Ви не терпелось приступить к делу. Хотелось, чтобы Таавин немедленно нашел ответы, и она переминалась с ноги на ногу, пытаясь избавиться от части беспокойной энергии. Сделав глубокий вдох, она попыталась унять странную охватившую ее дрожь.
– Ты боишься? – Голос Таавина просочился сквозь одолевающие ее мысли.
– Что? Нет. – Ви сложила руки перед собой, пытаясь стоять спокойно.
– А следовало бы. Лишь глупцу неведом страх.
– Я…
– Отправляйся отдыхать, Ви. У меня есть дела. – И он исчез.
Ви взирала на место, где только что стоял Таавин.
– Всегда рад оставить последнее слово за собой, да? – проворчала Ви, а затем повернулась и отправилась обратно.
Темные боги, чума, судьба… Ви погрузилась в свои мысли, медленно бредя через крепость. Впервые в жизни она почувствовала себя своего рода пешкой.
Внезапно в темноте мелькнула вспышка красного, почти такая же, как та, что она видела во время первой вылазки. Очнувшись от раздумий, Ви подняла голову и вгляделась в темноту. Усталость испарилась, сердце бешено заколотилось.
Она остановилась на полпути к дорожке и застыла, увидев силуэт, преграждающий ей путь.
Прищурившись, Ви попыталась понять, кто это – мужчина или женщина. «Скорее всего, мужчина», – отметив ширину его плеч, решила она. Ветер зашумел в кронах деревьев над ней, свет снова осветил его глаза, и у Ви перехватило дыхание.
Ярко-красные глаза на мертвенно-бледной коже были устремлены прямо на нее.
Такая же линия челюсти, как у Таавина, узкая переносица, и если бы он откинул капюшон, то она увидела бы заостренные уши. Ви и раньше, совсем недавно, встречала подобных существ. Но никогда лично, вблизи.
Ее тело заледенело.
– К-к-кто вы? – прошептала Ви, изо всех сил стараясь говорить спокойно. Она ненавидела слабую дрожь, которая прозвучала в начале первого слова.
Мужчина обнажил узкий кинжал. На боку у него были те же знаки, что и у того последователя из ее видения – эльфира. Из-за этого происходящее казалось еще более невероятным. Эти существа жили далеко-далеко, на другой земле. Не здесь, не в Империи.
Ви сделала шаг назад, оглядываясь. Ее комната находилась на высоте трех этажей. Это был самый прямой путь… но существовал и альтернативный, если идти через хранилище.
– Что вам от меня нужно? – прошептала Ви, размышляя, когда ей лучше сорваться с места.
– Кровь защитницы для лорда Распиана. – Наполненные злобой слова сорвались с его уст и зазвенели у нее в ушах.
Мужчина бросился на Ви. У нее едва была секунда, чтобы среагировать. Она подняла руку, раскрыв ладонь.
– Джат! – крикнула она. Из ладони вырвался символ, однако, будучи неидеальным и созданным в спешке, под тяжестью собственной силы рассыпался в воздухе, искры разлетелись по обеим сторонам дорожки, словно тлеющие угольки фейерверка. Но у Ви не было времени любоваться ими.
Она уже бросилась бежать.
Ви юркнула за стоящее за спиной дерево. Шаги эльфира приближались. Ви резко повернула налево, свернув в тесный проход, ведущий к узкой лестнице. По крайней мере, здесь у него не было возможности напасть сбоку.
Позади нее раздалось ворчание, и она устремилась к лестнице. Вовремя обернувшись, Ви увидела кинжал, блеснувший в тусклом свете луны. Он едва не задел ее пятку. Если бы нападавший перерезал сухожилие, ее бы ждала смерть.
– Джат! – еще раз попыталась Ви.
Но когда она подняла руку, эльфир уже заговорил, опередив ее.
– Джат марий, – прорычал он.
Магия Ви зашипела под ее ладонью. Потрясенная таким поворотом, она споткнулась на верхней ступеньке, едва не упав и не покатившись по узкому коридору. Ужасное существо приближалось, красные глаза пронзали тьму, проникая в ее собственную душу.
– И ты защитница? – В его голосе прозвучало нечто похожее на удивление и веселье. – Полагаю, тебя избрала Йарген?
Ви посмотрела направо – там находился отдельно стоящий стеллаж, к которому приближался мужчина с кинжалом в руке.
По крайней мере, она надеялась, что он не прикручен к стене.
– Джат. – Ви попробовала еще раз. На этот раз она не стала сообщать о своих намерениях движением руки и не направила ее на мужчину. Вместо этого передние ножки стеллажа сгорели во вспышке огня.
Не удержавшись, он упал, а Ви вскочила и снова побежала.
Еще один лестничный пролет, она не оглядывалась. Еще один веревочный мост, и она окажется в своей комнате, а там… там она… что?
Собственные покои всегда казались Ви своего рода убежищем. Ее надежным, безопасным местом. Но теперь они превратились в уединенное место, где она могла встретить свою смерть. Там не было ничего, что могло бы подарить дополнительную защиту. Ви судорожно оглядывалась по сторонам, голова кружилась от каждого колебания веревочного моста под ногами. Где-то должен стоять воин, который мог бы помочь ей. Она изучила взглядом все проходы и дорожки, но никого не увидела. Словно во всей крепости из живых осталась лишь она одна.
