еужели желание научиться контролировать свои силы так быстро переросло в жажду добиться успеха в их использовании?
– Обещаешь? – Видимо, Эллин тоже распознала этот тон.
– Обещаю.
Эллин была права: скоро Ви предстояло уехать.
И потом ее ждала жизнь на Юге, годы, когда она в качестве императрицы будет посещать свои территории, чтобы воочию увидеть места, изображенные на ее картах. Она сможет найти наставников для изучения этой интригующей магии и, если потребуется, привезти их с Полулунного Континента. Став императрицей, она обретет гораздо больше влияния, чем Вождь Сехра, и, не исключено, в результате добьется большего.
– Хорошо. Ловлю тебя на слове. – Голос Эллин стал намного жизнерадостнее, а на губах заиграла улыбка.
– Ты что-то задумала. – И почему Ви совсем не удивилась такому повороту?
– Ты ведь пропустила поход на рынок со мной, Джейми и Даррусом, а вдобавок к этому и ужин. Так что теперь в долгу перед нами.
Ви фыркнула от смеха и решила подыграть ей. Похоже, сейчас она была всем чем-то обязана.
– Ладно, и как мне вернуть долг?
– Завтра после уроков прогуляемся с Джейми в город. Мы пройдемся по рынку и покажем тебе, что ты пропустила, а потом отправимся к внешнему кольцу. – Внешнее кольцо представляло собой выжженный участок травы, своего рода шрам на земле, появившийся после оккупации Империей во время Войны с Севером.
– И что нам делать на внешнем кольце?
– Гонки норю!
Ви подавила дрожь при одном только упоминании о норю. После инцидента в джунглях она пока предпочитала больше не встречаться с этими животными. Но уже дала обещание Эллин…
– Там состоятся предварительные соревнования перед фестивалем Зимнего Солнцестояния, – продолжила Эллин. – Даррус попросил меня принять участие в первом заезде. Но я, конечно, ответила расплывчато, сказав, что нужно узнать, собираешься ли ты присоединиться. Раз уж ты наследная принцесса, мне положено соблюдать этикет.
Ви фыркнула при мысли о том, что Эллин придется помнить об условностях. Эллин явно пришла в голову та же мысль, потому что она захихикала.
– Я подумала, что мы могли бы взять Гормона, ведь он быстрее моего. Мама все еще настаивает, чтобы я ездила на старом медленном Станосе… якобы дело в безопасности.
– Иногда безопасность очень даже кстати, – тихо ответила Ви.
– Ви, не принимай ее сторону.
– Ладно, ладно, я согласна на твой план, – уступила она.
– Итак, мы скажем, что ты участвуешь в гонке, поэтому берем твоего норю. Потом, когда прибудем на место, я позволю Даррусу расстроиться из-за того, что не поеду, ведь ты сама захотела принять участие. А после этого ты откажешься, потому что… Ну, я не знаю. Можешь придумать причину на месте. Например, тебе станет плохо или что-то в этом роде. – Эллин хихикнула. «Скорее, станет дурно от присутствия норю», – мысленно решила Ви. – Представь, как он удивится, когда я сяду верхом. Как будет впечатлен, когда на твоем норю я приеду первой. – Эллин сжала руки Ви. – Он тут же влюбится в меня, и мы будем счастливо жить вместе.
– Разве можно отказать истинным чувствам?
– Так ты хочешь сказать, что согласна? – Эллин сжала ее крепче.
– От меня требуется не так много, просто нужно убедительно сыграть свою роль, – усмехнулась Ви. – Да, я согласна. Утром скажу слугам, чтобы они первым делом надели на Гормона седло из императорской кожи. Только подумай, какое впечатление это произведет на Дарруса.
– Я знала, что могу на тебя рассчитывать! – Эллин хлопнула в ладоши. – Утром сообщу Джейми, что ты согласна с моим планом.
– Не сегодня? – Обычно Эллин сразу же бросалась рассказывать всем заинтересованным о своих последних планах.
– После ужина ей стало нехорошо. Сказала, что могла съесть что-то непривычное на рынке. – Эллин покачала головой. – Ты же ее знаешь: сколько бы раз она ни бывала в Сорициуме, в какой-то момент ее желудок все равно протестует против нашей еды.
– Отправлю к ней Джинджер.
– Я уже предлагала позвать лекаря. – Эллин непонимающе пожала плечами. – Она отказалась и сказала, ей просто нужно выспаться.
– Посмотрим, как она будет чувствовать себя утром, и, если понадобится, сможем навязать ей помощь. – Ви подмигнула Эллин, и в ответ та рассмеялась.
– Вперед, действуй, а вот я не стану испытывать терпение Джейми. Если на нее давить, она может вспылить! – Эллин остановилась в дверном проеме. – Ви, еще раз спасибо за помощь. Было бы здорово после твоего отъезда иметь друга по крайней мере в лице Дарруса.
С этими словами Эллин исчезла, не дожидаясь ответа. Ви стояла у своего стола и задумчиво постукивала по нему кончиками пальцев. «По крайней мере в лице Дарруса». Еще один момент, за которым нужно было проследить до отъезда, – как все это переживет Эллин. Ви не хотела, чтобы девушка заводила отношения лишь для того, чтобы заполнить пустоту в общении, возникшую из-за отъезда Ви.
