Ренна сдержала обещание. Когда они расположились вокруг огромного каменного очага на кухне, энергичная женщина уже приготовила тарелку для каждого. Как положено, все они сели на пол, а женщина устроилась на табурете, который придвинула поближе.
– Когда мы делали так в последний раз? – усмехнувшись, спросила Ви и подтолкнула Эллин в плечо. – Когда нам было семь? Десять?
– Это было так давно, что я уже и не помню. – Она посмотрела на свой десерт и сделала глубокий вдох. – Но пахнет так же, как я и запомнила.
– Похоже, у вас было отличное детство, – тихо сказала Джейми. Ви не хотела вступать в дискуссию, которая последовала бы, возрази она подруге. Ее детство было неплохим… но можно ли назвать его отличным? Намного лучше было бы жить с семьей, знать своих братьев и сестер, а не расти вдали от столицы Империи, являясь своего рода разменной монетой.
Но в словах Джейми крылся смысл, о котором Ви начала задумываться лишь после того, как Андру поведал о ее тайной встрече в Перекрестке. Каким было ее детство? Ви знала, что Джейми стала официальным курьером почти сразу после поступления на службу. Как это удалось четырнадцатилетней девочке? Ви не думала об этом, но чем старше становилась, тем чаще удивлялась, что столь престижная честь доставки императорских писем легла на плечи юной девушки.
Насколько хорошо она вообще знала свою подругу?
– Какую историю хотите послушать? – спросила Ренна.
– Никаких предпочтений, – достаточно громко ответила Джейми, словно отвечая на какие-то собственные мысли. – Для меня они все новые.
– Что-нибудь романтическое! – нетерпеливо воскликнула Эллин. Ви сомневалась, что романтические истории пойдут подруге на пользу.
– Что-нибудь со счастливым концом, – поспешно предложила Ви.
– Значит, романтическая история со счастливым концом… – Ренна поудобнее устроилась на стуле. – Как насчет создания источника?
Источник представлял собой большое пресноводное озеро к юго-востоку от Сорициума. Говорили, что его подземные туннели питают большинство родников в джунглях. Если так, то оно было не только крупнейшим источником пресной воды на континенте, но и основным источником воды для жителей Шалдана.
– Про Диа и Холин? – В голосе Эллин слышалось волнение. – Да, да, расскажи эту!
Ренна засмеялась.
– Ну раз мой будущий Вождь приказывает…
Давным-давно, по мере того как Шалдан и его народ росли под присмотром Диа, росли и их потребности. После того как небеса разверзлись, они больше не могли собирать воду или полагаться на тоненькие ручейки в джунглях. Требовалось нечто гораздо более существенное. Срезать слой земли предложил молодой человек по имени…
– Холин! – вставила Эллин, откусывая особенно большой кусок сладкого рулета.
– Да, Холин. – Ренна улыбнулась, радуюсь перемене в настроении Эллин. – Он предположил, раз Диа с помощью секиры смогла разрезать землю, чтобы появились деревья и растения, значит, можно разрезать и землю ниже, создав водоем, которым смогут пользоваться все желающие…
Ви давно не слышала эту сказку, и рассказ Ренны увлек ее не меньше, чем друзей. Судя по всему, Андру особенно нравился рассказ этой многое повидавшей женщины, и он, подавшись вперед, внимал каждому слову, совершенно забыв о сладком рулете.
История повествовала о том, как настоящая любовь позволила овладеть доселе невиданной силой и достичь успеха, а еще была полна таких невероятных преувеличений, что, даже если Ренна утверждала, будто она случилась на самом деле, Ви придерживалась мнения, что выдумка преобладала над фактами.
– …и хотя его как положено называли источником, со временем ему дали новое имя – озеро Айо, назвав в честь первой дочери Диа и Холина. Некоторые до сих пор называют его так в честь нашего первого Вождя.
– Что? – услышанное привлекло внимание Ви. – Как, говорите, оно называется?
– Ты ведь уже слышала про него. – Эллин наклонила голову, явно не понимая причину волнения Ви.
– Да, скорее всего… Но на всех моих картах… оно значит просто как «источник»…
– Вероятно, потому, что твои карты сделали южане. – В тоне Ренны отчетливо слышались прохладные нотки, но Ви предпочла проигнорировать их. – Большинство стариков называет его озером Айо.
– А как именно пишется название?
– Ай-о.
Ви уже видела это название на своих картах.
Но она всегда считала, что это сокращение, и никогда не понимала его. Она полагала, что именно так источник звучит на старом языке Севера. Если она пыталась произнести его как слово, то у нее всегда получалось Айу, совсем не так, как произносили Ренна или Эллин.
Айо.
Произносится Ай-о.
Как и говорил Таавин, озеро Айо было вехой судьбы.
Ви резко встала. Надо было срочно сообщить ему об этой новости.
– Мне пора.
– Что случилось? – поинтересовалась Джейми.
– Я чем-то обидела вас? – Ренна заметно нервничала, наблюдая за поспешным бегством Ви.
– Нет-нет, – тут же заверила она, а затем слегка кивнула женщине – если верить этикету, весомый знак императорского почтения. – Вы оказали мне огромную услугу, а теперь хотелось бы свериться со своими картами. На них нет нужных отметок, значит, необходимо исправить это недоразумение.
