– И тебе счастливого солнцестояния. – Джейми похлопала ее по спине.
– Это ведь твой первый праздник, да? – Ви взяла подругу за руку, и обе направились к древу.
– Да, обычно зимой я остаюсь в столице или возвращаюсь домой.
– Как твой отец? – осторожно спросила Ви. Ей нечасто выпадала возможность поговорить с подругой на эту тему, потому что такие разговоры сильно расстраивали ее, и, хотя Ви не желала добавлять переживаний, все же хотела дать понять, что ей не все равно. – Слышала что-нибудь после приезда?
– Мама говорит, что он здоров.
– Рада это слышать.
С годами выяснилось, что отец Джейми болен… какой-то хронической болезнью. Но Ви не знала подробностей. Единственное, что утешало, – он заболел задолго до появления Белой смерти. Поэтому не было никаких оснований предполагать, что причиной его болезни стала смертоносная хворь.
Болезнь отца… Новые друзья… Стремление стать стражницей… Ви вдруг удивилась, как мало она на самом деле знает о своей подруге. То же самое неприятное чувство она испытала, осознав, что Андру так много знает о Ромулине.
– Счастливого солнцестояния! – К ним подбежала Эллин. Она обняла обеих, прервав размышления Ви. Подруги также радушно поздоровались с ней. – Я думала, вы опоздаете и все пропустите.
– Небо едва меняет цвет.
– Да, но нам нужно…
– Эллин, вернись на место, – позвала дочь Сехра. После этого все остальные тоже заняли свои места. Сехра и ее близкая подруга За стояли перед статуей Диа и Матери, между ними расположилась Эллин. Вокруг них образовалось кольцо из мужчин и женщин, и среди них стояла Ви. Она узнала некоторых из них: сановников, знать и даже Жрицу Солнца. Ви попыталась заглянуть под огромный капюшон на ее голове, но, как обычно, смогла разглядеть лишь нижнюю половину лица. На Севере жрицы были редкостью… Возможно, она пришла с тем же караваном, что и старуха на рынке.
За ними расположились все остальные, их было не так уж много, в основном это были важные для Сехры люди из числа жителей Севера. Из них Ви узнала только троих – Джакса, Джейми и Андру. Похоже, в этом году в Сорициум приехало довольно много лидеров дальних поселений Шалдана, так что обычные гости из крепости оказались оттеснены.
Эллин прочистила горло и шагнула вперед.
– Мир лишь недавно зародился, – начала она, сначала ее голос дрогнул, но затем она взяла себя в руки. – Он был настолько юным, что только стоящее здесь древо Матери, старейшее в этих краях, помнит те времена. Земля была темной, ни толики солнечного света. Потом упала звезда.
Звезда застряла в ветвях древа Матери. Когда ветви раскачивались и дрожали, звезда полетела вниз и по пути на землю собрала жизненную энергию дерева. Когда она достигла земли, эта энергия – частично божественная, частично смертная – превратилась в юную Диа. Ее кожа была сделана из коры дерева, а волосы блестели от звездной пыли, которую она принесла с собой с небес.
Матерь увидела эту падающую звезду и исходящий от нее священный свет и сказала: «Дитя мое, возьми эту секиру и в мою честь создай с ее помощью новый народ. Научи его истинам, давно забытым в этой стране ночи. Используй заключенную в ней магию, чтобы охранять и направлять их».
Эллин шагнула назад, теперь вперед выступила Сехра.
– Диа выполнила просьбу Матери, – продолжила Вождь. – Она охраняла народ и вела его к процветанию. А когда ее жизнь подошла к концу, вернулась к древу и попросила у Матери еще один дар – наследника.
Йарген сказала Диа, что в ней живет сила. Поэтому Диа взяла семечко у древа Матери и съела его. Через девять месяцев она родила ребенка, который унаследовал часть ее света.
Когда Сехра заговорила, Ви перевела взгляд на Эллин. Она уже много раз слышала эту историю, но каждый раз гадала, как именно устроен этот процесс, хотя, скорее всего, ей никогда не узнать ответ на этот вопрос.
Но она верила в услышанное, потому что тоже обладала силами, предположительно полученными от Матери. Ее посещал сотворенный из света мужчина, и за ней охотился убийца с красными глазами, поклонявшийся самому злу. Так неужели трудно было поверить, что женщина действительно может забеременеть от волшебного дерева?
– Мы, потомки Диа, непоколебимо следуем своей миссии по защите нашего народа.
– Мы чтим старые традиции.
– И мы все еще способны двигаться за ее светом сквозь темные времена.
Сехра подняла руку, и Ви внимательно наблюдала за ее действиями. Раньше она не обращала особого внимания на этот ритуал. С губ Сехры сорвался тихий звук, который, по мнению Ви, был дурро.
Сехра сказала правду: со временем она выучила слова так, что почти не было необходимости произносить их. Это была всего лишь иллюзия, но доносившиеся со всех сторон возгласы удивления и почтения собравшихся свидетельствовали о том, что они воспринимают увиденное как благословение самой Матери.
Шар света, на который Ви смотрела часами, завис над ладонью Сехры. Вождь повернулась к статуе и вложила его в протянутую руку Матери. Когда она убрала руку, шар остался на месте, и Ви знала, что он пролежит там большую часть дня, а затем исчезнет с заходом солнца.
