин, быстрее! — торопил шакрена Хрусталёв.
— Погоди, ещё немного. Последние координаты. Что-то не сходится…
— Нас вызывают, — известил Гэбриэл.
— Не отвечай! — хором заорали все, кто был в рубке.
— Фиримин?!
— Ещё пять минут!
— Нас окружают…
— Сейчас! — инженер занервничал и, отпихнув шакрена от пульта, сам нажал ввод. — Всё!
— Это опрометчиво, — укорил его друг. — Хоть я и успел синхронизировать…
— Уже по триста раз проверяли, — Хрусталёв хлопнул шакрена по плечу. — Всё путём. Мы это сделали!
Вокруг сердцевины вихря образовался устойчивый выпуклый диапазон. И только за его пределами вращение продолжилось, но слегка замедлилось…
— Стабилизируется окончательно, — зарегистрировал Моисеевич. — Как там шаттлы?
— Запрашивают разрешение на стыковку, — ответил Гэбриэл.
— Игнорируй, — посоветовал Борек. — Потом соврём, что передатчик сломался.
— Предел достигнут, — объявил Фиримин.
— Она совершенно стабильна!
Хрусталёв испытывал жгучее желание вскочить, выдернуть кресло и закружиться с ним по рубке… Аж руки дрожали.
— Стабильна!
— Пора заводить зонды, — заметил шакрен.
— Давай, — согласился Егор. — Разведаем, что там на выходе.
Он подмигнул остальным.
— Погодите! — воскликнул Зоор. — Я получаю сигналы… Из воронки?
— Мои приборы тоже фиксируют, — подтвердил Зверь, проявляясь глазами в сотах.
— Что-то движется оттуда, — встревожено проговорил Моисеевич, — сюда.
Все переглянулись.
— Внушительная масса, — определил Фиримин. — Множественные импульсы…
Егор наморщил лоб, но внезапно оживился и радостно заулыбался. Морщины моментально разгладились.
— Корабли сопротивления!
— Вряд ли! — возразил шакрен. — Зонды ещё здесь. Сигнала не было.
— Тогда что… — Егор снова нахмурился.
Крупный объект вырвался из воронки. Затем другой… Третий, четвёртый… Вскоре десятки объектов заполонили вход в аномалию. И время в рубке как будто застыло…
— Чёрт! — посреди всеобщего недоумения выругался Хрусталёв.
— Нелепица какая-то… — пробормотал Рокен. — Их не должно там быть.