— Ох, Макс, прости меня! — воскликнула Настя, чувствуя, что слезы вновь подступают к ее глазам, — я не соображала, что делаю! Эмиль… он напал на меня, и я… я не подумала! Прости…
Юноша тяжело вздохнул. На фоне слышался звук текущей из крана воды.
— Настюш, не тараторь, я тебя умоляю, — устало произнес Максим, — и так голова раскалывается.
Девушка обеспокоенно прикрыла рот рукой.
— Боже мой. У тебя, наверное, сотрясение из-за меня. Макс, мне так стыдно!
— Ты все сделала правильно, — отозвался юноша, хмыкнув. Звук воды смолк, — не скажу, что мне нравится получать по голове бутылками и потом мариноваться в вине, но лучше так, чем если бы Эмиль тебе навредил.
Девушка не сумела ничего ответить, а лишь стыдливо опустила голову. Друг продолжил говорить, сменив тему:
— Ты, кстати, далеко убежала? Я не понял, на какой скамейке ты сидела.
Настя подозрительно нахмурилась.
— В каком смысле? Ты… меня видел?
— Долгая история, — вздохнул Максим, — если кратко, я вошел в Вихрь, чтобы убедиться, что ты жива и здорова.
— В Вихрь? — переспросила девушка.
Вновь послышался вздох.
— При встрече расскажу. Так ты далеко?
— В пятнадцати минутах, — качнула головой Настя, ускоряя шаг и направляясь к институту, — а ты где?
— В туалете в третьем корпусе, — хмыкнул юноша, — пытался привести себя в божеский вид. Получилось не очень: кровь, вроде, смыл, но вином от меня разит на всю округу. И пятна остались.
Настя смущенно потупилась.
— Прости… — вновь повторила она.
— Не извиняйся, — легко отозвался Максим, — встретимся у главного корпуса?
— Да, скоро я там буду.
— Хорошо. Пропуск я твой, кстати, забрал. Лежал на вахте. Охранник сказал, ты через турникет прыгнула. Лихо!
Девушка невесело усмехнулась.
— Как-то не до пропуска было. А охранник не удивился, что ты весь в крови? — изумилась она.
— Я капюшон накинул и немного вытер лицо. Там освещение плохое, незаметно было. Можно сказать, никто ничего не заподозрил.
«Кроме хозяев комнаты», — мрачно подумала Настя, но вслух этого предпочла не произносить.
Максим глубоко вздохнул.
— Ладно, при встрече поговорим. Я как раз доковыляю до главного корпуса, пока ты придешь.
Настя закусила нижнюю губу и хотела в который раз извиниться перед другом, однако остановила себя. В конце концов, он ведь уже дал понять, что ни в чем ее не винит.
— Я скоро буду, — отозвалась девушка, повесила трубку и быстрым шагом направилась к институту.
Сабина двигалась через непроглядный мрак лестницы медленно и осторожно, но сердце неистово колотилось о ребра, словно молодая женщина уже несколько минут мчалась без остановки: каждый отзвук собственных шагов, каждый вздох, эхом разносящийся в темноте вокруг, заставлял ее вздрагивать от страха. Уже несколько раз Сабина пожалела о том, что выбрала именно этот путь, чтобы попасть вниз. Однако только с лестницы можно было выйти из дома через заднюю дверь и избежать встречи с Эмилем, который вряд ли ожидает от своего медиума смелости, что требуется для путешествия по тридцати двум погруженным в непроглядную тьму пролетам. Такой спуск был рискованным: можно было не только оступиться и упасть, но и нарваться на весьма опасную встречу — когда-то давно поймать и ограбить жильцов на лестнице было излюбленным приемом бандитов, так как выполнялось это просто — без лишнего шума — и живых свидетелей, как правило, не оставалось. К тому же аварийное освещение включалось на лестничных клетках жилых домов только в случае пожара, в остальное время темнота для поджидающих бандитов была лучшим укрытием. Подобные нападения прекратились, лишь когда количество смельчаков, желающих выйти из дома через заднюю дверь, свелось к нулю, но и сейчас на лестницах можно было встретить одиноких бандитов (или даже беглецов-одиночек), жаждущих попытать счастье, либо устроившихся на ночлег.
Не желая нарваться на неприятности, Сабина изредка замирала и прислушивалась к темноте, задерживая дыхание. В эти секунды окружающее пространство погружалось в мертвую тишину, и тогда, убеждаясь, что вокруг никого нет, молодая женщина осторожно продолжала движение, с отвращением цепляясь за пыльные, покрытые паутиной перила, чтобы не упасть.
Спуск, казалось, длился вечность. С трудом добравшись до первого этажа, Сабина с силой толкнула тяжелую дверь, над которой болтались клочья паутины, и спешно выбежала на улицу. Сделав несколько шагов от дома, она устало прислонилась спиной к тонкому одинокому деревцу с густой бордовой листвой и перевела дух. Сердцебиение медленно успокаивалось.