Когда она была младше, то думала, что шар подпитывает благословение Матери. Теперь же знала, что все дело в заклинании и силе самого Вождя. Ви не могла решить, что именно ей кажется более впечатляющим.
– В этот день, когда мы готовимся пережить самую длинную в году ночь и дольше всех не видеть Матерь-солнце – символ силы Йарген в нашем мире, мы молимся, чтобы она наблюдала за нами со своего небесного трона.
Ви готова была поклясться, что увидела, как взгляд Сехры метнулся в ее сторону.
– Мы – те, кто помогает гореть свету Диа.
Глава 29
Выпив кружку дымящегося сидра, Ви чувствовала себя намного лучше. Ей нужно было отдохнуть и расслабиться, и праздник солнцестояния помог в этом.
Ближе к полудню в воздухе зазвучала музыка. После окончания утренних скачек норю и ритуалов оркестры играли без остановки. Празднование солнцестояния в этом году было настолько масштабным, что одни только танцы проводили на трех отдельных полянах… Ви подозревала, что одну из них создали решительные Земледелы, которые увидели, что все другие заняты.
Все смешалось, как специи в ее напитке. Невозможно было сосредоточиться на чем-то одном, но она этого и не хотела. Ви хотела насладиться происходящим. Это было ее последнее солнцестояние, которым она наслаждалась на Севере, и ее переполняли ностальгия и сожаление о том, что раньше она не смогла как следует насладиться этим праздником.
– Долго все это продлится? – спросила Джейми. Они сидели на уходившей вверх лестнице вместе с Андру, одни спасались от танцев, а другие – просто наслаждались весельем. Но поблизости никого не было. Людей удерживало на расстоянии понимание разницы положения. Но, учитывая, что эльфир все еще оставался на свободе, Ви не раздражала своего рода вынужденная изоляция.
– Они празднуют до тех пор, пока на небе есть солнце, чтобы перед тем, как погрузиться в сон, Матерь могла увидеть благодарность за свою доброту. Когда заходит солнце, проводится еще один ритуал, а затем все готовятся к долгой ночи.
– Готовятся? Как именно? Они проводят некий ритуальный бой в честь Отца?
– Нет. Готовятся ко сну, – рассмеялась Ви.
– Знаешь, можно было так и сказать. – Джейми покачала головой, но улыбнулась. – Ты слишком прониклась драматизмом ранее упомянутого ритуала.
– Возможно. – Ви сделала еще один глоток напитка, наслаждаясь тем, как вкусная жидкость обволакивает язык, а затем обжигает горло из-за высокой температуры и специй. В жизни Ви было много драматичного, гораздо больше, чем предполагала Джейми. – Но разве это не часть удовольствия? Потеряться в том, что кажется невозможным?
Невозможным… как созданный из света мужчина. При этой мысли на лице Ви заиграла улыбка.
– Как по мне, звучит романтично. – Джейми искоса взглянула на подругу, но Ви проигнорировала ее. Меньше всего ей хотелось вызывать у Джейми подозрения относительно Таавина.
– Кажется, кое у кого сегодня точно романтическое настроение, – сделав глоток из своей кружки, сказал Андру, кивая на Эллин и Дарруса.
– Точно. Даже если здесь начнется пожар, вряд ли она заметит это, потому что видит лишь его одного.
Джейми усмехнулась:
– А как же мы? Возможно, она попытается спасти нас от огня.
– Возможно. – Ви подчеркнула это слово, и остальные рассмеялись. Она повернулась к Андру. Благодаря установившимся между ними отношениям, витавшей в воздухе радости праздника Ви ощущала такое спокойствие, что осмелилась задать личный вопрос:
– Андру, не привлекала ли твое внимание какая-нибудь дама?
Он закашлялся и выплюнул сидр. Ви и Джейми сдерживали смех, пока он отставлял кружку в сторону, пытаясь вытереть рубашку.
– Мое? Дама? Нет… – пробормотал он, переводя взгляд с них на свою рубашку. Ви слегка наклонила голову, пытаясь разглядеть выражение его лица. Там было что-то… однако ей не удавалось понять, что именно.
– Но…
– Мой отец твердо убежден в необходимости заключения политически выгодного брака. – Он говорил уже спокойнее, возможно, даже слишком. Ви потеряла счет случаям, когда поведение Андру менялось, и он напоминал беспомощную добычу, которую заприметил хищник. Она не знала, о чем он думал, но видела, что мысленно он далеко от этого места. Он назвал своего отца грубияном, и Ви примерно представляла, как происходило обсуждение будущего Андру.
Она протянула руку и слегка коснулась его ладони. Андру вздрогнул и посмотрел ей в глаза. Она не отвернулась и достаточно долго не отводила взгляд.
– Уверена, меня ждет такая же участь, – тихо прошептала Ви. – Выгодный брак и подходящая пара. – Вопрос, в котором ей не положено право голоса.
– Твои родители уж точно не оправдали этих ожиданий, – буркнула Джейми. Ви открыла рот, чтобы ответить, но ее опередил Андру:
– Принц Ромулин сказал, что именно поэтому все ожидают от них – особенно от Ви – разумного выбора. Случай, когда простолюдинка вышла замуж за наследного принца, как это сделала императрица Валла, – редкость.