10 июля (27 июня) 1904 года, раннее утро.
Атлантический океан,
310 миль западнее города Порту
Покинув якорную стоянку у Кабо-Верде, сводная эскадра адмирала Ларионова двинулась почти точно на норд по меридиану. Миля за милей, все ближе и ближе приближалась конечная цель перехода – Кронштадт, до которого оставалось чуть больше трех тысяч миль. Уже на следующий день после того, как эскадра покинула острова Кабо-Верде, теплое Северо-Экваториальное течение сменилось холодным Канарским. Температура воды упала сразу на десять градусов и, по мере продвижения на север, продолжала понижаться и дальше. На немецких крейсерах и русских броненосцах «Ретвизан» и «Цесаревич» военные моряки облегченно вздохнули. Удушливая липкая жара в не имеющих кондиционеров матросских кубриках и офицерских каютах сменилась умеренной прохладой.
Вчера, 9 июля, на встречном курсе головным дозором эскадры, «Ярославом Мудрым» и германским крейсером «Винета», был обнаружен британский грузопассажирский пароход «Ионик-II», принадлежащий компании «Уайт Стар Лайн» и следовавший рейсом из Саутгемптона в Веллингтон через Кейптаун с почтой, промышленными товарами и шестью сотнями пассажиров второго и третьего класса на борту. Пассажирами парохода были в основном эмигранты, которых перестала устраивать жизнь на родимой британщине, и в силу этого они решили перебраться на другой конец земного шара. Несмотря на то что «Ионик-II» был спущен на воду всего два года назад, он ужасно коптил небо своей единственной трубой и на полном ходу мог выжать из своих машин не больше четырнадцати узлов.
Ну, обнаружен и обнаружен – ничего необычного в этом нет. Не первый и не последний на пути эскадры гражданский грузопассажирский пароход, пересекший ее курс. Но это был первый пароход, попытавшийся удрать от головного дозора эскадры. Дурацкая затея – у гражданского парохода не было никакой причины пускаться в бегство. Ведь эскадра адмирала Ларионова не оперировала на британских коммуникациях, а всего лишь совершала переход с Тихого океана на Балтику, и англичанину не грозило ничего, более чем визуальное опознание и обмен позывными. Бегство тихоходного грузопассажирского парохода от двух боевых крейсеров, один из которых превосходил его в скорости на пять узлов, а другой – так вообще вдвое – дело абсолютно бессмысленное.
Но капитан Гобсон, перед выходом в рейс начитавшийся британских газет, запаниковал, едва только увидев на флагах встреченных ими кораблей немецкий – черный прямой и русский – синий косой кресты. Хотя и его тоже можно понять – чего только в этих газетах было ни понаписано о немцах и русских. Мол, в сражении при Формозе они топили мирные британские броненосцы, крейсера и транспорты с десантом вместе с командами, не давая спустить шлюпки. А потом расстреливали выживших из пулеметов. Конечно же, все это вранье чистой воды, но такая уж у «свободной» прессы традиция.
Естественно, что когда британец с вымпелом «Уайт Стар Лайн» на мачте, увидев корабли головного дозора, вдруг резко изменил курс и прибавил скорость, это не могло не вызвать любопытства как у командовавших крейсерами дозора капитана 2-го ранга Виктора Юлина и капитана цур зее Георга Шедера, так и у адмирала Ларионова, приказавшего кораблям дозора догнать беглеца и произвести досмотр. А вдруг у капитана этого корабля и в самом деле нечиста совесть, а в трюме его посудины запрятан какой-нибудь «хрен едучий в тряпке».
Кочегары на «Винете» зашуровали в топках как проклятые, поднимая пары до максимума. Но газотурбинные двигатели «Ярослава Мудрого» оказались вне конкуренции. Меньше минуты потребовалось им для того, чтобы раскрутить до полного хода маршевые силовые установки и разогнать корабль до двадцати пяти узлов. Еще через минуту к ним подключились форсажные ступени, скорость выросла до тридцати узлов и, оставив «Винету» далеко позади, корабль из будущего, подняв на мачте сигнальные флаги, приказывающие остановиться и приготовиться к принятию досмотровой партии, стал быстро сокращать дистанцию, отделяющую его от беглеца.
Эта гонка продолжалась не более получаса. Убедившись, что уйти от быстроходного преследователя под Андреевским флагом не удастся, и увидев, что поперек курса «Ионика» пролегла цепочка фонтанчиков от очереди, выпущенной из мелкокалиберной скорострельной пушки, капитан Гобсон вздохнул и приказал застопорить машины и лечь в дрейф.
Высадившаяся на борт досмотровая партия под командованием старшего лейтенанта Красильникова, перетряхнула корабль от киля до клотика и не нашла ничего предосудительного. А ведь искала на совесть. Добычей русских морпехов стала лишь стопка свежих английских газет, которая была тут же переправлена вертолетом на «Адмирала Кузнецова», чтобы адмирал Ларионов тоже смог узнать о себе любимом нечто новое, о чем он еще не догадывался. А злосчастный «Ионик» был отпущен на все четыре стороны с рекомендацией капитану Гобсону не читать перед сном и едой английских газет, дабы не заработать бессонницу и гастрит, и больше никогда не вести себя при встрече с русскими кораблями так глупо.