Крик о помощи взлетел вверх по ее горлу, но затих, когда она обернулась на внезапно раздавшийся скрип моста позади. Мужчина находился на полпути к ней, его светящийся кинжал был направлен ей в грудь.
Он собирался убить ее.
Ви посмотрела вниз и решила: уж если ей суждено умереть, она заберет его с собой.
– Джат, – в последний раз произнесла она и увидела, как он удивленно распахнул глаза, а потом мост под ними вспыхнул от охватившего его пламени.
Глава 25
Ви окутала тьма.
Она знала, что деревья высокие, но едва ли обращала внимание на слова Джакса, когда он предупреждал об этом. Казалось, ей предстояло падать вечно. Каждая секунда казалась длиннее сотни лет, и все же она знала, что все скоро закончится. Ви инстинктивно потянулась вверх, шаря по воздуху в поисках ветки или тропинки. Но не могла найти ничего, за что можно было бы ухватиться. Возможно, где-то здесь находилось окно и она могла бы зацепиться за него? Ее ногти ломались, кожа на пальцах царапалась о кору.
Появилась вспышка красного – эльфир творил какую-то магию. Ви напряглась. Она почти ощущала, как магия движется по велению этого мужчины: искаженное восприятие знакомой силы, она была настолько похожей, что причиняла боль.
Ви оставалось только ждать, когда удар достигнет цели, и тогда она…
Руки сомкнулись на ее талии. Она выскользнула из этой хватки. Они сдавили ее плечи с такой силой, что одежда затрещала. Пальцы впились в руки. Держали и не отпускали.
Ви услышала крик, но он резко оборвался, когда она врезалась лицом в дерево, за которое пыталась зацепиться.
И тогда весь мир потемнел.
Ви падала.
Над ней возвышались скрытые в тени деревья Шалдана. Словно призрачные дозорные, они смотрели на нее через отверстие, которое уменьшалось по мере ее падения. Мимо проплывали руины, которые она исследовала в джунглях. Бесчисленные пары глаз проглядывали сквозь темноту, выжидающе наблюдая за ней.
Чего они ждали?
Почему смотрели так, словно знали?
Ее вопросы остались без ответа. Она не кричала. Ветер свистел вокруг нее; значит, она падала быстро, но желудок не бунтовал. Ви ощутила спокойствие. Она погружалась во что-то знакомое, теплое. Смирилась с тем, что ей предстояла встреча с темнотой, находившейся за пределами знакомой реальности и миров, которые она только начала исследовать.
Возможно, именно это ощущала Диа, когда падала с неба. Смелость и отсутствие страха. Она не представляла, что ждет ее внизу, но знала, что ничто не причинит ей вреда. Понимала: где бы ни приземлилась, там ей и суждено быть.
Там был Таавин.
Такова была первая связная мысль, возникшая у Ви. Его казавшееся знакомым тело прижималось к ней, он поддерживал ее. Он был теплым, как солнечный свет, словно в нем таилась вся радость мира.
Знакомая фигура?
Ее разум боролся сам с собой. Ви не знала Таавина, не по-настоящему. Они невольно действовали вместе, и во время встреч она никогда не вступала с ним в физический контакт. И все же в его близости ощущалась какая-то правильность. Одно лишь его существование отражало то, чему Ви никогда не придавала значения и чего не понимала, то, что необъяснимым образом наполняло ее радостью и волнением.
– Что с тобой случилось? – Даже сейчас, когда она ощущала его настолько близко, слова казались далекими и приглушенными. Неужели он навсегда останется вне пределов ее досягаемости? Когда она вообще начала переживать об этом? – Это настоящая ты? Или просто очередной сон?
Ви не совсем понимала, что с ней произошло, поэтому не отвечала. Настоящее было окутано туманом. Она понимала лишь одно: ей легче, когда Таавин рядом. Его присутствие могло помочь пережить предстоящую долгую ночь.
– Ты слишком далеко. – Это точно. – Я не могу тебе помочь.
«Одно твое присутствие помогает», – подумала Ви, и слова прозвучали так, будто сорвались с ее губ. Его тело слегка сдвинулось, как будто грудь поднялась и опустилась со вздохом.
– Освободишь ли ты меня когда-нибудь от этой пытки? – тихо сетовал он. Ви показалось, он прошептал это ей прямо в ухо.
Слова эхом прозвучали в ее голове. Наполненные смыслом, они таили в себе глубокие эмоции, которым Ви даже не могла дать название. Ей захотелось повернуться и увидеть его, обнять, прикоснуться к нему. Она хотела сжечь его печали и открыть присущую лишь ему одному яркость.
Но на самом деле его там не было. Ее окружала лишь тьма, и с каждым мгновением он отдалялся от нее все дальше. Таавин то появлялся, то исчезал, как слабый пульс, который пропадал, как только она прикладывала к нему руку.
Возможно, его вообще никогда и не было рядом. Но она все еще чувствовала прикосновение его кожи. Все еще ощущала грубую вышивку его мундира под пальцами. Призрачные воспоминания о том, чего с ней никогда не случалось, были настолько точными, что она уже сомневалась, что именно реально, а что нет.