Ви опять протянула монету.
– Пожалуйста, я настаиваю.
– Хорошо. Буду считать это даром от нашей возвращающейся принцессы. – Женщина наклонилась вперед и зажала монету между пальцами. – Унаследовали ли вы ее вкус? Тоже любите специи с Запада?
– Мне нравятся блюда со всех частей Империи. – Ви решила, что Ромулин гордился бы таким ответом. Надо будет рассказать ему об этом в следующем письме… но нет, следующего письма не будет. Она просто расскажет ему лично. Ее охватило странное волнение.
Женщина хмыкнула, и у Ви возникло четкое ощущение, что она получила одобрение.
– Что ж, возможно, когда приедете на Запад наслаждаться нашей кухней, вам понравятся и другие аспекты нашей культуры.
– Не сомневаюсь в этом. – Ви повернулась, чтобы уйти.
– Например, лавка диковинок.
– Что-что? – Эллин замерла, явно заинтригованная.
– Лавка диковинок, – отвечая на вопрос Эллин, повторила женщина, но при этом продолжала смотреть прямо на Ви. Казалось, этот взгляд навсегда отпечатался в ее памяти. – Живущие на Западе Огненосцы, которые обладают способностью видеть линии судьбы Матери и заглядывать в будущее, продают эту способность тем, кто ее ищет. Места, где они используют свой дар с целью получения прибыли, называются лавками диковинок.
– Вы можете видеть будущее? – взволнованно спросила Эллин.
– Нам пора, Даррус ждет, – напомнила Ви. Хватит с нее разговоров о видениях. Она до сих пор не рассказала о своем даре ни друзьям, ни дяде Джаксу. Ви казалось, ей приходилось иметь дело со слишком многим – слишком многими секретами, – и лишние напоминания об этом были ни к чему.
– Да-да. – Эллин помахала рукой пожилой женщине, явно не нервничая так, как сама Ви. – Спасибо.
– Всегда пожалуйста. – Черные глаза по-прежнему неотрывно следили за Ви. – Если когда-нибудь решите отправиться на Запад, найдите меня в моей лавке диковинок на Перекрестке. В нашей семье она переходила из поколения в поколение, а, если верить рассказам, ключ к ней был подарен самой леди Фиерой. Возможно, вам удастся пролить свет на некоторые вещи, принцесса. Линии судьбы опоясывают вас настолько плотно, что, если забыть об осторожности, рискуют задушить. – Женщина понизила голос до шепота, но Ви все прекрасно расслышала. День вдруг утратил свою легкость.
– Ви, что такое?
– Ничего. – Если продолжать твердо настаивать на своем, возможно, Эллин поверит ей. Ви натянула улыбку. – Все в порядке. Пойдем к месту проведения гонок. Незачем заставлять их ждать, тем более Джейми та еще болтушка.
Как только они вышли из палатки, Андру покинул свою. В руках он держал небольшую сумку, но не кожаную, а холщовую. В ней были спрятаны все его покупки.
– Что вы купили? – спросил он.
– Немного специй для Джакса, а вы?
– Небольшой подарок, чтобы вручить его по возвращении домой. – Ви стало интересно, для кого он выбрал подарок, но спросить она не успела. – Как насчет того, чтобы отправиться на гонки?
Именно так они и сделали, на время забыв о видениях, предсказаниях и магии.
Глава 20
Как и следовало ожидать, на скачки норю они прибыли последними, но, похоже, Эллин лишь обрадовалась этому, потому что так ее появление произвело лучший эффект.
– Я сомневался, что вы придете. – К ним тут же подошел Даррус.
– Я бы никогда так с тобой не поступила, – мило ответила Эллин.
Он взглянул на Ви своими зелеными глазами. Девушка напряглась, вспоминая, как он выглядел в маске накануне вечером. Выдаст ли он ее? На его губах мелькнула знакомая улыбка, а затем он продолжил как ни в чем не бывало:
– Слышал, вы участвуете в гонках?
– Да, планировала. – Ви положила руку на живот и чуть сгорбилась. – Но, кажется, я съела что-то не то, теперь мне нехорошо. И лучше не становится.
– Что? Нет! – ахнула Эллин, касаясь щек Ви.
Джейми подбежала к Ви и положила руку ей на спину:
– То же самое случилось со мной вчера. Вы ели что-нибудь из сырной лавки? Разноцветное колесо, покрытое воском?
– Да, точно! – Ви облокотилась на подругу.
– Не помню, чтобы вы останавливались у лавки с сырами, – тихо заметил Андру.
– Должно быть, мы отправились туда, пока вы были заняты выбором подарков, – пристально глядя на него, объяснила Эллин.
– Я припоминаю лишь палатку со специями. – Он пожал плечами.
Пытаясь вернуть внимание к своей персоне, Ви издала громкий стон:
– Даже не знаю, смогу ли залезть на норю, не говоря уже об участии в гонках.
Ви невольно задумалась: неужели для всех остальных слова прозвучали так же фальшиво? Хорошо, что присутствующие принадлежали к знати или служили при дворе, а значит, никто не стремился оценить их актерские навыки. Тем не менее Даррус, похоже, поверил в их спектакль, а именно это и было главным. К тому же он уже больше минуты не сводил глаз с Эллин, и с каждой секундой их тянуло все ближе друг к другу.
– Может, мне поискать для вас целителя? – предложил Даррус, его голос был пропитан беспокойством. – У меня под рукой найдутся микстуры. Один из моих друзей, Земледел, обладает даром исцеления, и я думаю…
– Нет-нет. Все нормально, скоро станет легче. – Ви сделала вид, что поморщилась.
