– Что делает Соларис? – снова потребовал ответа мужчина. – Я вижу только наших целителей, наша кровь на земле, а люди в опасности. Неужели Соларис просто оставит нас умирать?
– Стоит ли нам ждать помощи от Империи? Или мы остались одни? – Еще одна женщина вышла вперед, ободренная словами мужчины.
– Белая смерть затрагивает всю Империю – и Юг, и Восток, и Запад, и Север. Эта чума – общая беда. Мой отец уже отправился на Полулунный Континент, – быстро сказала Ви. Она прочистила горло, стараясь произносить слова так, как учили ее наставники, и говорить, как подобает императрице. – Он отправился на поиски лекарства, которое…
– Говорят, болезнь приходит именно с Полулунного Континента, – послышался другой голос. Ви повернулась и удивилась, увидев пожилую женщину с Запада, у которой она покупала специи. Ее черные глаза-бусинки словно проникали Ви в душу. – На этой чужбине он найдет свою смерть. Если он попал в кишащие пиратами воды, на территорию Аделы, она убьет его, как до него убила его деда. Император Соларис уже мертв.
– Придержите язык, – прошептала Ви. В ее голосе прозвучала опасная нотка, которую она сама никогда раньше не слышала. – Осторожнее, иначе кто-нибудь услышит ваши вероломные речи.
– Мы задаем вопросы, и теперь это измена? – Первый мужчина заговорил еще громче. – Вот как Соларис обращается с нами!
– Нет, я не это имела… – быстро попыталась исправить положение Ви, но ее прервали.
– Достаточно, – тихо велела Сехра. Она не кричала, в этом не было необходимости. – Сосредоточьтесь на кровоточащих ранах, прежде чем искать, какие старые шрамы можно вскрыть. – Она прищурилась, глядя на мужчину. Ви наблюдала, как Сехра вдруг стала казаться вдвое больше, а мужчина – вдвое меньше.
– Вождь, я не хотел проявить неуважение. – Он опустил взгляд и слегка ссутулился.
– Правда? Тогда вы избрали странный способ доказать это. Вы проявляете неуважение ко мне, поскольку я велела всем уйти, и неуважение к моей почетной гостье, наследной принцессе. – Сехра попыталась найти взглядом остальных, но они разбежались. Ви поискала взглядом женщину с Запада, но та тоже испарилась. Похоже, придется простить все, что сегодня было сказано против семьи Ви. Простить, но не забыть. – Я велела всем уйти, и вам троим в том числе.
Ви вдруг осознала, что слева от нее материализовался Андру. При всей своей неуклюжести он снова доказывал, что является настоящим другом.
– Мы заберем Эллин и вернемся в крепость, – отчиталась Джейми.
Сехра слегка кивнула в знак одобрения.
– Хорошо.
На этот раз никто не помешал им добраться до Эллин. Она увлеченно беседовала с Даррусом, размахивая руками и периодически повышая голос.
– Эллин, нам пора возвращаться. – Ви взяла подругу за локоть. Эллин даже не взглянула на них и отстранилась, сосредоточившись на мужчине, с которым танцевала всю ночь.
– Только с Даррусом, а то он говорит какие-то глупости.
– Эль, мне нужно в лазарет, – с нежностью в голосе заметил он.
– Это уже серьезно! – Эллин схватила его за руки, в ее глазах стояли слезы. Ви удалось сдержаться и не поправить ее, что ситуация уже давно стала серьезной. Даррус был единственным из них, кто действительно делал хоть что-то. – Давай пойдем в крепость, там безопаснее. Пускай другие целители занимаются делом, ты им не нужен. Ты ведь лишь учишься.
– Эллин, я не могу. – Даррус притянул ее ближе. – Я должен помочь нашему народу. Сегодня с Запада прибыли новые целители, они привезли лекарства, и у них больше знаний. Мы победим эту хворь.
Ви снова восхитилась Даррусом. Он был спокоен и уверен в себе, тогда как ей едва удалось отразить бред одного из своих подданных. Даррус продолжал бесстрашно идти вперед, подвергая свою жизнь опасности ради своего народа – ее народа, ее Империи.
Какой же из нее лидер, если она постоянно нуждалась в защите других? Что она могла сделать для своего народа?
Она смогла бы остановить этот ужас, найдя вехи судьбы. Обретя понимание того, как остановить Распиана, они получат способы избавиться от Белой смерти.
– Не надо… Пожалуйста, прошу тебя… – Эллин вцепилась в него так крепко, что рисковала оставить синяки. Он легонько поцеловал ее в макушку, коснувшись красивых локонов, а затем посмотрел на Джейми и Ви:
– Позаботьтесь о ней. Не позволяйте идти за мной.
Ви быстро кивнула, не обращая внимания на то, что ей фактически только что отдал приказ простолюдин. Иногда необходимо игнорировать этикет, особенно в свете очевидной юношеской любви. Она потянула Эллин за руку.
– Нам пора.
– Нет, не уводите меня! – попыталась высвободиться Эллин. – Я пойду с ним.
– Твоя мама попросила забрать тебя. – Джейми сжала другую руку подруги.
– Эллин, – резкий голос За положил конец препирательствам девушки, – возвращайся в крепость. Немедленно.
Понуро опустив плечи, Эллин прижалась к Ви и позволила увести себя.
Другие люди тоже начали поддаваться панике. Каждый раз, когда кто-то достаточно смелый замечал Ви, в ее адрес раздавались вопли, плач, ругань и обвинения.
