Она смотрела сквозь сплетенный барьер у основания древа Матери. В тени алькова находилась церемониальная комната, в которой Ви бывала всего несколько раз. Один раз, когда Эллин получила благословение Йарген сразу после рождения, а затем дважды в год, во время ритуалов солнцестояния. Древо Матери было крайне священным местом, и Ви не винила северян за то, что в другие дни года сюда не пускали ни людей, ни любопытных принцесс.
Ви крепче сжала ветки, и кора впилась ей в ладони. Скоро комнаты должны были открыть на время солнцестояния, и она могла подождать, не рискуя быть обнаруженной. Но Ви сомневалась, что ей удастся найти время и спокойно прийти одной в те несколько дней, когда помещение откроют для всех в крепости. Сейчас же у нее появилась возможность провести здесь время наедине с собой, чтобы увидеть свое видение и поговорить с тем, кто придет после.
«Кроме того, – продолжала Ви, пытаясь логически обосновать свое решение, – я ведь тоже Дитя Йарген, так?» А значит, приемлемо вторгнуться в самое священное место на Севере. Раз она ребенок Йарген, этот поступок нельзя расценить как преступление, верно? Ви быстро взвесила все за и против, а затем отогнала эти мысли. Разумно это или нет, но она знала, что надо делать. И не собиралась отступать сейчас, когда подошла настолько близко.
– Ты ведь понимаешь, да? – глядя в небо, обратилась Ви к Матери. Ничего не изменилось, и Ви восприняла отсутствие реакции за разрешение взобраться на плетеный барьер.
К счастью, в похожем на кружево плетении осталось много брешей и мест для рук и ног. С земли он казался гораздо короче, чем сверху, и, спускаясь с другой стороны, Ви двигалась с большой осторожностью. К счастью, она часто бывала с Земледелами в джунглях и старалась не отставать от них. Ви отлично лазала по деревьям, так что и сейчас двигалась уверенно.
Опустившись на землю, Ви быстро прошла под аркой, ведущей в комнату для обрядов, очень похожую на тронный зал Сехры. Только вместо трона место в центре занимала едва заметная скульптура двух женщин. Одна из них стояла на коленях, ее длинные косы почти касались земли – Диа, лесная звезда, а другая, как утверждали, – сама Матерь, вручившая ей секиру, чтобы из земли, которую она создала для всего человечества, сотворить новую цивилизацию.
– Гигантское дерево, статуя женщины с секирой в руках. – Скорее всего, именно эту веху видел Таавин.
Ви вытянула руку и приготовилась ко всему, с чем на этот раз ей предстояло столкнуться в видении. Она знала, что сможет справиться с ним. По крайней мере, не станет кричать от ужаса и сообщать всем о том, где находится. Как бы там ни было, но ее готовили к роли императрицы, и ее не так-то легко испугать.
Ее глаза были широко раскрыты. Она не смогла бы отвести взгляд, даже если бы попыталась. Однако овладевшее ею видение отличалось от всех остальных. Оно было более четким, более понятным. Как будто само время текло сквозь нее, позволяя подойти к краю, чтобы иметь возможность заглянуть в скрытые в нем тайны.
Мир вокруг нее менялся. Дни сменялись ночами. Звезды кружили по небу. Цветы распускались, саженцы превращались в деревья, а лианы все теснее обвивали останки стремительно движущейся к упадку цивилизации.
Крепость вокруг нее обрела форму и начала быстро меняться снова и снова. Город Сорициум рос и удалялся, времена года становились все более однотипными, исчезая в серости, а деревья увядали, гнили и открывали бесплодной земле Шалдана небо, теперь не скрытое верхушками деревьев.
В конце концов волчок движения времени остановился на пустынном пейзаже.
Ви окинула взглядом бесплодное поле. Вокруг грубых пней деревьев, выглядевших так, словно их искромсали на зубочистки, лежали похожие на надгробные плиты обломки. От великих гигантов Шалдана – росших с незапамятных времен деревьев – на земле осталась лишь обуглившаяся стружка.
От древа Матери остались одни опилки.
Ви практически ощущала во рту привкус горького пепла, все еще тлеющего от события, похожего на последствия битвы, намного превосходящей даже ужасные истории об осаде Сорициума во время Войны за Север. До нее донесся запах гнили, от которого Ви замутило: остатки того, что можно было назвать мужчинами и женщинами, были брошены на съедение птицам. Каждый труп застыл будучи в приступах агонии. Их открытые рты замерли в вечном крике. Широко распахнутые глаза были лишены всякого цвета – стали совершенно белыми и напоминали стекло. Глубокие борозды прорезали кожу в тех местах, где убитые вцеплялись ногтями в белые участки собственных тел, которые превратились в камень между венами все еще светящегося красного цвета.
Ви знала, что это и есть конечная цель Белой смерти: каменная, холодная агония, которая навечно удерживает человека в ловушке страданий.
Хрипя и пытаясь сдержать рвоту, Ви отчаянно пыталась сделать глоток свежего воздуха или услышать звук, позволяющий отвлечься от окружавшей ее мертвой тишины. Не было ничего, лишь смерть и безмолвие. Тогда она подняла взгляд к небу.
Небеса были разорваны.
