Но она продолжала держать спину прямо, а когда, прощаясь с учителем, поблагодарила его, спокойствие на лице дополнила улыбка. Андру отправился следом, но в дверях остановился:
– Спасибо, что разрешили мне присутствовать на ваших уроках.
– Пожалуйста. – Он был таким же желанным гостем, как гадюка в ее постели. Ви мечтала, чтобы он уехал. Хотела этого так же сильно, как и избавиться от своей официальной одежды, от которой уже порядком устала.
– С нетерпением жду следующего совместного урока. Но я слышал, что он случится лишь через несколько дней, поскольку вы отправляетесь на охоту.
– Да, и очень рада этой возможности. – На самом деле Ви хотелось сказать, что, если он попытается неким образом отменить ее охоту, она сожжет его прямо на месте. – Отъезд из Сорициума – это подарок Сехры. Она каждый год дает на это свое благословение.
– Свое благословение? Принц Ромулин сказал, что, будучи кронпринцессой, вы можете поступать как вам заблагорассудится.
Ви была наследной принцессой, поэтому не могла делать все что пожелает.
– Даже кронпринцесса способна проявить уважение к хозяину. – Казалось, ему понравился ее быстрый ответ. – А теперь прошу меня извинить, но я очень устала от этого насыщенного событиями дня, и, рискну предположить, вы тоже, ведь некоторое время провели в дороге.
– Я устал. – Андру выглянул за дверь, однако вместо того, чтобы уйти, медленно закрыл ее.
– Лорд Андру, не знаю, что вы задумали, но кажется, вам не подобает в такой час находиться одному в моих покоях. – «Возможно, это была проверка», – подумала Ви. Не исключено, он пытался узнать, станет ли она возражать или же ему удастся обнаружить романтичную сторону ее натуры, под влиянием которой она бы согласилась на свидание при лунном свете. Если так, его ждало жестокое разочарование.
– Понимаю. Простите меня, принцесса. – Андру шагнул вглубь комнаты, затем сделал еще один шаг. Ви не нравились его неторопливые движения и хитрый взгляд. – Но я должен кое-что сказать вам наедине.
Ви выпрямилась. Она не собиралась отступать. Если он выбрал тактику запугивания, у него ничего не получится.
– Мы одни. Говорите и уходите.
– Нет-нет, не совсем сказать. – Он покачал головой и наконец остановился. Еще один шаг, и она бы подпалила кончик его носа. – Кое-что передать. – Андру потянулся в нагрудный карман пиджака.
Ви с нескрываемым любопытством наблюдала, как он достает помятый конверт. Он был в не лучшем состоянии, но печать – печать Солариса – осталась нетронутой. Только четыре человека во всем мире имели право запечатывать свои конверты этим знаком.
– Это от вашего брата, – протягивая письмо, натянуто произнес Андру.
Ви переводила взгляд с мужчины на конверт и обратно, тщательно подбирая слова:
– Почему его доставили не с Джейми?
– Решение о моем приезде на Север было принято… в последнюю минуту. И не было времени на то, чтобы добавлять письма в сумки Джейми.
Версия совпадала с тем, что Ви узнала ранее, и все же она с подозрением отнеслась к этому конверту. Тем не менее взяла его. Неважно, как письмо оказалось у Андру, содержимое имело отношение к одному из членов ее семьи, а это стоило дороже золота.
– Спасибо, что доставили его. – Ви перевернула конверт. Ни слова. Андру по-прежнему стоял на месте. Ви посмотрела ему в глаза, и несколько минут они стояли вот так. – У вас есть что-нибудь еще?
– Нет, что ж, я…
– Тогда вы можете идти. – Ви улыбнулась ему, пытаясь сгладить неловкость от этой фразы. – Как вы сами согласились, ваше присутствие здесь неуместно.
– Да… конечно. – Андру сделал шаг в сторону, и Ви почувствовала, что ей стало легче дышать. Приоткрыв дверь, он снова остановился, оглянулся и улыбнулся, откинув набок свою длинную светлую челку. – Наслаждайтесь завтрашней охотой и будьте осторожны… мы не хотим, чтобы с вами что-то случилось.
Ви не успела ответить, потому что он уже закрыл за собой дверь.
– Наконец-то! – Она практически вбежала в свою спальню. Потянув за шнуровку платья, сняла его и облачилась в простую ночную рубашку.
После этого Ви опустилась на тонкое тканое одеяло, покрывавшее ее кровать.
– Итак, пора узнать, что происходит, – пробормотала она, положив рядом белую шкатулку. Открыв крышку, Ви достала конверт с золотой печатью в виде пылающего солнца – след императорской печатки – и надписью «От Ромулина», написанной в углу почерком ее брата.
Она посмотрела на письмо, которое ей вручил Андру, но решила сначала заняться шкатулкой, а это послание оставить на потом.
Дорогая сестра,
Уверен, многая информация, которую я тебе поведаю, повторяет ту, что написана в письмах матери и отца, как и озвученную Джейми. Если тебя это раздражает, хотел бы напомнить о твоей собственной просьбе рассказывать обо всем своими словами.
