– А я-то думала, что они создали прецедент. – Джейми сделала глоток сидра.
– Их коронации предшествовали чрезвычайные обстоятельства, – тихо вздохнула Ви. Убийство ее деда, восстание Безумного короля, последняя Война Кристальных пещер, после которой магия кристаллов угасла…
Магия Кристальных пещер угасла. Ви оживилась. Таавин говорил, что преграды на пути Распиана и его последователей были разрушены около восемнадцати лет назад, как раз тогда пришел конец правлению Безумного короля, который черпал силы из пещер. Могла ли это быть та самая преграда?
Борясь с желанием незамедлительно вернуться в комнату и вызвать его, Ви сделала еще один глоток своего напитка.
– Примерно это же говорит Ромулин, – заметил Андру, не подозревая, какие мысли витали в голове Ви. – Он считает, что Ви выйдет замуж за принца Востока, а он женится на принцессе Запада.
– Хотите сказать, принц Ромулин? – Джейми слегка наклонилась вперед. – Вы всегда рассказываете о речах принца и его мнении по тому или иному поводу. Уверены, что отчитываетесь перед Сенатом, а не перед ним?
Андру густо покраснел:
– Я… Мне просто посчастливилось знать его высочество, и я считаю его крайне мудрым человеком.
– Я согласна с тобой, Андру, – сказала Ви. Джейми озвучила то, на что Ви совершенно не обратила внимания, и теперь ей стала любопытна причина такого поведения. Но, как и в случае с открытием по поводу пещер, сейчас было неподходящее время для расспросов. – Он дает мне отличные советы, и я с нетерпением жду возможности лично послушать его мудрые рассуждения по возвращении домой. – А также узнать его получше во всех других отношениях.
– Домой… – задумчиво повторила Джейми. – Ви, могу я спросить тебя кое о чем?
– Ты ведь знаешь, что можешь.
– Ты правда хочешь отправиться на Юг?
Нахмурившись, Ви повернулась лицом к подруге. Джейми сделала глоток, явно обдумывая свои слова.
– Ты сама сказала, я могу задать любой вопрос.
– Все в порядке. – Ви не хотела, чтобы Джейми притворялась или стыдилась своих чувств. – Мне просто интересно, с чего ты решила задать такой вопрос… Не сделала ли я что-то такое, из-за чего может показаться, будто мне не по душе Юг?
Она взглянула на Андру. Даже если он вроде бы стал ее союзником… стоило ли ей беспокоиться о том, что подобные слова могут быть переданы его отцу? Джейми явно так не считала, поскольку продолжила допрос:
– Вовсе нет. Но если честно, ты не сделала ничего, что заставило бы меня думать, будто ты его обожаешь. Ты всю жизнь прожила здесь, считаешь место своим вторым домом… неужели ты действительно хочешь уехать?
– Я ожидала услышать подобные вопросы от южан, но не от тебя. – Ви готовилась к таким мнениям, но не ожидала встретить их так скоро.
– Этого следовало ожидать, – тихо заметил Андру.
– Принцесса, это простое любопытство, – объяснила Джейми. – Я не хотела обидеть тебя.
– Я знаю, знаю. Прости, если мой ответ показался тебе грубым, – вздохнула Ви.
– Отвечай честно, принцесса, – посоветовал Андру. – Потому что по возвращении домой такого шанса может не быть. Ви понимала, что он был на ее стороне. Она попыталась найти честный ответ на этот вопрос. Но все, что она могла придумать, походило на речи идеальной принцессы. Вот только они были правы. Возможно, это единственная возможность ответить как Ви… не принцесса, не наследница, а Ви Соларис.
– Интересный момент… – наконец начала она. – Вот только, если откровенно, я не знаю, где находится дом или как он будет выглядеть. У меня есть мечты, идеи, однако никакой конкретики.
– Но он не здесь?
– Сехра была… добра, как и большинство других северян… Согласна, порой возникали некоторые ситуации, но я не виню их, ведь война закончилась сравнительно недавно… Но в целом да, они были благосклонны. А Эллин для меня как сестра, которой у меня никогда не было. – Ви перевела взгляд на девушку. Она смеялась, откинув голову назад, а Даррус кружил ее в такт музыке. – И все же Эллин – единственная, кто здесь может создать для меня ощущение дома. Все остальные всегда держали дистанцию; они воспринимают меня как южанку. Я не похожа на них, иначе говорю, и было бы оскорбительно даже пытаться копировать их манеру речи. Я понимаю это и без настоятельных убеждений моих наставников. Однако, если честно, я осознаю, что и на Юге не буду чувствовать себя как дома. Полагаю, ощущения будут похожими, потому что там моя настоящая семья. Я наконец-то буду жить с ними и, к лучшему или к худшему, узнаю их по-настоящему. А если семья – это не дом, то что тогда?
– Ты права, семья – это важно, – сказала Джейми. В ее тоне присутствовала нечто, напоминающее тоску. – Возможно, это единственное, что имеет значение.
– Согласна. – Ви встала, тем самым закрывая эту тему. Ей не хотелось говорить ни об их семьях, ни философствовать, ни беспокоиться о том, что будет, когда она вернется на Юг. Она хотела попытаться получить удовольствие от того короткого промежутка времени, который у нее остался. Ее жизнь и так менялась стремительнее, чем она успевала осознать. Завтра ждала учеба, а сегодня она могла просто насладиться моментом. – Как насчет потанцевать или посмотреть лавки на рынке? Или ты еще не пришла в себя после той неудачи с сыром?