Таким образом, на эскадре узнали о панике, вызванной приближением кораблей под Андреевским и немецким флагами к берегам Туманного Альбиона. Информация о том, что было написано в этих газетах, стала известна всей эскадре. Получилось совсем не смешно. Если выходцы из будущего уже имели достаточный иммунитет к вывертам так называемой «свободной прессы», то русские и германские офицеры из начала XX века были просто шокированы.
А стопка «трофейных» газет, после прочтения, была аккуратно упакована и приготовлена к отправке в Санкт-Петербург, лично императору Михаилу. Пусть и он их почитает – о нем там тоже немало понаписано.
И вот на рассвете десятого июля эскадра вышла в район Атлантического океана, откуда МиГ-29 КУБ гарантированно достигнет Петербурга, где уже успели подготовить грунтовую полосу для приема реактивного самолета. Машина уже на палубе, на стартовой позиции, проверенная и заправленная, со всеми подвесными топливными баками, гарантирующими дальность в четыре тысячи километров. На месте курсанта уложены мешки с почтой, как со специальной, вроде послания конструкторскому коллективу, занимающемуся проектированием «Рюрика-II», британских газет, так и обычной, от офицеров и матросов «Ретвизана» и «Цесаревича». Был там и отдельный пакет с материалами Джека Лондона, проиллюстрированными великолепными фотографиями, рассказывающими о повседневной жизни эскадры. Одна из его статей называлась «Царская рыбалка» и была дополнена фотографией великой княгини Ольги. Та стояла рядом с подвешенной за хвост трехметровой меч-рыбой.
Капитан Гуссейн Магомедов последний раз осмотрел машину и по приставной лесенке забрался в кабину. Техники закрыли фонарь и убрали лестницу. Медленно поднялся газоотбойный щит, после чего истошно взревели турбины. За взлетом наблюдала вся эскадра. Нет, самолеты с «Кузнецова» вылетали на разведку и раньше. Но этот старт был особенным. Поднявшись в воздух, МиГ примерно через два часа должен был быть уже в Петербурге. А им еще идти туда со всеми остановками не менее месяца. Но не за горами уже было время, когда человек сделает Землю маленькой, а себя великим.
Подпрыгнувшая на носовом трамплине машина резко пошла вверх, на глазах уменьшаясь в размерах. Потом затих вдали гром двигателей, и маленькая серебристая точка растаяла в бездонной синеве неба. По пути капитан Магомедов должен был пролететь на высоте семнадцати километров над Лондоном. Правда, вряд ли он там хоть что-нибудь разглядит, и вряд ли блестящую точку с тянущимся за ней инверсионным следом увидят на земле. В летнее время британская столица часто погружается в непроглядный туман.
Но в этот раз туман над Лондоном был не особенно плотен, и поэтому оставляемый МиГом белый инверсионный след с земли увидели многие, кто вышел подышать воздухом в это воскресное утро. Видели его и король Эдуард, и адмирал Фишер, и прочие жители Лондона, в числе которых были такие великие люди, как Артур Конан Дойл, Бернард Шоу и Герберт Уэллс.
Переполох, кстати, получился немалый. После этого события, напомнившего лондонцам сюжет известного романа мистера Уэллса «Война Миров», приутихшая было в Британии паника вспыхнула с новой силой. На следующий день биржа рухнула, фунт резко подешевел, а многие состоятельные люди, проснувшись, узнали, что они потеряли до половины своих сбережений. Что, в общем-то, было на руку адмиралу Фишеру и примкнувшим к нему финансистам. Масштаб их аферы теперь мог стать воистину апокалиптическим.
Настроения, царящие в Петербурге, были совсем иными. Когда два часа спустя после взлета с авианосца самолет сделал круг над городом, то собравшаяся на улицах публика приветствовала его криками «ура», подбрасывая в воздух шляпы и картузы, а с бастионов Петропавловской крепости в неурочный час выстрелила пушка. В районе Комендантского ипподрома, где была подготовлена взлетно-посадочная полоса, уже собрался весь высший свет Петербурга. Единственный, кто пришел туда не полюбоваться на невиданное ранее зрелище, был император Михаил II. Его интересовали прежде всего сам самолет и его возможности.
Описав над городом круг, МиГ-29КУБ снизился, выпустил шасси и произвел аккуратную посадку в самом начале полосы, выпустив на пробеге тормозной парашют. Все же капитан Магомедов был летчиком экстра-класса. Пробежав примерно с километр, машина остановилась, затихли двигатели и наступила ватная тишина. Перелет был успешно завершен. Поняв это, присутствующая публика разразилась восторженными криками, глядя на то, как император пожимает руку герою-авиатору из будущих времен.
Германская «Берлинер тагенблат»: «Триумф победителей – русские и германские корабли скоро будут в родных портах».
Французская «Эко де Пари»: «Ужас надвигается на Европу – корабли-убийцы скоро войдут в Ла-Манш».