Ви улыбнулась. Почерк брата не был ни наклонным, как у отца, ни размашистым, как у матери, а представлял собой нечто среднее. Каждый раз, читая его письма, она пыталась представить себе новый голос Ромулина. В эту игру она начала играть еще в детстве и намеренно не спрашивала об этом никого из тех, кто знал ее брата. Она хотела, чтобы при встрече с ним это стало для нее сюрпризом.
Сенат решил, что ты должна вернуться домой, и, даже невзирая на чуму и ее распространение, они не могут больше ждать. Думаю, последней каплей стало известие о том, что на Севере обнаружены свидетельства присутствия болезни. Или, возможно, дело в отъезде отца и появившемся ощущении, что они находятся в тяжелом положении, когда в поле зрения нет и их принцессы.
Вне зависимости от причин, мама очень рада тому, что снова увидится с тобой, хоть и покинула Север всего несколько месяцев назад. Кстати, спасибо за отправленное мне печенье. Несмотря на то что в дороге оно немного раскрошилось (вопреки всем стараниям матушки), вкус оказалось весьма любопытным.
Ви закрыла глаза, наслаждаясь воспоминаниями о визите матери прошлым летом. Из-за затянувшейся в горах зимы его перенесли на более позднее, чем обычно, время. Но это означало, что ее мать осталась еще дольше, и Ви помнила каждый завиток ее волос и нежный запах эвкалипта в духах, которые она использовала.
Когда Ви вновь открыла глаза, ее взгляд остановился на словах «отъезде отца», что побудило ее продолжить чтение.
Мама довольно решительно требовала позволения всей семье приехать и забрать тебя. Похоже, ей наконец надоело, что «Сенат настаивает на нашем разделении» – ее слова, не мои, хотя я целиком и полностью поддерживаю ее в этом вопросе. И она практически издала императорский указ по этому поводу. Ей хотелось приехать за тобой раньше с небольшой группой охраны, которая способна преодолеть ледяные перевалы, но Сенат настоял на полном военном отряде… несомненно, с целью продемонстрировать свою мощь Северу. Они также посчитали, что, если я тоже отправлюсь за тобой, необходима дополнительная охрана. Поэтому пришлось пойти на уступки.
Сестра, советую тебе в ближайшее время предупредить об этом Вождя. Помоги ей сформировать ожидания народа к моменту, когда прибудет армия. Сенат рассматривает подобный поступок как демонстрацию силы и необходимый уровень защиты королевской семьи, находящейся в одном месте, но я беспокоюсь, что их решение может способствовать обострению отношений.
Из-за Белой смерти в политике сейчас все довольно непредсказуемо. Люди напуганы, а живущее в страхе население склонно к нестабильности. Возможно, именно тебе удастся объединить Империю, однако для этого нужно правильно разыграть карты…
Ви продолжила читать, извлекая максимум информации из обзора политической ситуации, которую ей смог предоставить брат. Некоторые отрывки ей пришлось перечитывать дважды. Письмо занимало почти четыре страницы, но в нем не было ни одного упоминания об Андру.
…и на этом я с тобой прощаюсь. Возможно, это письмо станет последним, которое я напишу, поскольку Джейми останется с тобой, а перевалы в скором времени слишком замерзнут для безопасного путешествия. Ни одно письмо не успеют доставить до того, как проходы оттают, а когда это случится, я уже буду направляться к тебе. Можешь в это поверить? Последнее письмо в нашей долгой переписке.
Я знаю тебя лишь только по кончику пера… а скоро поговорю с тобой по-настоящему. Я часто представляю, какой у тебя голос, что мы будем обсуждать при личной встрече. Мне не терпится узнать, как в этом году пройдет твоя охота на день рождения или какой хаос вы с Эллин устроите на фестивале зимнего солнцестояния.
Пусть кажется, время летит быстро, я все равно не могу дождаться, когда же мы увидимся. Почему-то я знаю, что ты чувствуешь то же самое, мой близнец.
Хотя бы ему казалось, что время летит, а вот Ви провела в ожидании всю жизнь. Она сложила письмо и следующим стала искать письмо матери, надеясь, что оно поможет немного прояснить ситуацию.
И Ви не разочаровалась. Как и говорил Ромулин, письмо было наполнено словами любви, воодушевления и ободрения. Только Валла Соларис была способна написать письмо, которое в равной степени было прекрасным и вместе с тем печальным. Ви прижала письмо к груди, словно оно могло помочь унять поселившуюся там тупую боль.
Оставалось еще одно важное послание: от отца.
И Ромулин, и Валла, а также Джейми и Андру упоминали об отъезде отца Ви, и теперь она надеялась, что его собственные слова объяснят необходимость столь важного решения. Однако послание показалось ей мучительно коротким. Судя по почерку, он явно писал его второпях.
Моя дорогая дочь,
Я не хотел упустить возможность отправить тебе формально последнее письмо, а также вместе с этим принести свои извинения.
У меня есть основания полагать, что лекарство от чумы, охватившей наши земли, находится на Полулунном Континенте. Мне необходимо отправиться туда и лично встретиться с лидерами того народа, чтобы узнать об этом потенциальном лекарстве. Решение жизненно важно как для нашей семьи, так и для нашего общего будущего.