ков, и стали споро притягивать ящик лентами и цеплять карабины в специальные проушины. Все предусмотрели, чертяки! Следом встал второй ящик. Работу закончили, проверили крепления. Теперь можно отправлять машину в Лужники. Там для груза выделят помещение, поставят охрану.
– Фрол, будешь сопровождать груз, – приказала Ольга и направилась к своей машине. Она тоже поедет к месту будущего турнира как администратор участника, чтобы убедиться, что транспортировка прошла гладко. А завтра уже начинаются отборочные бои между гимназическими командами. Мы все поедем в Лужники. Булгаковы выкупили для себя целую ложу. Даже Старейшина высказал желание посмотреть на турнир, хотя, по словам Светы, терпеть не мог «пустопорожних забав».
Колонна из трех машин выехала за территорию мастерских. Грузовик и автомобиль Ольги сопровождал внедорожник с охраной, которую предоставил Владимир Олегович. Отец девушки больше беспокоился за дочь, чем за какую-то железку.
Я вздохнул и тоже засобирался домой. Велосипед, на котором мне приходилось частенько колесить по огромной усадьбе, стоял под навесом. Попрощавшись с дядей Борей и механиками, я рванул домой. Нужно было еще разок просмотреть несколько заинтересовавших меня боев. Главное, у меня есть команда. Оля взяла на себя роль руководителя и организатора, Кобылкин с двумя помощниками отвечает за техническую часть, а дядя Олаф выразил желание стать моим Целителем. Кстати, Гришка тоже в последний момент захотел войти в команду в качестве консультанта. А я не против. Солидная компания для индивидуала. Да еще целый десант Булгаковых собрался на выезд болеть. О моем предстоящем участии в турнире знал уже каждый второй. То и дело по дороге меня окликали и желали успеха.
– Наш класс в полном составе выезжает в Лужники, – заявила Света, когда я заявился домой. – Будем болеть за тебя. Флажки, барабаны, горны.
Мне стало смешно. Темная лошадка, скорее всего, позорно проиграет. Два боя – и прощай, турнир! Но все равно приятно.
– А ты в семейной ложе будешь или с нашими? – поинтересовался я, скидывая куртку.
– Лучше в ложе, – разумно решила Света. – Там не будет придурков, которые свистят и орут в уши. Кстати, с нами будет Илана.
– И что? – удивился я, всовывая ноги в домашние тапочки. – Это ты ее пригласила?
– Да, – с каким-то вызовом ответила «сестра». – Она же тебе нравится.
– Рудакова? – я едва сдержал смех. – Ты не заболела, Светка? Когда это она мне нравилась?
– Да ты сам с нее глаз не сводишь! – сложив руки на груди, девчонка с прищуром поглядела на меня. – И она вся такая приторная стала, «ля-ля-ля», «Вик такой-сякой, Вик классный»!
Я удивленно поморгал глазами, но ничего говорить не стал. С девчонками на эту тему нужно разговаривать очень осторожно или вообще игнорировать. А вот отдохнуть не помешает. Завтра с утра я с командой выезжаю в Лужники на техническое обслуживание костюма, а в двенадцать начнутся командные бои. Индивидуальные соревнования запланированы на послезавтра, так что время еще есть.
– Не, она, конечно, симпатичная девчонка, – признался я, чтобы Светлана от меня отстала. Я всегда так делал, когда она прицеплялась ко мне со своими странными вопросами. – Яблоками угощает. Кстати, что за сорт такой вкусный?
– Гад! – покраснела Света и рванула куда-то в глубины особняка.
Я улыбнулся, довольный тем, что заготовка снова сработала. Обижать «сестру» не хотелось, но иногда ее манеры бесили меня. Чего добивается, непонятно.
Вечером приперся Старейшина. За все время, что я здесь жил, он появлялся здесь пять или шесть раз, что превысило лимит его визитов за целый год, пошутил как-то Иван Олегович. Вот и в этот раз перед самым ужином тяжелая громада ходячей скалы загородила проем двери. Тут же захлопотали слуги. Одни помогали старику раздеться, другие спешно готовили еще один комплект столовых приборов.
Семен Игоревич не стал церемониться и приглашение к ужину принял. Отказался от вина, охотно похлебал супчик, а сам все время разглядывал меня через кустистые заросли бровей. Я уже не так робел перед Старейшиной; в первую очередь, чтобы не встречаться с ним как можно чаще, я старался вообще не напоминать о себе.
– Ну, боец, как себя чувствуешь перед дракой? – поинтересовался дед Семен. – Поджилки не трясутся? В штаны не намочил?
– Рано еще мочить, – неожиданно для себя дерзко ответил я.
Мгновенно все уткнулись в тарелки, сосредоточенно разглядывая вкусные кусочки рагу. Старейшина хмыкнул, но не потребовал, чтобы меня поучили ремнем за неподобающее поведение.
Ну, конечно! Ремень сейчас сродни некоему жупелу, которым меня постоянно пугают. Все грозятся спустить шкуру с моих ягодиц, но пока все обходится грозными предупреждениями.
– Укатают тебя, новик, – добродушно, даже с некоторой ленцой сказал он. – Супротив магии ты, может, и выстоишь. Но против опыта никак. Вот тогда и видно будет, чего стоят твои амбиции.
