– А как Самсон Яковлевич? Интересовался?
Перед болезнью я успел посетить несколько занятий по ненужным – в чем был твердо уверен – мне танцам. Руководитель специально выделил помощницу, с которой пришлось отрабатывать всевозможные движения. Если бы не Тучкова Наташа, я бы даже на второе занятие не пришел. Она такая забавная, все время смеется над каждым моим словом, как будто я конферансье в цирке шапито. Но мне нравилось повторять за ней движения, очень пластичные, точно отмеренные и скупые. Это… это как будто наблюдать за ртутью, перетекающей из одного сосуда в другой.
Жаль, что Наташа старше меня на два года, и у нее есть целая группа воздыхателей, ждущих девушку после занятий, чтобы подвезти на своих машинах до дома. И это не считая двух верзил-телохранителей, привозящих ее на таком же огромном вездеходе, как и они сами. Ежедневно, в половине девятого полувоенный «фаэтон» заезжает на автостоянку, распугивая тучи наглых и жирных голубей, ворующих пищу у сторожевого пса, и телохранители сопровождают гибкую, с горделивой осанкой красавицу до гимназических дверей, после чего возвращаются к машине. С территории заведения трудно смыться невидимым. Но я подозреваю, что у Наташи есть следящий маячок, а один из рынд – точно боевой маг.
Короче, я влюбился в эту девушку, но показывать свои чувства счел ненужным, боясь подвергнуться насмешкам со стороны одноклассников. Я же младше Наташи. Понимаю, что мне ничего не светит. Тучковы – известный боярский род, не одно поколение из их Семьи сидело в Думе, воевало за страну, приносило пользу императору. Наташку готовят к блестящей партии, а я кто такой? Сильно похудевший после болезни нескладный подросток с дурацкой антимагией, которая нужна только для разрушения коварных магоформ и для защиты клана Булгаковых.
– Интересовался, – помрачнела Света, поняв, зачем я задал этот вопрос. – Ждет, когда ты вернешься. Кстати, весной в Москве пройдет императорский турнир по акробатическим и спортивным танцам. А так как в группе нет мальчиков, тебе придется встать в пару с одной из попрыгуний.
– Нет! – воскликнул я.
– Да! – мстительно произнесла Светлана. – И знаешь, кто твоей партнершей будет?
– Думаю, знаю, – мои губы дрогнули. – Тучкова?
– Спортивные танцы – это не руками плавно по воздуху круги рисовать! – «сестра» сложила руки на груди и вызывающе посмотрела на меня. – Ты попал!
– Мне конец, – упавшим голосом проговорил я. – Теперь все будут ржать надо мной, и придется бить морды.
– Даже не вздумай! – всполошилась девчонка.
– Я могу отказаться?
– Чтобы разочаровать Кирша? – Светлана покачала головой. – Бесполезно дрыгаться. Он хороший человек, и отказ воспримет как личное оскорбление. У него еще никто не отказывался от предложений. Просто в этом потоке не оказалось мальчишек, и за тебя Самуил Яковлевич будет держаться до последнего. Ты знал, что мы последние пять лет занимали призовые места по танцам? В основном, по акробатике, а вот по спортивным чуть хуже.
– Ладно, поживем-увидим, – мудро рассудил я. – А ты разговаривала с Елизовым? Возьмет он меня в техническую команду?
– Разговаривала, но ты вдруг заболел, – Света вздохнула. – Мне кажется, ты немножко надорвался. Целый день учишься, потом вечером занимаешься на полигоне, бегаешь в мастерские. Вот и подцепил простуду. Организм ослаб. Я специально смотрела, твоя аура даже поблекла.
– Что он сказал? – я нетерпеливо заерзал.
– Ты имеешь представление о технической службе? – с жалостью посмотрела на меня Света. – В команду техников берут одаренных ребят и тех, кто без искры, но умеющих работать с артефактами. Вик, ты представляешь, что произойдет с учебными «скелетами», если приблизишься к ним? Все амулеты выжжешь своей антимагией! И сразу возникнет куча вопросов!
Последние слова она произнесла чуть ли не шепотом, наклонившись ко мне. Я пробормотал:
– И здесь обломилось!
– Да и нет для тебя места, Вик. Туда, знаешь, сколько ребят рвется! Многие так же хотят через техническое обслуживание выбиться в пилоты.
Бедовая моя голова! Иногда я настолько забываю о своем Даре, что начинаю планировать жизнь без него. Как можно было забыть, что все УПД работают на магических артефактах! Действительно, сожгу все к чертовой матери! Потом меня не только парни в асфальт закатают, но и спецслужбы подсуетятся. Начнут выяснять, что во мне такого интересного… Но я могу сказать кодовое слово: «категория „К“». И меня отпустят, да еще пылинки сметут с одежды с извинениями. Забиякин советовал так поступать, если спецы, не сведущие в ситуации, схватят за жабры. Правда, о доверии и опекунстве со стороны Булгаковых можно будет забыть. Я гарантированно попаду в кадетский корпус, где проведу несколько лет, обучаясь военному делу согласно своему специфическому Дару.
– Ты не расстраивайся, – по-матерински погладила меня по голове Света. – Есть один вариант…
– Какой? – я с надеждой поглядел на хитрую мордашку девчонки. Сердце словно живой водой окатило.
– На турнирах можно выступать не только в команде, но и в одиночку. Только мало кто рискует заявиться индивидуально.
– Почему?
