Если бы эти слова произнес кто-то другой, Ви принялась бы яростно защищать семью. Но она прекрасно знала Джакса.
Дядя мог говорить все что угодно. Ви знала: ради нее и ее семьи он готов пожертвовать собственной жизнью.
– Ну вот, теперь ты получаешь дерьмо за магию от очередной из рода Соларисов.
– Просто твоя магия очень упряма. – Он устало улыбнулся. – Уверен, скоро тебе удастся полностью пробудиться.
– А если нет? – тихо спросила Ви, озвучивая один из своих главных страхов. – С тех пор как мои силы проявились, прошло уже два года… Вдруг это все, что у меня есть?
– Ты и сама не веришь в это. – Джакс встал. – Ты рассказывала об искре, которую чувствуешь внутри. О той бездне света, в которую можешь заглянуть, но не можешь дотянуться.
– Возможно, это что-то другое? – Хотя она сама не знала, что например.
– А возможно, просто надо продолжать пытаться.
– Как насчет того, чтобы сегодня сделать перерыв и сосредоточиться на чем-то реально достижимом? Например, подготовиться к урокам, поработать над картами, почитать книги, которые прислали родители…
– Полагаю, если бы ты тратила на свою магию столько же умственных усилий, сколько тратишь на карты, давно открыла бы свой канал, и нам не пришлось бы находиться здесь.
Это ей хотелось делать в самую последнюю очередь. Ви посмотрела на верхушки деревьев, возвышавшиеся высоко над ней. Крепость Сорициум была построена внутри и вокруг них. Знать начала просыпаться, и у нее появилась одна идея.
– Наверняка ты голоден? Можем пойти в дом и съесть большой пирог, который Ренна печет для меня в мой день рождения. Она поливает его сиропом с кусочками масла, посыпает свежими ягодами и засахаренными орехами. Можно добавить немного взбитых сливок с ромом, которые тебе так нравятся, а? – Рот Ви наполнился слюной, живот заурчал.
– Только подумай, сколько удовольствия испытаешь, когда как следует изучишь свою силу.
– Трудно учиться магии, когда желудок готов съесть сам себя. – Ви знала, что это тщетно, но изобразила полную надежды улыбку. – Завтра утром меня ждет охота по случаю дня рождения, поэтому мне нужно подкрепиться.
– Тебе не удастся задобрить меня обещанием еды… какие бы вкусные пироги ни пекла Ренна. – Намереваясь возразить, Ви открыла рот, но дядя перебил ее: – Попробуй еще раз, постарайся как следует, и тогда я отпущу тебя.
Ви понимала: его уступка – это победа, но ощущалось иначе. Ее щеки горели, и она не знала, в ком разочарована больше: в Джаксе, который отказывался сдаваться, или же в себе за то, что проявляла трусость и слабость с собственными силами.
Две тяжелых руки опустились на ее плечи, крепко сжали их и слегка встряхнули ее. Ви подняла взгляд на Джакса, темные глаза выделялись на фоне загорелой кожи.
– Ты знаешь, что должна продолжать.
– Знаю, – тяжело вздохнула Ви. – Сенат ждет, когда же я научусь использовать свои силы. Башня хочет увидеть меня в деле. В конце концов, мне нужно продолжать династию…
– Более того, чем дольше ты будешь оставаться в таком состоянии, тем больше вероятность того, что неминуемое пробуждение причинит вред. – В его голосе звучала смертельная серьезность. – Ви, у них достаточно поводов для нападок на тебя по поводу твоей роли. Ты росла здесь. Сомнения в твоей принадлежности к колдунам. Не стоит давать им дополнительный повод. Пробудись здесь, где безопасно.
Каждое действие находило отклик у двора южан. Благодаря Ромулину они казались сборищем гадюк, которые только и ждали, когда Ви потерпит неудачу. Радовались каждой ее ошибке. Разумеется, не на публике, а за закрытыми дверями.
А Ви была вынуждена стоять под палящим солнцем, не сгибаясь под шквалом залпов, которые долетали до нее из тени.
– Так как, еще разок? – настаивал Джакс. – Постараешься?
– Один раз, и обещаешь, что на сегодня все?
– Обещаю.
– Хорошо. – Неохотно подчиняясь, Ви подняла руку. Еще одна попытка использовать магию. Что в этом плохого?
– Помни, открытие канала помогает сформулировать физическое действие.
– Давай не будем ставить телегу впереди лошади. Пока не пробужусь, не смогу открыть ни один канал.
– Хорошие привычки важны с самого начала, – настаивал он. – Возможно, они помогут вытащить наружу энергию.
– Я перепробовала практически все физические действия, которые только можно представить.
– Тогда попробуй то, что не можешь представить.
– Пожалуй, я ограничусь хрустом костяшек, – пробормотала Ви.
– Решать тебе. – Джакс пожал плечами, и Ви увидела, что он не слишком-то верил в нее.
«Поверь в меня», – хотелось сказать ей. Если бы хоть один человек поверил в ее магию, этого было бы достаточно. Но как она могла просить об этом Джакса, если сама не верила в себя?
Строчки из письма Фритца снова всплыли в ее памяти.
Я верю в тебя, Ви… у магии есть свои странные способы находить выход тогда, когда мы больше всего в ней нуждаемся.
Ви потянулась к цепочке на шее, зажмурилась и крепко сжала часы. А вдруг они могли снова помочь искре появиться.
– Найди меня, – прошептала она.