– Да, у меня тоже все быстро прошло, – подтвердила Джейми. – Но, будучи вашей верной стражницей и действуя в интересах вашей безопасности, я должна настоять на том, чтобы вы отказались от участия в гонках. Вам может стать хуже, к тому же вдруг вас замутит верхом на норю…
– Но, Джейми, мой норю уже оседлан и готов к скачкам. – Договорив, Ви краем глаза посмотрела на Эллин, ожидая, что та в любую секунду вмешается и спасет положение, как и было оговорено. Но Эллин была слишком занята тем, что бросала полные обожания взгляды на Дарруса. Он отвечал ей тем же, так что хотя бы не слышал, каким неловким стал этот разговор. – Если только кто-то другой не согласится…
– Я могу участвовать в гонке вместо тебя! – В самый последний момент Эллин вернулась в настоящее. – Если ты не возражаешь, принцесса.
Ви сдержала смех, вызванный бурной реакцией Эллин.
– Уверена, что не против?
– Принцесса, для тебя – все что угодно. – Эллин низко поклонилась.
– Вы уверены, что не хотите попробовать? – спросил Андру.
Ви искоса взглянула на него. Они ведь почти договорились. Дальнейшая игра была бы перебором даже по театральным меркам. Если только Андру не был настолько глуп, что не разгадал их план.
– Нет, думаю, лучше не стоит. – Ви выпрямилась, при этом стараясь все же выглядеть больной и делать вид, будто ей тяжело стоять прямо, но она готова была выполнить эту непосильную задачу ради короны.
– Но вы дали слово, принцесса, – продолжал настаивать Андру. – Принц Ромулин сказал, что королевские особы всегда должны держать свое слово.
– К большому сожалению, да, – пробормотала Ви. – И все же, полагаю, мне стоит пропустить гонки.
– Но…
На этот раз Ви решительно перебила его:
– Эллин, если ты будешь участвовать в гонках вместо меня, вынуждена приказать тебе победить.
– Сочту за честь. – Она повернулась к Даррусу: – Если они одобрят эту сделанную в последнюю минуту замену.
– Конечно, одобрят. – Даррус не упустил возможности взять Эллин за руки. Ви не смогла сдержать улыбку, но она быстро исчезла, стоило ей вспомнить почти такой же жест Таавина накануне вечером. Как будто он тоже не хотел упустить шанс… Сосредоточься. Ви заставила себя думать только о настоящем. – Ради дочери Вождя, ради тебя, ради чего угодно.
– Спасибо, Даррус. Не знаю, что бы я без тебя делала… – произнесла Эллин, пока они шли к норю вдоль стартовой линии, начерченной гравием в бесплодной грязи.
– Они такие милые, что даже немного противно, правда? – прошептала Ви.
– Он, несомненно, милый, – ответил Андру так тихо, что Ви сомневалась, правильно ли расслышала. Она посмотрела в его сторону, но ее отвлек громкий смешок Джейми.
– Посмотрим, продержатся ли они хотя бы один сезон.
– Обязательно быть такой циничной? – Ви рассмеялась над замечанием Джейми. – Позвольте девушке насладиться романтикой.
– Просто мыслю рационально. Он из хорошей семьи? Одобрит ли это общение ее мать? Не пророчат ли ей брак по политическим соображениям?
– Север не настолько заинтересован в подобных браках, как Юг, – напомнила Ви. Хоть Джейми и родилась на Востоке, выросла она на Юге. Поэтому ее мышление больше соответствовало мышлению южан.
– И зря, – пробормотала она.
– Вас это беспокоит? – спросил Андру.
– Я знаю, что, когда речь заходит о моей личной жизни, беспокойство ни к чему. Когда придет время, мое мнение о выборе пары будут учитывать в самую последнюю очередь.
– Говорите как принц Ромулин, – мягко заметил он. Ви повернулась, поймав взгляд льдисто-голубых глаз. Она говорила так именно потому, что брат донес до нее подобную мысль. – Считаете ли вы совет брата мудрым, принцесса?
– Более мудрым, чем советы остальных.
– Если бы он родился первым, из него бы получился прекрасный правитель. – Слова будто свидетельствовали о согласии с ее точкой зрения… но в то же время почему-то ранили.
Ощущение, схожее с тем, что было на рынке, возвращалось, приобретая все более отчетливые черты. Андру явно считал, что Ромулин больше подходил на роль лидера. Он знал Ромулина лучше… как и весь Юг. Ромулин был их любимым дитем, а она…
Ви сглотнула ком в горле.
Она была живущей далеко наследницей, о которой никто ничего не знал и, скорее всего, никто не хотел знать. Ви снова открыла рот, намереваясь что-то сказать, хотя сама не знала, какие слова произнести. Хотелось ли ей открыто обсудить убеждения окружающих и брата? Хотела ли она как-то выяснить, следит ли Сенат за Ромулином так же, как за ней? Пытается ли Сенат натравить их друг на друга?
Что бы она ни собиралась озвучить, ей помешал мужчина, шедший вдоль центральной линии. Он пристально смотрел на разных норю, стоящих рядом.
– Во время этого предварительного заезда вам предстоит сделать один круг, – объявил мужчина. – Первые двое выйдут в финал, который состоится во время празднования зимнего солнцестояния. Нападение или умышленная атака других норю запрещена. Касание когтями чего-то помимо земли повлечет за собой немедленную дисквалификацию. Вопросы?