Вокруг не было ни души, однако медиум все равно внимательно изучила раскинувшуюся перед глазами пустошь. Даже Эмиль с его умением скрываться, не сумел бы остаться здесь незамеченным. Сабина облегченно вздохнула: похоже, Максиму все же удалось убежать достаточно далеко от ее дома и тем самым увести отсюда Моргана, чтобы выиграть хоть немного времени до того момента, пока Эмиль придет в себя и поймет, что его предали. Надежд, что бывший ученик ни в чем ее не заподозрит, медиум не питала.
Решив не терять время, Сабина, осторожно озираясь по сторонам, направилась к цели — к дому человека, чья поддержка и помощь необходимы в сложившихся обстоятельствах. Путь проходил мимо очистной станции, от которой разносился громкий механический гул. При мысли о сгущенной воде медиум жадно облизнула пересохшие губы: за разговором с Максимом она совершенно забыла о графике питья. Что ж, придется подождать.
Чем дольше Сабина шла, тем подробнее вспоминала разговор с Максимом. Этот юноша оказался еще более сильной и удивительной личностью, чем медиум могла предположить. Она невольно пыталась сравнить его с Эмилем и к своему удивлению не находила практически ничего общего. У Сабины в голове не укладывалось, как Максим, будучи прототипом по своей сути, может так сильно отличаться от своего оригинала.
При воспоминании о взгляде юноши сердце молодой женщины болезненно сжималось. Максим смотрел на нее иначе, чем Эмиль, его взгляд был полон сочувствия, участия… чего-то естественного и человеческого, того, что Морган уже давно растерял. Сабина знала, что никогда не увидит ничего подобного в глазах своего бывшего ученика. И все же на минуту ей хотелось предаться самообману и поверить, что сегодня именно Эмиль смотрел на нее столь тепло и заинтересованно. Молодая женщина многое бы отдала за то, чтобы это было так.
Мечтания, которые Сабина с силой отгоняла от себя столько времени, захлестнули ее с новой силой. И тем ярче они были, чем сильнее молодая женщина пыталась от них отвлечься. В своих раздумьях она не заметила, как дошла до дома нужного ей человека.
Мысль о встрече с Шамиром тут же прогнала прочь все мечтания, оставив после себя лишь осуждение и неприязнь. Будь ее воля, Сабина никогда бы не пришла в этот дом.
Шамир был одним из немногих жителей нейтральной зоны, который имел отдельное жилье и не боялся посягательств бандитов. Вокруг его двухэтажного дома, в котором даже имелись окна, был выставлен мощный защитный барьер, увидеть и почувствовать который могли лишь путешественники или медиумы. Другие люди обыкновенно сюда не приходили, а если и приходили, то невидимое поле било нежелательных гостей током раньше, чем они успевали подойти к двери — другими словами оно обращало биополе человека против своего носителя. Безвредным барьер был лишь для прототипов, лишенных потенциала, но прототипы редко развивались в столь активных людей, чтобы стать бандитами или беглецами-одиночками, от которых можно было ждать вреда.
Шамир считался среди путешественников одним из самых сильных медиумов, который избирательно искал себе учеников. И даже при такой его избирательности путешественников, тренирующихся у Шамира, набралось около тысячи. Ему не требовалось работать, чтобы прокормиться — ученики приносили своему учителю все необходимое. Шамир даже из дома выходил крайне редко: его жилище было построено на одном из мест, где Вихрь был особенно активен, а оттого являлось оплотом безопасности медиума. Шамир говорил, что когда-то давно это было место «узла», поэтому выстроить здесь защитное поле и поддерживать его особой концентрацией на Потоке не составило особого труда.
Сабина скрепя сердце признавала силу и талант Шамира как медиума, однако неприязнь, которую она испытывала к нему, это перебороть не помогало.
Молодая женщина подошла к границе защитного поля, тяжело вздохнула и сконцентрировалась на Потоке. Барьер почувствовал перед собой медиума, призывающего Вихрь, и впустил гостью внутрь. Сабина скрипнула зубами от обиды: Шамир закрывался даже от нее. Не владей она своими способностями, барьер ни за что не пропустил бы ее.
Не время для злости. Тебе нужна его помощь, не забывай.
Мотивация была достаточной, чтобы проглотить обиды. Сабина нажала на рычаг на стене, и дверь беззвучно отъехала в сторону. Молодая женщина нахмурилась: никакого замка, никакой защиты — Шамир попросту не думал защищаться, он чувствовал себя в безопасности, что было непозволительной роскошью для всех жителей нейтральной зоны.
Вновь подавив в себе горькое чувство обиды и зависти, медиум прошла через прихожую в комнату. Хозяин дома был там. Услышав шаги молодой женщины, он легко поднялся с кресла, в котором сидел, его заросшее густой бородой лицо озарила добродушная улыбка.
— Шамир, — холодно произнесла гостья вместо приветствия, отведя взгляд. Как она ни пыталась, не смогла заставить себя поздороваться более дружественно.
Несмотря на неприветливый тон, улыбка мужчины стала шире. Он провел рукой по коротким темным, чуть тронутым сединой волосам и кивнул.
— Здравствуй, дочка. Прекрасно выглядишь.
Сабина прищурилась: слова отца показались ей издевкой.
— Спасибо. Ты тоже, — хмыкнула она, проходя в комнату, и деловито села на диван, при этом движения ее почти утратили привычную грацию кошки и стали больше похожи на резкие выпады обиженного подростка.