Джейми усмехнулась и одним глотком допила свой сидр.
– Кажется, я уже достаточно окрепла, так что прогулка – прекрасная идея.
– Ты идешь, Андру? – позвала Ви.
– Думаю, я лучше останусь здесь и понаблюдаю. Не люблю толпу.
– Хорошо. На обратном пути захватим для тебя сидр. – Ви улыбнулась ему, и он ответил ей тем же, прежде чем она повернулась, чтобы уйти.
Едва они начали спускаться к земле по широким ступеням, как праздник прорезал крик.
Глава 30
Вбежавший на площадь человек разразился безумными криками. За ним гнались трое других в таких же устрашающих масках с длинными клювами, как и та, что Ви видела на Даррусе в ночь, когда тайком пробралась в руины.
Больной лихорадочно вертел головой, его рот был слегка приоткрыт. То, как он двигался, вызывало те же тошнотворные ощущения, что и вид больного норю. Будто сухожилия в его шее ослабли, и он даже не чувствовал боль от своих неловких движений. Глаза его были блестящими, совершенно белыми, от их центра расходились красные линии. Кожа вокруг воспаленных вен блестела и казалось жесткой, словно из темной плоти торчал бледный камень. Пораженная ткань упиралась в здоровую, и на месте соприкосновения потрескавшаяся кожа была усеяна язвами, из которых сочились капли белой жидкости.
– Не смейте его трогать! – скомандовал один из мужчин в чумных масках.
Больной оглянулся по сторонам, готовясь броситься в бегство. Из толпы вперед вышла Сехра. Взмахнула рукой, и четыре стены из каменных прутьев заключили больного в клетку. Он тут же бросился на них, пытаясь выбраться из заточения.
Ви тяжело сглотнула, пытаясь отогнать воспоминания о первом видении отца и человека в клетке. Как бы ей ни хотелось отвести взгляд, это было не очередное видение. Не ее отец, стоявший в далекой стране перед чужой королевой. Не конец дней, ожидавший в опасной близости от ее настоящего.
Здесь находились те, за кого она несла ответственность, те, кого медленно убивала хворь.
– Очередная вспышка! – подняв чумную маску, крикнула одна из женщин. – Если кто-то почувствует недомогание или заметит странные язвы, пожалуйста, немедленно обратитесь к целителям в лазарет.
– Хотела бы посоветовать всем вернуться домой и оставаться со своими семьями, – объявила Сехра. – В интересах безопасности мы закончим празднества раньше времени. Пожалуйста, слушайте указания целителей и тщательно проверяйте себя на наличие любых признаков болезни.
Послышалось бормотание, и на краткий миг показалось, что идея вызовет возражения. Затем раздался крик. Все взгляды устремились на женщину.
Она вытянула руку и стала царапать себя до крови. Со своего места Ви видела лишь здоровую кожу, но, возможно, было что-то еще. Или люди поддавались панике и начинали терять самообладание.
– Мне кажется, я больна. Да-да, у меня есть эта хворь, – причитала она.
Потом послышался другой голос:
– Подождите, это она? Кожа здесь кажется твердой… думаю, я тоже болен!
Человек в каменной клетке издал гортанный рык и, вцепившись в прутья, зарычал, будто настоящий зверь. Ви знала, что будет дальше, но все равно испытала ужас при виде того, как больной откинул голову назад и стукнул ею о камень. Он вел себя точно так же, как тот норю и как больной, которого королева Полулунного Континента показывала отцу Ви.
– Нам стоит вернуться в крепость. – Джейми подошла вплотную к Ви, ее рука лежала на рукояти меча. Ви поняла, что сейчас начнется хаос.
– Ты права, давай позовем Эллин. – Они стали быстро пробираться сквозь толпу.
– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и возвращайтесь в свои дома, – кричала Сехра. – Целители осмотрят каждого по отдельности.
– Вы! – Мужчина, которого Ви никогда раньше не видела, бросился ей наперерез. Его лицо было перекошено от ярости, изо рта вылетала слюна. – Кронпринцесса Солариса, – прохрипел он.
– Я бы посоветовала вам отойти, господин, – предупредила Джейми, делая небольшой шаг вперед. Она не вытащила меч, но крепко сжимала рукоять.
– Что вы делаете? – Проигнорировав Джейми, мужчина не сводил глаз с Ви. Его крики начали привлекать внимание.
– Я…
Его не интересовал ответ.
– Вы пришли, разрушили наши дома, смешали нас с грязью, а потом сказали, что наша жизнь станет лучше. Но Империя принесла Шалдану лишь болезни и страдания.
Ви открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла вымолвить ни слова. Что ей было отвечать? Разве могла она возразить? Ведь она не сделала ничего, чтобы остановить Белую смерть или ее распространение. Даже если бы захотела, она не Даррус. Она не могла пойти работать в лазарет… ей было положено исполнять роль наследницы престола.
И впервые Ви задумалась: неужели ей суждено исполнять именно эту роль? Если ее миссия – делать то, что лучше для ее Империи, то она не должна позволять ничему, даже своему трону, встать на пути к этому… верно? Ответить на этот вопрос она не успела, так как краткий миг размышлений был быстро прерван.