– Я свои силы знаю, – пытаюсь смягчить ситуацию. Все-таки старик не шпана из подворотни. Голову открутит на раз, не прибегая к магии. – Может быть, вы мне подскажете, как действовать?
– Молодец, исправляешься, – брови Старейшины забавно заходили волнами. – А то я уже наказание для тебя придумал за длинный язык. Ладно, пустой разговор ни к чему. Я слышал от Олафа, что у мальчишки какие-то изменения после болезни произошли. Правда, что Дар исчезает?
Я сжался. Если Целитель нашел какие-то отклонения, меня могут запросто вернуть в приют. А мне уже не хотелось туда возвращаться.
– Пока никаких предпосылок, – осторожно ответил Иван Олегович. – Все как обычно. Есть одна закавыка…
– Какая? – тут же потребовал Старейшина ответа.
– Олаф мог и ошибиться, но сразу предположил, что после болезни у Викентия появилась возможность «выключать» свою антимагию.
– Хм, – дед Семен наколол на вилку сразу два кусочка мяса и отправил в рот. Пока жевал, что-то обдумывал. – А ты сам, юноша, что ощущаешь?
– Да как обычно – ничего, – пожал я плечами. – Зачем мне такая сомнительная способность?
– Тут ты прав, – Старейшина одобрительно кивнул. – Ладно, пока оставим сию тайну. Лучше скажи, как тебе «скелет»? Замечаний нет? Может, еще что-то нужно сделать?
– Спасибо, костюм отличный, – не стал я лукавить. Мне и в самом деле нравился тяжеловатый, поблескивающий мрачной сероватой матовостью брони экзоскелет, что превращало меня в колоритную фигуру на арене. Я уже знал, что все соперники предпочитают раскрашивать костюмы в разнообразные цвета или картинки с помощью аэрографии. – А все недостатки выявятся после первого же боя. Там посмотрим.
– Если понадобится помощь, говори, – Старейшина отмахнулся, когда горничная попробовала поставить перед ним чашку с чаем. – Я могу дать к тебе в команду Скрябу.
– Ого! – только и смог выдохнуть Артем и показал мне большой палец, выражая высшую степень восторга.
Кто это такой? Почему не знаю?
– А он разве в Москве? – удивился Иван Олегович.
– Вчера приехал из Парижа. Наконец-то подписали контракт на поставку ППД этим лягушатникам по нашим условиям!
Старейшина крякнул и встал из-за стола, и жестом показал, что его провожать не нужно. После ухода мы еще некоторое время сидели молча, попивая чай.
– Кто такой Скряба? – задал я вопрос, мучивший меня неимоверно.
– Главный конструктор клановых ППД, – у Артема возбужденно забегали зрачки глаз. – Он делает броню для наших бойцов! На нем все: отладка, подгонка, интегрирование магических блоков в «скелеты», ну и прочие штучки. На колене может собрать любой образец!
– А как же дядя Боря?
– Кобылкин у него в подмастерьях, – с долей пренебрежения произнес Артем, что мне не понравилось. Человек не просто так работает в мастерских, старается создать качественные «скелеты», и видно невооруженным глазом, что это его призвание.
Я промолчал. Пусть этот Скряба и великий конструктор, но дядя Боря – мой главный механик, и доверять я буду только ему.
– Семен Игоревич сегодня какой-то добрый, – усмехнулась Людмила Ефимовна. – Даже чересчур. А ты, Вик, неправильно себя повел. Зачем было дерзить?
– Прадед злопамятный, – поддакнула Света.
– Дочь! – в голосе матери зазвучали металлические нотки. – Не подавайте повода для его гнева! В любом случае уважайте старость!
– Извините, – я предпочел лишний раз не встревать в ненужные мне споры и дискуссии. – Просто я не понял, зачем он приходил.
– Беспокоится за репутацию Булгаковых, – усмехнулся Иван Олегович, сминая салфетку. – Для упрочения своего положения тебе придется хотя бы из группы выйти.
А это уж как судьба распорядится. Против монстров я могу только свою дерзость и внезапность в тактике предоставить. Ведь никто не знает, какое супероружие есть в моем арсенале.
– Не требуйте от мальчика невозможного, – мудро заявила Людмила Ефимовна, и разговор как-то сам по себе увял. Все разошлись по своим делам.
Ежегодный спортивный турнир среди гимназических и академических заведений вызывал огромный интерес не только в Москве. Для участия в соревнованиях по боям «скелетов» приезжали со всех концов империи, но жесткий отбор отсеивал большое количество команд на ранней стадии.
Финал проводили в Лужниках. Огромный стадион, построенный по всем правилам магической защиты зрителей, принимал в свою чашу до ста тысяч человек. Ажиотаж был нешуточный. Даже взрослые, снисходительно смотря на забавы своих чад, поддавались энергии соперничества. Горячая поддержка клановых игроков, самые настоящие ставки (только для совершеннолетних!), умелая подача предстоящего турнира по общественным каналам радио и телекоммуникаций подогревали интерес многочисленной публики. Флаги команд были усыпаны логотипами меценатов: банки, предприятия, адвокатские конторы, железнодорожные компании, автомобилестроение… Хочешь изучить, что двигает экономику империи – смотри на логотипы. Иногда мелькали названия иностранных фирм. Особенно из германских княжеств и Скандии. Вроде бы и враги, и в то же время торговые партнеры.