Улыбка Эмиля преобразовалась из насмешливой в ободряющую.
— Браво, Максим, — качнул головой убийца, — я горжусь тобой. Правда, горжусь. Даже не тем, что волею случая ты стал Мастером, что сильно усложнило мне жизнь. Нет, я горжусь твоим стремлением доказать, что ты лучше своего оригинала. Ты — прямое подтверждение тому, что прототипы способны на многое, и это достойно уважения, — Эмиль тяжело вздохнул, — знаешь, я был бы счастлив иметь такого человека в союзниках. Мне искренне жаль, что наши интересы настолько расходятся, и отчасти жаль, что на моем месте не находится кто-то другой, чтобы мы могли быть на одной стороне. Просто на моем месте не могло оказаться никого другого.
Максим качнул головой, предпочтя не заметить многозначительных взглядов убийцы.
Почему ему так нужно мое понимание?.. Впрочем, чего я хочу от сумасшедшего?
Юноша нахмурился.
— Мне все равно, что ты о себе думаешь и на чьем ты месте. Но это, — он вновь качнул головой и обвел свободной от ножа рукой стены пыточной камеры, — наше с тобой дело. Отпусти Настю и Сабину. И покончим с этим. Прямо сейчас.
Морган снисходительно улыбнулся.
— Отпустить? Их? — он насмешливо посмотрел на своих последних живых пленниц, — и упустить такой потенциал, каким обладает Анастасия?
То, как Эмиль произносил полное имя подруги, отчего-то резало Максиму слух. С трудом отвлекшись от этого, юноша внушительно посмотрел своему создателю в глаза.
— В ее потенциале нет нужды. Если ты победишь, сможешь получить мой.
— Почему бы мне не заполучить оба? — осклабился Морган.
— Потому что ты и так нестабилен, — холодно отозвался юноша, — потенциал еще двух Мастеров разорвет тебя на куски, и все, что ты сделал, будет напрасно.
На миг взгляд Моргана переменился. Будто бы признание его затраченных усилий на осуществление замысла, было для него действительно важно. Максим решился уцепиться за это, осторожно призывая свой потенциал, чтобы заставить портал расти медленнее.
— Столько трудов, Эмиль, — продолжил юноша, нарочито досадливо качнув головой, — ты ведь не готов бросить свою затею из простой жадности?
Морган шумно выдохнул, на губах блеснула снисходительная улыбка. Мимолетный рассеянный взгляд в сторону Максима означал, что он оценил работу потенциала своего прототипа и быстро разгадал отвлекающий маневр. Сияние вокруг Эмиля вмиг стало ярче, и огромный нестабильный портал продолжил увеличиваться в размерах с первоначальной скоростью.
— А на миг я даже поверил, что ты все понял, — досадливо цокнул языком убийца, — видишь ли, встреча нас четверых здесь изначально была одним из «узлов», скопившихся вокруг меня. В отличие от всех остальных, я не боюсь просматривать эти «узлы». Сегодня решающий день в истории существования Вихря, и каждому из нас отведена своя особая роль.
Эмиль сделал шаг к прототипу. Тело Максима напряглось, как струна, однако он заставил себя не поддаться желанию отступить. Все его внимание теперь было направлено на слежение за каждым движением врага. В руке убийцы угрожающе поблескивал в свете портала заточенный нож.
— Максим, ты был создан, чтобы стать тем самым телом, в котором я завладею Вихрем. Видя, как ты возвысился над собственной природой, мне искренне не хочется тебя убивать, — нарочито миролюбиво произнес Морган, — и я готов дать тебе шанс на выживание, о котором ты так мечтаешь…
Глаза Эмиля азартно сверкнули, он сделал еще два шага к прототипу.
— У меня два условия. Первое: ты добровольно предоставляешь мне свое тело и остаешься жить в моем. Я позволю тебе проникать в Вихрь, ведь ты достоин этого. И второе: ты сам вонзишь нож в сердце Анастасии, и мы разделим ее потенциал. Это докажет серьезность твоих намерений.
Максим недоуменно округлил глаза.
— Ты совсем спятил? — выкрикнул он.
— Загляни внутрь себя, — качнул головой Морган, вновь делая шаг к юноше, — прислушайся к той части твоей души, которая так отчаянно хочет выжить. К той части, которую ты пытаешься заглушить. Поверь, я знаю, что ты чувствуешь сейчас и чего ты хочешь. И я предлагаю тебе это. На самом деле все, что тебе дорого, находится в тебе самом. И именно это ты должен спасти. Я даю тебе шанс. Что скажешь?
Юноша перевел растерянный взгляд на Настю. Больше всего его испугало то, что какая-то его часть действительно задумалась над словами Эмиля. Разумеется, у Максима и в мыслях не было причинить подруге хоть малейший вред. Однако мысль о том, как сильно он хочет выжить, назойливо скреблась в закоулках его подсознания и не давала покоя.
Морган кивнул и развел руками.
— Посмотри на нее, — он указал на прикованную к стене девушку, — ты колеблешься, потому что привязан к Анастасии. Но на деле ты чувствуешь: она никогда не поймет тебя.
Максим скептически скривился.
Как будто ты поймешь!
Вслух юноша ничего не произнес, однако Морган словно прочитал его мысли и многозначительно посмотрел ему в глаза.