Света неопределенно пожала плечами.
– Большие затраты на обучение, обслуживание «скелета». Кроме этого, все равно нужен Целитель. Никто не будет лечить чужака. Или за деньги. И техник тоже нужен. Заявка подается за два месяца до начала турнира с полным описанием характеристик УПД, а если ты одаренный – предоставить судьям свои техники. Так положено.
Ну и залог внести. За нашу гимназическую команду платит Попечительский Совет. Финансовая нагрузка с участников полностью снимается.
– А сколько нужно платить?
– Не знаю, Вик. Хочешь, спроси у папы.
У меня мелькнула сумасшедшая мысль. Что-то царапнуло меня, когда вспомнил разговор Старейшины и Ивана Олеговича.
– Ты можешь поговорить с Ольгой? – я закачался в волнении, отчего кресло возмущенно заскрипело.
– С Ольгой? – засмеялась Света. – С сестрой?
– Есть еще какая-то Ольга? Она же пилотирует «скелет»?
– Да. А-ааа! Ты у дяди Бори ее костюм видел?
– Видел. Так поговоришь?
– Может, тебе устроить встречу с ней и Гришей? Они как раз оба увлекаются управлением ППД, – предложила девочка. – На воскресенье можно договориться. Все остальное от тебя зависит.
– Отлично! – я засверкал как новогодняя елка. – Спасибо тебе, Светочка! Ты прелесть!
Она фыркнула раздраженно, но щеки мгновенно разрумянились. Вот же стеснительная особа! Могла бы и сообразить, что я немножко подшучиваю.
– С тебя пирожное, – предупредила она.
Я вздохнул. Придется поделиться своим бисквитом за ужином. Я ведь тоже сластена, не хуже Светланы.
– Ну, здорово, приемыш, – усмехнулся Григорий, шестнадцатилетний крепыш с обритой головой, отчего череп его был похож на яйцо. Крепкий не по годам, с отчаянным взглядом лихого любителя помахать кулаками, он широко расставил ноги, не торопясь вытаскивать из карманов куртки свои руки.
– Здравствуйте, Григорий, – вежливо ответил я, осторожно прощупывая, как вести себя с этим парнем. – Спасибо, что согласились встретиться со мной.
Стоящая рядом с ним в тонкой кожаной куртке черноволосая девушка заливисто рассмеялась, и первая подала мне руку.
– Ты брось так разговаривать с Гришкой, – предупредила она. – Не заслужил забияка и драчун такого обхождения. На «вы» его называть! А я Оля!
– Очень приятно, – я осторожно сжал ладонь девушки и обнаружил, что хватка-то у нее ого-го! Не хуже, чем у мужика! – Вы очень красивы. Я даже засмущался.
Светка со всего размаху шлепнула меня по спине. Она стояла чуть позади и сердито шипела. Не понимаю, зачем так реагировать? Женская логика иной раз ставит меня в тупик.
– Будем на «ты», Викентий! – решила Ольга, улыбаясь. – За комплимент спасибо. Учись, Гришка, как разговаривать с девушками. Деревня неотесанная!
– Ты поговори еще, утонченная леди, – пробурчал Григорий. – Он же примазывается!
Молодые Булгаковы примчались на учебный полигон после обеда, как с ними и договаривалась Света, на красной малолитражке, принадлежавшей девушке. Она сейчас стояла за забором, выделяясь ярким пятном на фоне желтеющего леса и пожухлой луговины. Нам же пришлось добираться сюда на велосипеде. Я крутил педали, а Света сидела на багажнике, крепко вцепившись в него руками. Так всю дорогу ойкала и ныла, что я сейчас уроню ее и расшибу.
– Чего хотел, пацан?
– Хочу, чтобы вы обучили меня пилотированию УПД, – я сразу взял быка за рога. Смысл тянуть разговор? Согласятся – отлично. Не захотят – все равно найду учителя.
Гришка присвистнул. Ольга задумчиво смотрела на меня, и легкая улыбка тронула ее губы.
– Так вот для кого Кобылкин мастерит «скелет»! – воскликнул парень. – Ты в своем уме, пацан? Я как узнал, что он хочет сваять – чуть в осадок не выпал! Как можно пилотировать без артефактов? Да там весу будет килограммов восемьдесят, не меньше! Ты башкой соображаешь, на что подписываешься?
– Без артефактов? – хлопнула ресницами девушка. – Подожди, а зачем тебе такой геморрой? Есть же магические амулеты, позволяющие снизить вес костюма.
– А ты не знаешь еще? – подпрыгнул на месте Григорий. – Ему нельзя находиться в окружении магических артефактов! Их просто вырубает!
– Гриша, за языком следи! – вдруг выступила вперед Света. – Это, вообще-то, тайна Рода! Брякнешь кому за пределами усадьбы – тебя Старейшина нарежет на кусочки и сожрет!
– Да ладно, понял я все! – махнул рукой Григорий. – Никому не собираюсь трепаться!
Интересно, откуда ему стало известно про мою уникальность? По прищуренному взгляду Светланы я понял, что и она тоже задалась этим вопросом.
– Подожди, – Ольга машинально поправила воротник моей куртки как заботливая мамаша. – А я слышала, у тебя нет Дара. По логике тебе очень даже стоит использовать артефакты! Магия сама за тебя сделает остальное! Есть одаренность от Источника, чем мы и пользуемся. А тем, кого не коснулась искра, помогают амулеты и