Вчетвером пройдя сквозь толпу, они поспешили обратно в крепость, чтобы пережить ночь, которая уже казалась самой длинной в году.
Глава 31
Все сидели за маленьким столиком в дальнем углу одной из кухонь. В руках каждый держал кружку теплого чая, а на столе перед ними стояла тарелка с приготовленной на пару едой, но никто не мог заставить себя съесть хоть кусочек.
После всех произошедших событий у Ви совершенно пропал аппетит.
– Он умрет, – мрачно пробормотала Эллин.
– Откуда ты знаешь?
– Он заболеет Белой смертью и умрет.
– Никто не знает, как она передается, – начала Джейми.
– Отчасти поэтому все так сильно и напуганы, – тихо вставил Андру.
Ви молчала, все еще вспоминая слова той пожилой женщины с Запада. Она утверждала, что Белая смерть пришла с Полулунного Континента. Если теория Ви о Кристальных пещерах верна, то чума впервые появилась намного ближе.
Тем не менее решение могло найтись за морем… у человека, которого она видела лишь благодаря сплетениям нитей света. Какой бы вопрос она в первую очередь задала Таавину? В поисках ответа она попыталась вспомнить все сумбурные события дня.
– Я видела дома в столице, семьи, которые впятером жили в одной комнате, бедных людей, которые не могли оплачивать помощь целителей. – Джейми продолжила попытки подбодрить Эллин. – Большинство из них брошены на произвол судьбы… Один заболел, но остальные четверо выжили. Я не целитель, но сомневаюсь, что болезнь передается по воздуху, как осенняя лихорадка.
– Но он именно так и заболеет. Если есть хоть малейший шанс заразиться, лишь находясь поблизости от больного, он обязательно подхватить болезнь. – Эллин не слышала доводы друзей. Она даже не видела их. Она уставилась в никуда, потерявшись в собственных мыслях.
Очнувшись от раздумий, Ви положила руку подруге на плечо:
– Прислушайся к тому, что говорит Джейми.
– Болезнь заберет его так же, как забрала мою бабушку! – Эллин отпихнула ее руку и разразилась слезами. Джейми и Ви переглянулись.
Смерть последнего Вождя стала ударом для Севера. Вождь народа, который сравнительно недавно стал частью Империи и все еще переживал потерю своего суверенитета, отправился в чужие земли, чтобы узнать, сможет ли их редкая магия помочь найти лекарство от Белой смерти. Мать Сехры, бабушка Эллин, не вернулась из этого путешествия. Она заболела и умерла, поэтому ее тело было сожжено в Норине, а обряды прощания проведены чужими людьми на чужой земле.
– Даррус сильный, – начала Ви. – И он намного моложе…
– Моя бабушка была не такой уж и старой. – Эллин вскинула голову, по ее щекам текли слезы. – Она была одним из самых сильных Вождей из всех, когда-либо живших на свете.
– Бедняги, сидите здесь в ночь солнцестояния. – Ренна цокнула языком, неодобрительно покачав головой. – Вам следовало бы танцевать в сумерках, поглощать вкусную еду, наслаждаться обрядами, а затем погрузиться в сон, чтобы чудесные события дня нашли отражение в ваших снах.
– К сожалению, чума безумствует даже во время празднества, – вздохнула Ви, продолжая гладить спину Эллин, пока та тихо всхлипывала.
– А как насчет того, чтобы хотя бы послушать сказку? Как-то странно ложиться спать, не послушав хотя бы одну из старых сказок. Что толку от праздника, если его не праздновать?
– Я не против, – первой согласилась Джейми.
Ви прекрасно понимала, что Ренна пытается сделать для Эллин. Кухня была большой, но Ренна слушала их с тех пор, как они устроились за столом. К тому же в это время суток здесь было немноголюдно, так что шум не мешал расслышать их разговор.
– И я. Кажется, последний раз вы рассказывали такие истории еще в те времена, когда мы были детьми и тайком пробирались к вам на кухню, чтобы съесть пирожное или печенье, которые вы пекли для следующего дня.
– К слову о… – Ренна оглянулась. – Для праздника мы приготовили целую гору сладких рулетов с орехами, к которым из-за всего этого безумия никто не притронулся. Если вы закончите с ужином, могу отрезать каждому по большому куску и рассказать перед сном историю. – Она посмотрела прямо на Эллин. – Ну так что?
Эллин тихо шмыгнула носом, и на секунду Ви испугалась, что подруга заявит, будто слишком взрослая для сладостей и вечерних историй у камина. Как и все остальные. Но для них всех было нелишним на один вечер снова притвориться детьми.
– Согласна, – наконец ответила Эллин.
– Тогда доедайте, а когда закончите, я выдам вам сладости.
– Сладости за съеденный ужин? Я будто снова стал ребенком, – подал голос Андру.
– Все не так уж и плохо, – быстро ответила Ви, кивнув в сторону Эллин. На лице Андру отразилось понимание и нечто похожее на благодарность. Ви начинала понимать, как работает мозг этого застенчивого, неловкого человека и как часто он пропускает, казалось бы, очевидные социальные намеки. Ренна просто пыталась помочь, и, съев один кусочек орехового рулета, никто из них явно не превратился бы в малыша. И если бы Ви была честна с собой, при мысли о лакомстве ее рот уже наполнился слюной.