Опять же, Сехра, конечно же, не позволит такому случиться. Она не даст дочери впасть в уныние или восполнить недостаток в общении некими губительными средствами.
Ви встала, погасила свечи в кабинете и направилась в свою спальню.
Именно тогда в проникающем в окна серебристом свете луны Ви заметила внешнюю границу Сорициума. Она хотела лишь одного – как следует отдохнуть ночью. Но совершенно очевидно, и на этот раз желанию было не суждено исполниться.
Глава 17
Прижимаясь к стенам, Ви шла по внутренним переходам крепости. Некоторые из коридоров предназначались для слуг, но в это время ночи здесь никого не было.
Однако Ви понимала: даже встретив кого-то, главное – держать голову опущенной, тогда никто не сможет узнать ее.
По крайней мере, ей хотелось в это верить.
Ведь если она выдаст себя… ее остановят, потом отведут к Джаксу, и она точно не сможет объяснить, что именно делала здесь. Или, возможно, ей удалось бы заставить отвести ее к Джейми, которая либо не поверит объяснениям, либо будет настаивать на сопровождении, а это дело, по мнению Ви, она должна сделать одна.
Никогда прежде она не пыталась незаметно ускользнуть из крепости. Для этого требовалось немало скрытности – в буквальном смысле. Поэтому она надела самую темную и тяжелую накидку и для верности пониже надвинула капюшон.
И все же, несмотря на опасения, Ви удалось выйти через черный ход в конце длинной лестницы и без проблем исчезнуть в городе. Оглянувшись, она с облегчением посмотрела на крепость, а потом замедлила шаг и перевела взгляд на безмолвных гигантов, протягивающих свои покрытые листвой руки к небесам. Всю жизнь, как и было запланировано, она провела здесь. Никогда не задумывалась и не гадала, что случится, если она решится выйти за пределы определенных для нее границ.
Она чувствовала себя глупо из-за того, что не сделала этого раньше, ведь оказалось легко ускользнуть из крепости незамеченной. У двери покоев не было дежурившего в любое время охранника. Возможно, потому, что она никогда не пыталась провернуть нечто подобное.
На губах Ви заиграла улыбка, но она быстро исчезла, когда девушка заметила две небольшие вспышки красного.
Они промелькнули всего на секунду, и все же ей показалось, будто кто-то смотрит на нее сверху. Ви обвела взглядом мосты и дорожки крепости, тянувшиеся вверх вместе с деревьями и сливавшиеся с темным небом над головой. Никаких признаков того, что кто-то наблюдает, никаких других ярко-красных пятен, и все же жуткое ощущение, будто за ней следят, не оставляло Ви.
Конечно, ей показалось. Возможно, она никогда прежде не уходила тайком, потому что не обладала должным характером. Паранойя была ее верной спутницей.
Быстро повернувшись, Ви прошла через переулки и обогнула небольшие деревья, изогнутые для того, чтобы поддерживать вывески и крыши домов. Ви слегка сгорбилась и опустила голову, низко надвинув на лицо капюшон. Заплетенные в косу волосы спрятала под одежду. Никто не должен был узнать ее… Вот только их могла заинтересовать накидка. Хотя за пределами крепости никто не знал Ви настолько хорошо, чтобы распознать ее по одной этой детали.
Она готова была поклясться, что несколько раз слышала за спиной шаги. Но стоило Ви остановиться, как звук стихал, и ей начинало казаться, что это всего лишь игры разума. И все же один раз она тихо позвала «Джейми?», решив, что это подруга переживала о ее безопасности и шла следом.
Услышав раздавшиеся за спиной слова, Ви едва не подпрыгнула.
– Принцесса, это вы?
Она посмотрела на облаченного в накидку мужчину. Длинные рукава заправлены в тяжелые, доходившие до локтей перчатки. На лице красовалась маска из плотной кожи с длинным носом, напоминающим клюв птицы. Стеклянные вставки в области глаз поблескивали в темноте, словно глаза ужасного монстра.
Она сделала шаг назад. Тон не был враждебным, но, учитывая странное одеяние, которое носил мужчина…
– Простите, не хотел вас напугать. – Мужчина быстро снял маску, и она сразу узнала это красивое лицо.
– Даррус? – Ви перевела взгляд на тяжелые перчатки, затем на лицо – на безупречной коже остались отпечатки внутренней стороны маски. – Во что ты одет?
– Вы еще не видели ни одного такого человека? – Он невысоко приподнял маску. – Я было подумал…
– В последнее время происходит много всего, – осторожно ответила Ви.
– Да, верно, Эллин упоминала, что вы скоро возвращаетесь домой.
Ви не стала уточнять, что на самом деле она никогда и не жила там. Ее домом мог считаться как Север, так и Юг… если ее когда-нибудь вообще по-настоящему примут хоть где-то.
– Что это? – Она указала на маску, выбрав более безопасную тему.
– Они называют это маской от чумы. С внутренней стороны клюва лекари сделали специальные вставки, которые помогают не пропустить Белую смерть. Мы пока не знаем, насколько такое изобретение эффективно… но, когда находишься рядом с зараженными, в ней гораздо лучше, чем без нее.
– Белая смерть… – Ви сглотнула, вспомнив панические речи наставников, которые они произносили, когда ее путешествия только начали откладывать из-за чумы. Она не могла позволить себе болеть, Империя нуждалась в ней. – Почему ты носишь ее? В твоей семье кто-то болен?