Ви уткнулась лицом в ладони, мечтая сгореть вместо них. Голая и безразличная ко всему, кроме своего горя, она свернулась калачиком на бесплодном поле. Империя могла прекрасно существовать и без нее. Она выполнила свою задачу, ради сохранения мира став воспитанницей Севера. Теперь трон мог занять Ромулин, а ее родители…
– Ви! – Голос Джакса проник сквозь ее мысли.
Ви подняла голову и повернулась. Сбоку, на краю обгоревшего кольца, стояла группа людей. Ее глаза расширились, когда она окинула взглядом норю – других, не отмеченных болезнью котов, – двух все еще сидевших верхом воинов и увидела Сехру, крепко прижимавшую к себе Эллин, а также неловко стоявшую в стороне Джейми.
Сехра говорила что-то, но Ви ничего не могла расслышать с такого расстояния. Ее зеленые глаза время от времени останавливались на Ви, вот только ни одна из них не делала попытки приблизиться.
Пусть лучше Эллин злится на нее, чем умрет.
– Ви, – задыхаясь, повторил Джакс, остановившись перед ней. Он был по пояс обнажен, его взгляд был устремлен в небо. В руке он сжимал тунику. – Вот.
Ви перевела взгляд с него на одежду, которую он снял, чтобы отдать ей. Затем взяла тунику и поспешно накинула на плечи. Дядя подождал еще секунду, а после посмотрел на нее, и она увидела промелькнувшее на его лице облегчение.
– Силы Матери. – Он опустился перед ней на колени и крепко сжал ее плечи. Ви слегка поморщилась от боли из-за порезов и синяков, но его объятия дарили столь необходимую поддержку. – Что с тобой случилось?
С чего было правильнее начать?
Она ударилась, упав в яму. Потом снова пережила внетелесный опыт, увидев будущее, а затем встретила человека, который скорее казался светом, а не чем-то осязаемым. Ее преследовал и чуть не съел больной норю. А после она увидела, как из нее вырывается магия, которую она даже не знала, как описать.
Если бы ей поручили вообразить максимально странный и утомительный день, Ви не смогла бы придумать и половины из того, что пережила.
– На нас напал норю, он был заражен Белой смертью…
– Белой смертью? – Она не думала, что тон дяди может стать еще серьезнее, но поняла, что ошибалась. – Ты уверена?
– Уверена, – твердо ответила Ви.
– Откуда ты знаешь?
– Джейми видела, как проявляется болезнь, – пояснила Ви, не желая упоминать о видении, где присутствовали отец и человек в клетке. Конечно, в конце концов она расскажет дяде и об этом, но сейчас из-за такого количества событий ее мысли путались. – Она сказала, что эти симптомы упоминали в столице. Но и без ее рассказов я знала, как выглядит эта хворь.
– Слишком близко к Сорициуму… – пробормотал Джакс. Он поджал губы, темная щетина на лице придавала ему суровости. – Давай возвращаться. Мы должны обсудить все с Сехрой.
Поднеся пальцы к губам, дядя громко свистнул. Гормон – норю, которого несколько лет назад Сехра подарила Ви, – подошел к ней. Ви с опаской наблюдала за приближением животного, сегодня она уже вдоволь пообщалась с подобным созданием. Но она понимала: нелепо так рассуждать, ведь Гормон был преданным зверем.
Наследные принцессы не могли позволить себе поддаваться эмоциям.
Она уже не раз познала эту истину на собственном опыте. Какие бы потрясения ни встречались у нее на пути, Ви должна была отмахнуться от них и двигаться дальше, иначе рисковала задохнуться от сомнений в собственных силах. Начни она жаловаться, никто не поймет и не посочувствует.
– Давай, пора подниматься, – Джакс протянул руки. – Ты можешь встать?
– Думаю, да. – Ви взяла его за руки и попыталась подняться, но с ее губ сорвался болезненный крик, а левое колено подкосилось. Однако дядя быстро отреагировал, подхватив ее так, чтобы Ви не пришлось опираться на ногу, которая, скорее всего, теперь была сломана. – Или нет.
– Сначала тебя осмотрят целители, затем поговорим с Сехрой.
Ви крепко вцепилась в дядю и оглянулась на вождя. Она заслужила наказание, но точно не жаждала приблизить этот момент.
– С Эллин и Джейми правда все хорошо? – прошептала она.
– Немного шокированы, но магия Эллин защитила их, пусть и с трудом. Если бы ты не остановила пламя, все закончилось бы иначе.
– Даже не хочу думать об этом.
– Но в конце тебе удалось взять ситуацию под контроль, верно? – пробормотал Джакс. – Огонь стих до нашего прибытия.
– Только я не знаю как, – призналась она. – Моя магия кажется… странной.
– Неудивительно. Учитывая увиденное… Ви, ты пробудилась. – Ей показалось, за его словами скрывается гораздо более важный смысл. – Все обсудим по возвращении. Давай я помогу тебе. – Джакс сцепил пальцы и поднял ладони, позволяя ей почувствовать облегчение и даря возможность передохнуть. – Знаю, обычно ты управляешься с ним увереннее меня, но не с травмированной ногой.
Пытаясь устоять на одной ноге, Ви недоверчиво посмотрела на животное. Гормон повернул к ней мохнатую голову, и на месте ярких, живых глаз она увидела мертвые глаза другого норю. Она вздрогнула.