— Она оригинал, — продолжил Эмиль, — и всегда была оригиналом. А ты, сколь бы сильным Мастером ни был, всегда будешь помнить о том, что тебя создали прототипом.
Юноша молчал, чувствуя, как глаза подруги округляются от ужаса. Она ждала, что Максим опровергнет слова Моргана, однако он этого не сделал, потому что отчасти понимал — убийца прав. При любом потенциале юноша чувствовал бы себя зависимым от чужой судьбы.
Нет, стоп! О чем я только думаю? Нельзя обвинять Настю в том, что она родилась Мастером! Черт, присутствие оригинала, похоже, слишком затуманивает мой разум…
— Прототипом меня создал ты, — тихим обличительным тоном произнес Максим. Эмиль хмыкнул.
— И дал тебе жизнь, на которую ты не имел права. А сейчас предоставляю возможность ее сохранить. Неужели чужая жизнь тебе дороже собственной? — убийца усмехнулся, — никогда не поверю. Это может быть взращенным чувством героизма, столь странно распространенного в вашем мире, но оно идет вразрез с самой человеческой природой. Инстинкт выживания и размножения — на деле все, чем мы располагаем.
Настя тщетно рванулась из своих оков.
— Макс! Не слушай его! Он тянет время, чтобы дать порталу разрастись! — закричала она.
Эмиль лениво покосился в ее сторону, и Максим вздрогнул, испугавшись, что подруга привлечет убийцу и спровоцирует его на то, чтобы всадить нож ей в сердце.
Стараясь изобразить безразличие, юноша опустил взгляд на стол и тяжело вздохнул, вновь привлекая внимание своего создателя.
— Ты прав, — холодно отозвался он, поднимая глаза на Эмиля, — черт тебя дери, ты во всем прав…
— Макс! — испуганно воскликнула Настя, однако ни юноша, ни убийца не обратили на нее никакого внимания.
— Ты прав, я хочу выжить, — кивнул Максим, демонстративно бросая нож на пол. Победная улыбка озарила лицо Моргана.
— Правильный выбор, — качнул головой убийца, также отводя нож и делая решающий шаг к юноше.
Не давая своему оригиналу лишних секунд, чтобы уловить обман, Максим резко ухватил хлипкий стол и толкнул его на Моргана, наваливаясь всей своей массой.
Эмиль вскрикнул и не удержал равновесие, через секунду оказавшись придавленным к земле. Он отчаянно боролся с прототипом, однако вскоре начал хрипеть от удушья.
В висках Максима застучало.
Одна душа на двоих и одна смерть. Вот оно. Вот сейчас я почувствую…
Однако ничего не происходило. Хрипя, Эмиль выплевывал обрывочные ругательства и не оставлял попытки бороться. Максим стиснул зубы.
Нет, так не получится. Я долго не удержу, он сильнее. Нужно убить его!
Юноша попытался ногой дотянуться до ножа, брошенного на пол, но ботинок, слегка задев оружие, лишь оттолкнул его дальше.
— Черт! — прошипел Максим, повторив попытку. Его натиск на секунду ослаб, и Морган не упустил свой шанс. Он сумел оттолкнуть стол, перевернув его на бок, и вскочил, выхватив собственный нож. Максим потерял равновесие и с трудом сумел избежать падения, тут же бросившись к оружию.
Оба путешественника, тяжело дыша, встали наизготовку. Глаза Эмиля пылали яростью, уродливый шрам налился кровью. Не выжидая больше ни секунды, он рванулся вперед, атакуя противника. Максим лишь чудом сумел уйти от удара, который бы вспорол ему живот.
Настя, напряженно наблюдавшая за схваткой прототипа и оригинала, безуспешно пыталась освободиться от своих оков.
— Черт, надо что-то сделать! Надо помочь Максиму! — сквозь зубы цедила она.
— Мы бессильны… — едва слышно выдохнула Сабина. Казалось, она примирилась не только со своей участью, но и с участью миров, которые должны были пасть жертвой замысла Моргана.
— Черта с два мы бессильны! — проскрежетала Настя, внутренне злясь на свой прототип за это позорное смирение. Однако на деле не могла придумать, как вырваться из пут. Единственное, что она могла делать — контролировать своим потенциалом рост портала.
Перехватив руку Моргана, Максим потянул противника на себя и сумел повалить его на пол. Однако нож вылетел у юноши из руки и мгновенно потерялся из виду. Глаза Моргана победно блеснули. Максим ахнул и предпринял отчаянную попытку спастись — он призвал потенциал.
Вздох обжег легкие, голова немного закружилась, и юноша уже со стороны посмотрел на собственное тело, недоуменно встрепенувшееся у усеянной трупами пленников стены. Левое плечо начало болезненно пульсировать, Максим мгновенно вспомнил о ране, которую лечил ему Шамир.
Морган, как оказалось, был не против продолжать борьбу в новом теле. Воспользовавшись промедлением врага, он бросился за ножом, который обронил его прототип.
Максим кинулся на Эмиля, замахнувшись его ножом. Проблема состояла лишь в том, что у юноши, в чьем бы теле он ни находился, не было практики в драке с применением холодного оружия. В отличие от Моргана, который с легкостью сумел парировать удар прототипа поднятым с пола ножом. Каким образом Максиму удалось избежать пореза, осталось загадкой для обоих противников.