– К счастью, нет… Я помогаю целителям. Мы построили здание для больных вон там. – Он указал на окраину Сорициума. С такого расстояния Ви ничего не видела, но с радостью поверила ему на слово. Даже учитывая присущее ей любопытство, она понимала: лучше не исследовать тот район.
– Неужели больных так много? – спросила Ви. Ей не нужен был ответ, но она обязана получить его ради своего народа.
– Опять же, к счастью, не очень… – Даррус замолчал и протер одну из линз своей маски. – Хотя, не исключено, количество увеличится. Лекари полагают, со временем ситуация ухудшится. Они уже обсуждают вопрос о том, куда переместить, как они его называют, лазарет или где устроить новый. Но мы считаем, нам удалось не допустить увеличения очага зараженных районов. Предоставив место, где можно пройти лечение, мы изолировали болеющих от остальных и тем самым приостановили распространение болезни.
– Чем я могу помочь? – спросила Ви.
– К сожалению, ничем.
– Но ведь я кронпринцесса, – напомнила ему Ви, подчеркивая свою значимость. – У меня есть ресурсы, я могу достать все, что вам нужно.
– Я оговорился. – Он устало улыбнулся. – Никто ничем не может помочь. Лекари понятия не имеют, что вызывает чуму, как она распространяется, кого выбирает. Словно нет некоей общей закономерности… тела людей как будто просто… просто сдаются и умирают.
– Это… ужасно, – прошептала Ви.
– Так и есть.
Как и в Эллин, Ви видела в Даррусе сочетание двух личностей. Мальчик, который еще весной танцевал с подругой, ныне испытывал ужас, а вот молодой мужчина нашел в себе смелость взглянуть в лицо собственным страхам. Возможно, Эллин была права и он действительно вырос.
Они замолчали, Даррус перевел взгляд со своей маски на нее. Затем, словно вспомнив, что это он остановил ее, спросил:
– Что вы делаете здесь так поздно? Все в порядке?
– Да, просто… захотелось подышать воздухом.
– Понятно.
Из-за явного недоверия и скептицизма, прозвучавшего в его голосе, Ви ощутила неловкость. Его изумрудно-зеленые глаза выделялись на фоне темной кожи и напоминали о похожих глазах, которые она смела надеяться увидеть снова.
– Пожалуйста, никому не говори, – прошептала она. – Даже Эллин. – Они с Даррусом никогда не были особенно близки, так что ей оставалось лишь надеяться, что этот человек достаточно благосклонен к ней, как к подруге Эллин, или боится ее, как наследную принцессу, чтобы выполнить просьбу.
– Может, мне пойти с вами? Вы уверены, что все в порядке?
– Я должна все сделать сама. Это важно для короны.
Явно сомневаясь, правильно ли поступает, Даррус тем не менее кивнул:
– Что ж, тогда мне пора вернуться к работе. В иерархии целителей я занимаю самую нижнюю ступеньку, поэтому вынужден работать ночью. Меня ждут.
– Не знала, что ты хочешь стать лекарем, – задумчиво произнесла Ви. Она воспринимала Дарруса лишь через призму суждений Эллин – красивый, безумно обаятельный мужчина, который отлично умеет танцевать. Ви охватило чувство вины, ведь она понимала, что не уделила больше времени изучению истинной сущности, надеждам и мечтаниям человека, которым была сильно увлечена ее подруга.
– Честно говоря, я еще не до конца уверен в этом.
– Мне кажется, это своего рода испытание огнем.
Он усмехнулся:
– Говорите как Огненосец.
Ви улыбнулась. Если бы он только знал, насколько ошибался. Они оба почти ничего не знали друг о друге, а теперь невольно стали сообщниками в молчании о ночной вылазке Ви.
– Но да, довольно тяжелые условия для обучения. Не уверен, что гожусь для такой работы, однако я хочу помогать людям, а, кажется, в настоящее время лучшего способа не найти.
Произносимые им сейчас слова и присущая серьезность резко контрастировали с тем беспечным юношей, с которым она познакомилась, когда Эллин выбрала его объектом своей влюбленности. Даррус быстро менялся, что вызвало у Ви уважение. Возможно, если эти мягкость и сердечность отражали истинный характер Дарруса, стоило меньше беспокоиться о том, что после ее отъезда они с Эллин еще сильнее сблизятся.
– Благодарю тебя от имени короны. – Ви надеялась, что он понял, какой смысл она вложила в эти слова: благодарность за его помощь в борьбе с неуклонно распространяющейся Белой смертью и молчание по поводу ее нахождения на улице после наступления темноты.
– Всегда рад, ваше высочество. – Даррус замолчал, а потом снова надел маску. – Возможно, вы сможете оказать мне ответную услугу, замолвив за меня словечко перед Эллин, чтобы она потанцевала со мной в день зимнего солнцестояния? Она до сих пор не дала свой ответ. – Следом появилась знакомая мальчишеская улыбка.
– Считай, дело сделано. – Он повернулся, намереваясь уйти, но Ви остановила его: – Даррус, не переживай из-за Эллин, она без ума от тебя.
Они улыбнулись друг другу.
– Приятно слышать. – Как только Ви отвернулась, собираясь продолжить свой путь, он сжал ее плечо. – И последнее… – Даррус понизил голос, говоря уже более напряженно.