– Это тот самый Гормон, на котором ты всегда ездила, – словно прочитав ее мысли, ободряюще сказал Джакс.
– Я знаю. – Попытавшись закатить глаза, Ви положила руку на густой мех зверя. – Я не боюсь его.
– Естественно, нет.
– Просто размышляю о том, смогу ли вытерпеть твою помощь, но, пожалуй, на этот раз соглашусь принять ее. – Ви пыталась драматизировать, и дядя подыграл ей. Это позволило ей отвлечься от боли, пока она забиралась на животное. Травмированная нога заныла, но Ви все еще могла двигать ей, пусть и совсем немного, так что, возможно, речь шла не о переломе.
– Устроилась? – спросил Джакс, садясь позади нее.
– Да, и готова как можно скорее преступить к лечению.
Кот вскочил, и они понеслись назад, в сторону столицы Севера. Всю дорогу дядя Джакс бормотал себе под нос:
– Чудо, что ты жива. Хвала Матери. Даже представить не могу, что было бы, если бы с тобой и Эллин что-то случилось. Не стоило нам отпускать тебя. Я не должен был позволять тебе уезжать. Сенат рекомендовал воздержаться от охоты, ведь ты становишься старше и за тобой сложнее присматривать. Надо было мне прислушаться к ним. Одной Матери известно, что этот мальчишка напишет в своих отчетах.
И все же… подумать только, твоя магия только пробудилась, а ты уже учишься управлять огнем такой силы и размера. Возможно, нам удастся потренироваться до того, как придет время возвращаться на Юг…
Слова затихали, деревья по обе стороны от них расплывались. Ви опустила взгляд и уставилась в никуда. Она вспомнила отца, стоящего на коленях перед незнакомой королевой в странных одеждах. Ей казалось, он должен находиться на Полулунном Континенте… так насколько далеко в будущее она заглянула? Увидела завтра? Или перенеслась вперед на месяц? А может, год? Ви не знала, давно ли он написал свое последнее письмо.
А потом было еще одно видение… и тот мужчина. Голос, как он называл себя. Он что-то сделал с ней, а потом ушел, приказав найти его.
Ви не знала, что ее злило сильнее, его командный тон… или тот факт, что, даже захоти она вызвать его, понятия не имела, как это сделать.
Перед ними показался Сорициум. Здания с каменными фундаментами и деревянными вторыми этажами проносились мимо, пока норю неслись по главным улицам города, направляясь к большой, похожей на замок крепости в его центре. Из-за тесноты улиц норю скакали ближе друг к другу, и Ви смогла обратиться к Джейми с Эллин.
– Простите, – крикнула Ви. Обе подруги обернулись и испуганно посмотрели на нее. – Я не хотела…
– За что ты извиняешься? – покачала головой Эллин. – Мы рады, что с тобой все хорошо!
– Взаимно. – Ви вздохнула с облегчением, понимая, что между ними нет никаких обид.
Норю остановился, Джакс тут же соскочил вниз и протянул руку, чтобы помочь слезть ей. Ви снова позволила себе принять помощь. Боль и усталость были настолько сильными, что у нее не осталось сил на возражения. Сжав ее талию, дядя опустил ее вниз. Ви перенесла вес на правую ногу, позволяя себе опереться на дядю для поддержки.
– Позовите Джинджер, – крикнул он настолько громко, что Ви была уверена: его услышала половина замка. – Кронпринцесса ранена.
– Ни к чему так шуметь. Я могу идти, – пробормотала Ви, ковыляя рядом с ним. Не успела она пройти и половины пути до замка, как выбежала целительница.
– Принцесса, что случилось? – взволнованно спросила голубоглазая женщина, разглядывая россыпь синяков и царапин, а затем перевела взгляд на ногу. – О боги, во что вы ввязались на этот раз? Чем старше становитесь, тем в худшем состоянии возвращаетесь с этой вашей охоты. – Она опустилась на колени, поставила корзину и принялась рыться в ней, продолжая причитать: – И почему мы продолжаем называть это мероприятие охотой? Ведь знаем, что это просто предлог, чтобы в течение нескольких дней исследовать мир.
И разве можно было винить Ви за это? Невозможно все время жить в неволе, но ей пришлось придержать язык. Она уже доставила всем достаточно неприятностей.
Водогона Джинджер отправили на Север вместе с Ви. Благодаря способности Водогонов манипулировать жидкостями в теле и изменять свойства мазей из них получались превосходные целители. Ви и мечтать не могла о лучшем лекаре, в основном женщина лечила ее после падений и помогала восстановиться после болезней, реже имея дело с последствиями ее безрассудства.
– Стоило мне увидеть пламя, как я поняла: вам понадобится помощь. – Джинджер сделала паузу, ее руки были липкими от мази. – Это ведь вы вызвали тот огонь, верно?
Ви попыталась сообразить, какой вариант ответа выдать. Несмотря на доверие по отношению к Джинджер, Ви помнила, что та тоже была южанкой и у нее имелись связи в столице. Однако любые сведения, которые она могла бы послать туда, не успели бы дойти до приезда Ви, а значит, они с Ромулином могли предотвратить любые гнусные интриги.
Опять же, кто еще мог начать и остановить такое пламя?
– Пламя вызвала я, мне и дочери вождя угрожала опасность, – двусмысленно ответила Ви. Ромулин постоянно подчеркивал, что она никому не должна объяснять больше, чем хочет сама.