Наездники покачали головами.
– Удачи, Эллин! – сложив ладони вокруг рта, прокричала Ви.
– Ты больна, помнишь? – прошептала Джейми.
– Больная, но ведь не немая, – закатила глаза Ви.
Эллин помахала им рукой, а затем удобнее устроилась в седле. Она выглядела как настоящая гонщица. Как человек, который вырос на Севере. Ви поняла, что сама явно держалась бы в седле и не наполовину так уверенно, как подруга.
– Всем приготовиться. – Озвучивший правила мужчина поднял зеленый флажок. – На старт… Вперед!
Он опустил флажок, и все резко сорвались с места.
Наездники издали клич, некоторые из них отдавали команды своим массивным котам. Другие выкрикивали свои собственные команды. Большинство же просто кричали, их реакция являлась отражением смеси возбуждения и восторга, наполнявшей воздух.
Норю бросились вперед, поднимавшаяся от их задних лап пыль клубилась, словно дым. Они неслись, подгоняемые треском магии. Ви поняла, что распорядитель не упомянул правила использования магии на гонках.
Перед лапами Гормона появились два больших каменных столба. Ви оценила действия животного, он не нервничал, просто пытался приспособиться к особенностям местности. Гормон присел и прыгнул вперед, воспользовавшись тем импульсом, который придала ему магия Эллины.
И взмыл высоко в воздух, быстро оторвавшись от остальных.
– Давай, вперед! – поддерживала подругу Ви, хотя та, скорее всего, не слышала ее.
Эллин оторвалась от остальных, сохраняя солидный отрыв. Возможно, Гормон был быстрее, чем считала Ви, и это она не знала, как следует управлять животным. Но он рвался навстречу пустой дороге.
Ви побежала вдоль рядов, надеясь с высоты увидеть финиш.
– Предполагается, что тебе плохо, – напомнила Джейми.
– Я пытаюсь найти лучший обзор! – отмахнулась Ви.
– Думаешь, тебе по силам угнаться за норю? – послышался смешок двигавшейся позади Джейми.
Ви знала, что это невозможно. Трасса была длинной, и, даже пытаясь бежать, она понимала, что лишь ненадолго выиграет время. Но она хотела как можно дольше наблюдать за Эллин.
Внезапно она увидела, как кожаные ремни на седле Гормона разом лопнули и начали свободно развиваться на ветру, а фигура подруги взмыла в воздух. Казалось, время остановилось.
Кожаные ремни и девушка парили в воздухе.
Если бы Ви, как ее мать, была Ветроходцем, она смогла бы поймать Эллин еще до того, как та приблизится к земле. Но в данный момент ее сила Огненосца и Светотворца была бесполезна. Ви оставалось лишь с ужасом наблюдать за тем, как Эллин с тошнотворным звуком падает на землю.
– Вставай! – крикнула Ви. – Эллин! – Волнение переросло в панику. – Стойте, остановитесь! – крикнула она быстро приближающимся норю. Они ведь видели, что произошло? Конечно, даже сквозь облако пыли они должны заметить Эллин на земле, ведь так?
Отклонение от курса представляло для наездников проблему. Норю было слишком много, а всадники, как что-то увидевшие, так и те, кто ничего не заметил, сбились в кучу и сталкивались плечами, никто не мог сообразить, кто скачет влево, а кто вправо.
И все они приближались к Эллин, рискуя затоптать ее.
Оставалось несколько драгоценных секунд, и Ви подняла руку, раздумывая, что же делать. Попытаться вызвать огонь и напугать гигантских котов, направив их в лес? Получится ли у нее не сжечь заживо Эллин и всех остальных? Она еще недостаточно изучила магию Йарген, чтобы уверенно управлять ею.
В последнюю секунду Эллин подняла голову.
С ее губ сорвался крик ужаса, и она свернулась калачиком, припав лицом к земле и закрыв голову руками. Поднявшиеся из-под земли каменные кольца образовали вокруг Эллин каменный кокон.
Один из норю перепрыгнул через него. Ви наблюдала, как и другие преодолевают препятствие, продолжая по инерции двигаться вперед, а затем побежала к подруге.
– Эллин! Эллин! – Ви закричала, хотя понимала, что с Эллин все в порядке. Если она смогла выжить в аду, который Ви учинила в джунглях, то ее панцирь был способен выдержать и вес норю.
Камни, будто скорлупа яйца, раздвинулись, показывая девушку. Эллин выпрямилась, и Ви устремилась к своей ошеломленной подруге. Остановившись, она обхватила ее за плечи.
– Эллин, как ты? – настойчиво спросила Ви.
– Нормально, – проворчала она. – Не так громко… Кажется, я ударилась о камень… или что-то такое. У меня путаются мысли, в голове туман.
Ви выпрямилась и увидела, что по лицу Эллин течет кровь. Запаниковав, она оглянулась. Джейми уже спешила к ним, но из-за тяжелого обмундирования двигалась медленно. Ви повернулась в противоположную сторону, к всадникам, которые со смесью шока и ужаса смотрели на нее.
– Даррус! – позвала Ви. Молодой человек сразу же оказался рядом. – Отвези Эллин обратно в крепость. Позови Сехру и Джинджер. И постарайся не слишком трясти ее.