Ви не знала, молилась ли она Матери или просто обращалась к тому, кто мог ее услышать. Но впервые за утро ей показалось, что она сделала что-то правильное. Если Джакс и услышал ее, то не подал виду.
Держа в одной руке часы, а другую вытянув вперед, Ви сосредоточилась на себе. Она пыталась вытащить силу на поверхность, чувствуя, как та потрескивает под ее плотью, а затем проникает через поры на запястьях и кистях рук в виде мерцающего тепла, которое в конце концов разгорается в огонь.
Это жалкое пламя – лучшее, на что она была способна, что подчинялось ей. Дочь императора Альдрика Солариса, являвшегося одним из самых могущественных живых Огненосцев. Внучка покойной императрицы Фиеры Си'Дан Соларис, которая до своего сына также считалась одной из самых могущественных Огненосцев в мире. А теперь… все взгляды были устремлены на Ви.
– Еще, – подбадривал Джакс.
– Больше ничего нет. – Пытаясь усмирить собственное разочарование, Ви сжала губы в тонкую линию. Дядя и раньше слышал такой ответ.
– Есть.
– Нет. – Она перевела взгляд с пламени на него.
В глазах Джакса отражался оранжевый оттенок ее пламени. Он освещал каменные стены ямы, сияя ярче на фоне желтого рассвета. Ви не понравилось суровое выражение лица дяди.
– Еще, Ви.
Пытаясь обрести более устойчивую опору, Ви сменила позу. Она постаралась вытеснить из головы посторонние мысли, сосредоточившись только на своей магии. Мышцы напряглись, когда она влила в пламя вокруг пальцев еще больше силы. Как только шар увеличился, став в три раза больше ее руки, огонь одичал, ей едва удавалось укротить его. Ее магия могла распространяться лишь до тех пор, пока Ви удавалось сохранять над ней контроль.
– А теперь защищайся с помощью своей силы.
– Что? – Ви посмотрела на дядю. Обычно эта часть не входила в привычный для них режим тренировок.
– Используй огонь в качестве щита, чтобы оттолкнуть мое пламя. Защищайся.
– Вряд ли у меня…
Не успела она закончить мысль, как в ее сторону устремилась стена пламени.
Огонь тихо пронесся над ней.
Пламя как естественного происхождения, так и свое собственное не могло причинить вред Огненосцу. Единственное, что было способно обжечь кожу Огненосца, – это огонь, созданный другим, более могущественным колдуном. Так что Ви ничего не угрожало… если только Джакс не собирался использовать против нее всю свою силу.
– Защищайся, Ви, – поднимая руку, повторил он. Пламя взметнулось в воздух и затрещало, скрепляясь в еще одну стену, которую он толкнул к ней. От этого огня ей стало щекотно. Ничего опасного или неприятного, но мощь явно более сильная, чем та, которую он использовал ранее.
– Не могу! – в ответ закричала Ви. Но дядя уже снова двигал рукой. Еще одна стена пламени; Ви покачнулась.
Что он творил? Ее сердце бешено колотилось. Реши он продолжить в том же духе, причинит ей вред. Неужели он и правда был готов ранить ее? Ви считала, что знает ответ, но его опасные действия доказывали: она ошибалась.
– Нет, ты можешь! – Он уже приготовился отправить новую стену пламени.
Ви стиснула зубы, сжав их с такой силой, что рисковала сломать. Затем опустила взгляд к собственному пламени, побуждая его разгореться.
Огонь закружился, сдвигаясь в колонну, медленно увеличивающуюся в высоту. От прикладываемых умственных усилий Ви снова начала потеть. Даже если, будучи Огненосцем, она не чувствовала жар от огня, на нее влиял влажный климат северных джунглей.
Следующая стена от Джакса обрушилась на нее словно волна. Ви оступилась и упала, ударившись коленями о пыльную землю. Ее собственное пламя полностью исчезло.
– Я…
– Еще раз! – закричал на нее Джакс.
Зачем он это делал? Раньше никогда во время уроков дядя не вел себя подобным образом. Ви пристально посмотрела на него, и гнев запылал в ее груди. Она с трудом начала вставать, прижатые к коже часы казались неестественно холодными.
Только ей удалось подняться на ноги, как очередная стена отбросила ее на спину. Ви сжала руки в кулаки, вдавив костяшки пальцев в грубую землю. Она не собиралась сдаваться.
Подняв руку, она приготовилась к следующей атаке, однако новой стены пламени не последовало. Вместо этого Джакс коснулся ее предплечья и помог встать. Ви слегка покачнулась и посмотрела на него.
– Полагаю, на сегодня достаточно, – мягко сказал он. – Прости, что был так резок, я думал, таким образом помогу нам сойти с мертвой точки.
– Я… все нормально, – глядя в сторону, пробормотала Ви. За каждую ужасную мысль, появившуюся в ее голове, ее охватил стыд. – Я знаю, ты просто пытался мне помочь.
– Да, что ж, кажется, пришло время съесть пирог. – Джакс похлопал ее по спине, и они направились к лестнице.
– Ты иди, я догоню. – Ви помедлила и опустилась на нижнюю ступеньку.
– Ви…
– Дядя, со мной все хорошо. Просто я немного устала и хочу отдохнуть. – Ви повернулась, посмотрела на него и изобразила самую широкую улыбку, на которую была способна. – А возможно, я пытаюсь улизнуть, чтобы вместо пирога изучить карты.