– Что? – прошептала Ви.
– Готов поклясться, что видел, как за вами кто-то шел. Решил, это Джейми, но…
– Я одна, – заверила его Ви. Она не знала, пыталась ли убедить в этом его, или надеялась, что ее слова окажутся правдой.
– Смотрите по сторонам и будьте осторожнее, хорошо?
– Обязательно.
Они разошлись, и Ви поспешно зашагала в ночь.
На окраине города находились руины, они были настолько древними, что на их посещение практически наложили табу. При упоминании об этом зловещем строении все обычно замолкали. Но теперь, после урока Мартиса, Ви поняла, в чем причина. Если она была права и именно здесь ее мать нашла изменившую ход истории секиру… тогда понятно, почему их охотно забыли. Уничтожили упоминания так же, как после восстания Безумного короля ее родители поступили с опасными Кристальными пещерами.
Она забралась на гору, где росли деревья. На фоне света звезд, пробивающегося сквозь лиственный полог, стала вырисовываться тень. Ви остановилась и посмотрела на высокие, похожие на пирамиды руины, которые возвышались над ней. Она не знала, можно ли назвать их гробницей, но, судя по украшениям, их создали те же люди, что и сотворили те подземные руины, которые она обнаружила в джунглях, – просто из-за воздействия стихий эти сохранились гораздо хуже.
Неслучайно сначала «гробницу» упомянул Таавин, а затем и Мартис, все указывало на то, что это нужное Ви место. Она огляделась по сторонам, ища кого-то, кто мог бы наблюдать за ней, а когда никого не обнаружила, осмелилась вытянуть руку.
– Повторить процесс, – прошептала она. Единственный способ узнать, была ли эта нужная ей веха судьбы…
На ладони Ви вспыхнул огонь. Она смотрела на него и ждала, когда же почувствует, как ею овладевает видение.
Глава 18
Но видение не пришло.
– Почему? – прошептала Ви так, будто огонь мог говорить. Естественно, ответа не последовало, так что Ви погасила пламя и осмотрелась. – Но ведь это место подходит под… – Все же надеясь на некую подсказку, она перевела взгляд на руины, и неожиданно была вознаграждена. – Повторить все сначала… надо попасть внутрь, – прошептала Ви. Конечно, все не так просто, ведь в прошлый раз ей пришлось буквально оказаться на руинах, а значит, в этот раз следует действовать таким же образом. – Итак… как попасть внутрь?
Ви обошла строение, а затем вернулась к разрушенному входу в пещеру. Время сделало свое дело, и это место тоже пострадало от стихий. Проникающие дальше внутрь корни и лианы образовывали отверстие, которое позволяло попасть внутрь лишь ползком.
Вздохнув, Ви задумалась, хватит ли ей храбрости или глупости на то, чтобы проникнуть дальше в это опасное место, а потом начала пробираться через преграду. Как она и предполагала, проход оказался недостаточно большим, поэтому пришлось приложить немало усилий. Бедра цеплялись за узкую часть отверстия, из-за чего приходилось все время двигать ногами. Но она все-таки пробралась туда и, недолго пролетев вниз, приземлилась в углублении, пугающе похожем на то, которое видела в джунглях.
Осколки чего-то похожего на обсидиан рассыпались вокруг нее, и Ви поморщилась, вытаскивая кусочки из кожи рук. Чудо, но у нее почему-то не пошла кровь. Она посмотрела на похожие на стекло камни и подняла более крупный кусок.
Мартис говорил, что после падения Безумного короля Виктора на Главном Континенте раз и навсегда было покончено с пагубным влиянием вредоносных Кристальных пещер. По его словам, некогда излучавшие странную и извращенную магию кристаллы потемнели и раскололись.
– Все получится, – прошептала Ви в темноту, выпуская из рук осколок.
Снова приготовившись, она вытянула руку. Атмосфера казалась совершенно иной, чем та, что была снаружи. Ощущение, будто она погружается в пламя, что оно поглощает ее, не позволяя отвести взгляд, уже теплилось на краю ее сознания.
Словно притянутая невидимой нитью, искра рванула вперед как раз в тот момент, когда Ви позволила ей вырваться на свободу. Она повисла в воздухе над ее ладонью и разгорелась. Когда Ви взглянула на нее, мир вокруг побелел, но, как и в прошлый раз, она быстро пришла в себя.
Впереди постепенно вырисовывались очертания фигур.
Белые нити магии продолжали расплываться по краям, и она увидела, что оказалась где-то посреди ночи.
На возвышении стоял человек, в кулаке он сжимал изогнутый серебряный клинок с выгравированными на плоской стороне рунами. Другая его рука была поднята вверх к полной луне, по ладони стекала кровь, которая смешивалась с кровью из другого источника… на алтаре лежал завернутый в мешковину человек, его кровь пропитывала ткань и стекала в канал, ведущий к начертанному на земле символу.
Ви попыталась рассмотреть жертву на алтаре, но тело было плотно завернуто и обездвижено. Скорее всего, тот человек был мертв, поскольку она не видела признаков дыхания. По какой-то причине Ви не могла пошевелиться: в видении она стояла на одном месте и, как ни старалась, не могла сменить положение.