– Со мной все нормально, не переживайте… – Бормотание Эллин стихло, когда она оказалась в крепких объятиях Дарруса.
– Она храбрится, так что не дай ей избежать осмотра, – приказала Ви.
– Да, принцесса. – Никто не упомянул о стремительном излечении самой Ви. Даррус переместился в седле и усадил Эллин. А затем тихо прошептал слова, которые явно предназначались только для ее ушей: – Клянусь, ты в надежных руках. – Сказав это, он повел норю прочь.
– Что такое, что случилось? – часто дыша, спросила Джейми.
– Я отправила Эллин в крепость. – Ви повернулась к Гормону, который как ни в чем не бывало расхаживал неподалеку. Затем перевела взгляд на седло. – Силы Матери, что здесь произошло?
– Ужасная или счастливая случайность. – Джейми нахмурилась. – Если бы, как изначально и планировалось, в седле оказалась ты… тебя бы растоптали.
Подруга была права.
Если всадники не смогли остановиться ради дочери Вождя, Ви сомневалась, что им удалось бы затормозить перед ней. Даже если технически Ви была выше Эллин по статусу, в глазах большинства северян она всего лишь являлась дочерью мужчины и женщины, которые подчинили их народ. Ви была неугодна на Севере, ее не любили на Юге, и события сегодняшнего дня подтвердили эти догадки. Неясно, каким именно образом, но она всегда чувствовала, как именно обстоят дела, и сегодня ее предположения подтвердились.
Нет… Если бы, когда порвались ремни седла, на месте всадника сидела она, единственное, на что можно было бы надеяться, – возможность Эллин создать панцирь для ее защиты.
Но Ви видела, как другие норю проносились над камнем с такой дикой скоростью, что содрогалась сама земля. И она знала, что Эллин хорошо владеет собственной магией, но пока лучше всего использует ее по велению инстинкта самосохранения.
– Узнаем, счастливая ли… если Эллин поправится, – пробормотала Ви, подбирая седло. – А теперь отнесем его к кожевнику и пообщаемся с ним… пусть знает, что с его изделием кое-что не так. – Джейми мрачно смотрела на седло. – Что такое?
Джейми перешагнула через него и взялась за подпругу. В месте, где кожа уходила под пряжку, тянулась прямая линия. Ее невозможно было заметить, пока седло было на месте, теперь же этот след приобретал зловещий смысл. Ви понимала, что видит, но никак не могла осмыслить. В этом не было никакого смысла. Его и не могло быть.
– Полагаю, кто-то надеялся, что в седле окажешься именно ты… – заметила Джейми. – Потому что ремень разрезан почти до конца.
– Что? – прошептала Ви. На самом деле ей хотелось спросить «почему?».
– Кто-то желает тебе смерти, принцесса.
Глава 21
Отчасти Ви понимала, что жила в тепличных условиях.
В возрасте менее года ее отвезли на Север и оставили там под опекой матери Сехры. После смерти Вождя обязанность защищать Ви перешла к самой Сехре, той самой женщине, которая заключила сделку, принеся в жертву ее жизнь. Хотя отношения между ними никогда не отличались особенной сердечностью, а мнение людей в целом совпадало с мнением их Вождя, Ви всегда чувствовала себя в безопасности.
Теперь, глядя на испорченное седло, она сомневалась в правильности своих суждений. В очередной раз за ужасно короткий промежуток времени ее представления о собственном мире менялись. Ви тяжело сглотнула. Бесполезно смотреть на седло, так она только усугубит свое состояние. Пока ответов на вопросы нет, пристальное разглядывание может лишь вызвать подозрения у окружающих.
– По возвращении обсудим этот вопрос с Джаксом. Остальным ни слова.
– Поняла. – Джейми перекинула седло через плечо. Разрезанные куски кожи покачивались, не представляя интереса для неосведомленных наблюдателей. Она перевела взгляд на Андру, который все еще смотрел на линию деревьев. – Даже ему?
– Да, даже ему.
– Как дочь Вождя, с ней все в порядке? – К ним наконец-то подбежал озвучивавший правила мужчина. Гонщики, все еще сидевшие на своих норю, тоже отважились приблизиться.
– Эллин потрясена случившимся, но, слава Матери, кажется, с ней все нормально. Я отправила ее к Вождю Сехре, чтобы ее осмотрел мой личный лекарь, – приняв властный вид, сообщила Ви.
Внезапно все присутствующие попали под подозрение. Каждый, кто устремил на нее взгляд, мог желать ей смерти. Ей пришлось намеренно подавить эту мысль, ведь она росла рядом с этими мужчинами и женщинами. Разве правильно было видеть в них тайных врагов… Но в то же время она невольно задумалась о том, сколько из них вхожи в замок и имеют доступ к ее норю.
Старые конфликты оставили шрамы даже на душах детей тех воинов, кто принимал участие в давних сражениях. Сколько из них желали ей смерти за преступления, совершенные ее родителями против их предков? Сколько из них знали, что именно она должна была участвовать в гонке?
Ви снова посмотрела на Андру. Он знал, что она намеревалась принять участие… и настаивал на этом.
– Хвала Йарген. – Мужчина отвесил небольшой поклон. – И спасибо ей, что не вы сидели в седле.
– Да, что ж… Если позволите, я вернусь и проведаю вашего будущего Вождя.
– Берегите себя, ваше высочество.