– Не пытайтесь ее понять, – с полным ртом сказала Эллин. Она доедала свое лакомство, и Ви порадовалась, что хотя бы кто-то наслаждался едой. – Иногда она слишком печется о своих картах и хочет, чтобы все было идеально.
Ви позволила им думать все что угодно, ей просто нужно было срочно вернуться в комнату.
Неожиданно в дверном проеме появился дядя, и Ви замерла. Обычно за таким серьезным взглядом следовал выговор. Но он ничего не говорил и просто молча смотрел на нее.
– Дядя, прости, мне нужно кое-что сделать. – Ви обошла его, а он стоял и наблюдал за ее бегством. Его глаза странно блестели. Обычно Джакс не отличался излишней эмоциональностью, но Ви понимала: учитывая помощь Сехре на празднике, он порядком устал как физически, так и морально. Ее сердце тоже разрывалось от боли за тех, кто мучился от страданий.
– Ви, мне нужно поговорить с тобой, – прочистив горло, произнес он, буквально выдавливая слова.
– Дядя, не сейчас. – Ви начала подниматься по лестнице, преодолевая по две ступеньки за раз.
– Ви…
– У меня важное дело, – через плечо ответила она. Джакс понуро стоял на месте. – Скажешь мне завтра утром!
Он открыл рот, но из него не вылетело ни звука, и Ви поспешила уйти. Она гадала, что же могло стать причиной такого состояния и что именно он хотел обсудить. Но что бы это ни было, все могло подождать.
Сейчас ей нужно было вернуться в свою комнату, понять, как лучше всего добраться до озера Айо, и рассказать Таавину о своем открытии.
Глава 32
Запыхавшись, Ви вбежала в свои покои.
– Итак, озеро Айо… – прошептала она, водя пальцами по полкам. Она знала, что у нее есть атлас, содержащий исключительно карты Севера. Одна книга, которая идеально подходила для поиска… – Вот ты где.
Взяв книгу с полки, Ви положила ее на чертежный стол и начала листать. Она посмотрела на одну из незажженных свечей на стене и, подумав, зажгла ее силой мысли.
При свете свечи Ви выбрала карту с подробным описанием Сорициума и окрестностей. Карта растянулась на две страницы, и на краю второй части огромных и практически необитаемых джунглей виднелся самый верхний угол озера Айо. Потянувшись к ящику стола, Ви поборола желание достать перо и добавить «озеро Айо» под надписью «источник». Вместо этого она взяла свой верный штангель – металлический инструмент, состоящий из двух прямых лезвий, соединенных в верхней части для точной регулировки.
Она положила инструмент на страницу над шкалой отметки, уменьшив ширину до нужного значения. Затем начала прокладывать курс. Идеальных карт не существовало… Но Ви нужно было знать, сколько времени займет путешествие, ведь необходимо было придумать подходящую историю и получить разрешение на поездку. Эту задачу повышенной сложности ей предстояло решить в короткие сроки.
Ви взяла чистый лист бумаги и перо и начала записывать информацию: расстояние, время и особенности местности. У нее было мало времени, ей предстояло заняться и другими важными вопросами, но стук в дверь отвлек ее от размышлений.
– Эллин, привет, что… – Ви попыталась спрятать бумагу и при этом не вызвать подозрения, однако ее замысел не удался, и она лишь размазала чернила по руке. – Что ты здесь делаешь?
– Ви, мне нужно с тобой поговорить, – тихо ответила она, по ее щекам все еще текли слезы.
Ви взглянула на свои карты, потом снова на подругу. Она обещала Эллин, что постарается проводить с ней больше времени в последние недели их жизни рядом. Однако сейчас она искала вехи судьбы! Судьба всего мира зависела от «увлеченности» Ви сильнее, чем осознавала Эллин.
– Дай мне еще десять-двадцать минут, а потом я готова уделить все свое внимание тебе.
– Ви… ты, ты должна поговорить со мной сейчас. Я хочу… я пытаюсь помочь, как твой друг.
– Я закончу через минуту, обещаю. – Ви выдавила улыбку. – Если скажешь мне сейчас, я все равно отвлекусь на свои карты. Подожди минуту, и я…
– Это очень важно, – настаивала Эллин.
Ви сдержала вздох и снова посмотрела на подругу. Она еще не знала, что скажет, но все мысли улетучились. Эллин с такой силой вцепилась в собственную рубашку, что ее руки дрожали. Из глаз текли слезы, а взгляд был полон боли.
– Что-то с Даррусом? – тихо спросила она. Не может быть, чтобы он так быстро заразился. Даже практически ничего не зная о Белой смерти, Ви понимала, что такое вряд ли возможно.
Эллин покачала головой:
– Я… я хотела тебе сказать, но я… – Эллин громко всхлипнула. Затем посмотрела куда-то вправо. – Я не могу, – слабо прошептала она. – Прости, я пыталась. Думала, что смогу.
С правой стороны показался Джакс.
– Что происходит? – Ви наконец начала осознавать всю тяжесть ситуации. Атмосфера была крайне напряженной. Эллин по-прежнему плакала и дрожала, а дядя стал еще угрюмее, чем был в последний раз. – Что такое?