Абсолютно черное, лишенное звезд небо разделяла кровавая полоса, по краям окаймленная белым. Между истекающими кровью осколкам вселенной виднелось извивающееся крылатое чудовище, длинными когтями разрывающее мир на части. Красные молнии трещали вокруг его тела, словно подпитываемые исчезающим миром.
Нечеткие ужасающие образы озвученных прорицателями воспоминаний всплыли в памяти Ви. Они говорили об апокалипсисе, Судном дне, когда все души будут призваны в царство Отца. Дне, когда само небо расколется, и миру, каким все его знали, придет конец. Но Ви никогда не слышала, чтобы эти истории рассказывали в таких ужасающих подробностях.
Дракон взревел, из-за чего мир содрогнулся и задрожал, хотя Ви не слышала этот звук. Возможно, Ви кричала, но в ушах по-прежнему стояла тишина. Чудовище обратило на нее пристальный взгляд, и она испытала то же чувство, которое возникло при взгляде на нее больного норю и человека с молниями из прошлого видения.
Он увидел ее и захотел найти.
Желая скрыться и стать меньше, она инстинктивно подняла руки. Ви желала, чтобы видение закончилось и она избавилась от ужасных картин. До сих пор ни одно видение не было настолько ужасающе ярким, и она понимала: у нее нет сил продолжать смотреть его.
– Хватит, прекратите! – Звук ее собственного голоса разорвал транс. Блаженная тьма, которую подарили закрывшиеся веки, оборвала видение, а когда Ви снова открыла глаза, мир предстал таким, каким она его знала. Зашатавшись, она опустилась на землю, не в силах продолжать стоять из-за дрожи в коленях. Пытаясь дышать сквозь прикрывающие рот пальцы и сдерживая крики ужаса, свидетелем которого стала, Ви продолжала ошарашенно взирать на то место, где только что пылал ее костер. Нет, конечно же, это была какая-то ошибка.
Невозможно, чтобы она увидела будущее. В этом нет никакого смысла.
Часто дыша, Ви наслаждалась звуком собственного дыхания и знакомой прохладной темнотой северной зимы. В поле ее зрения появилась пара освещенных бледными глифами сапог. Ви проследила вверх к замысловато расшитому мундиру, который всегда носил Таавин, а затем к шраму на щеке и глазам.
– Что ты видела? – сурово спросил он.
– Конец света. – Слова казались чужими, словно они слетали не с ее уст. Видение навсегда отпечаталось в разуме Ви и навсегда изменило ее.
– Расскажи мне все.
Ви максимально подробно пересказала видение. Несмотря на то что ей было сложно озвучивать те ужасные воспоминания, теперь она получила своего рода ясность. Избавившись от первоначального шока, она могла анализировать увиденное.
Закончив, Ви спросила:
– Этот темный бог, о котором ты говоришь, – Распиан и его последователи… Белая смерть… Они все связаны, да?
Она не желала видеть, как Таавин кивает. Впервые в жизни Ви мечтала ошибиться.
– Да.
Ви озвучила такую вереницу ругательств, что ее наставники точно покраснели бы. Таавин молчал, давая ей возможность выговориться. Ругательства приносили облегчение, но не помогали продвинуться вперед. Ви попыталась вспомнить все, что он сказал ей после последнего видения.
– Ты сказал, что эльфиры были заперты на Сальвидии?
– Так и было.
В прошедшем времени.
– Что изменилось? Почему все это происходит сейчас?
– Распиан и его последователи были заперты Богиней во время их последней, древней борьбы за власть над этим царством… но девятнадцать лет назад эта печать была разрушена. С тех пор его зло и хаотичная энергия проникают в мир, изменяя его. А освободившиеся вместе с ним последователи теперь ищут способ вернуть своего предводителя обратно.
Если все, что Таавин рассказал, правда, значит, от Белой смерти не существовало лекарства. Отец напрасно покинул Империю. Народ Ви искал лекарство, которое было невозможно найти.
Кроме нее, никто в Соларисе не знал, насколько отчаянным было их положение.
– Таавин, эти видения… это будущее или возможный вариант будущего?
– Будущее, если мир пойдет по намеченному пути и не произойдет никаких изменений.
– Получается, мы можем поменять курс?
– Возможно.
Ви вздохнула с облегчением, хотя какая-то часть ее разума все еще отказывалась верить в это. Обычно открывавшиеся Огненосцам видения будущего рассматривались как абсолютная истина. Но Ви точно не была Огненосцем, значит, оставалось поверить Таавину.
– Как нам точно убедиться в этом?
– Точно так же, как вехи существовали в прошлом, так же они будут существовать и в будущем. Места, где…
– …мир изменился, или места, где его еще можно изменить, – закончила она, вспомнив, что он ответил, когда она спросила об этом впервые. Наконец ощутив прилив сил, Ви поднялась с земли. – Значит, нам нужно найти другие вехи и убедиться, что мы изменим ход судьбы. – Просто и понятно, но Ви ожидала, что на практике все окажется гораздо сложнее. – Как нам найти их?
– Мне нужно будет изучить… и записать твое видение, чтобы сравнить с моими записями о собственных снах, когда я буду искать для тебя следующую веху.