Водитель, кажется, проникся словами пассажира, покивал, соглашаясь с ним, и до самой Москвы молчал, обдумывая, а не слишком ли он откровенно ведет себя с незнакомцем.
Они дважды попадали в пробку, медленно продвигаясь в плотном ряду, застывшем на въезде в город. И когда слева показались башни кремлевской стены, оба вздохнули с облегчением.
После дождя стало припекать, в воздухе ощутимо скапливалась духота.
— Чародеи-погодники, — процедил водитель, вытирая испарину тряпкой, а свободной рукой лихо крутил руль, сворачивая с кольцевой на какую-то трассу, сжатую многоэтажными домами. — Совсем матушку-природу перестали уважать. Лезут со своими плетениями, меняют плюс на минус, где не надо. Вот ты скажи, на кой ляд нужно дождевые тучи от города отгонять? До праздника еще полмесяца, ну дай ты городу свежести немного! Солнце-то всегда можно устроить. Зачем людишек жарой мытарить?
— Им виднее, — рассудил Странник, не желая вступать в полемику. Он-то мог в любой момент раскрыть скрипт охлаждения и не мучиться, но не хотел привлекать к себе внимание. Сейчас его больше всего волновало, как выполнить поставленную Мамоновым задачу. Как подступиться к княжичу Андрею? Как познакомиться с ним, вызвать доверие, какую роль сыграть? Доброго дядюшку, к которому можно обратиться за советом? А как им стать? В любом случае, за мальчишкой придется следить, отмечать его контакты, подготовить момент знакомства, сближения. Уповать на случай не хватит времени; значит, предстоит его подстроить.
— Ну, как бы тут, — таксист остановил машину возле небольшого парка, в котором прогуливались горожане, старательно прячась от солнечных лучей, и повернулся к пассажиру. — Через этот парк, значицца, пройдете насквозь, а за ним еще две улочки, и аккурат в нужное место попадете. Усадьбу Гусаровых ни с чем не спутаете, она там самая большая.
— Благодарствую, — Странник протянул таксисту несколько купюр. — Здесь полста рублей. Мой совет: будь поосторожнее. Рано или поздно чутье подведет.
Закинув сумку на плечо, маг перешел дорогу по пешеходной «зебре» и углубился в парк. Особо никуда не торопясь, он шагал по закатанной в асфальт тропинке и с любопытством поглядывал по сторонам и чувствовал, насколько соскучился по суете больших городов, сидя в дремучей тайге. Винить оставалось только себя, что лишился многих радостей жизни на долгие годы. Но ведь на то были причины: страх прошлого глодал его как болезнь и тяжким грузом висел на плечах.
А теперь он без спешки вышагивал по дорожкам и улыбался молодым красивым мамочкам, гулящим с розовощекими карапузами; засматривался на тонконогих стройных девушек в коротких легких сарафанах или платьицах, и чувствовал бурление крови в венах, сразу раскрасившее в краски окружающий его мир. Впору было вспомнить, что ему еще не так много лет, и он едва перешагнул сорокалетний рубеж.
Стариком его сделали тайга и страх.
Почему он решил идти к усадьбе Гусаровых? Внятного ответа Странник не дал бы самому себе. Хотелось, наверное, посмотреть на княгиню Аксинью, сделать какие-то выводы для самого себя, выбрать тактику дальнейших действий. А вдруг повезет, и княжич Андрей самолично заявится к матери? Вряд ли, тут же осаживал себя маг. Мальчишка не знает, что его родители живы и здоровы. Нужно искать другой путь для контакта. Через его однокашников или учеников гимназии, где обучается молодой Мамонов, а точнее — Викентий Волховский. Список учеников Щукинской гимназии князь Георгий ему предоставил еще в Ленске, и там было не менее двухсот фамилий. Но в этом массиве высокородных имен князь подчеркнул карандашом от силы полсотни и попросил обратить на них особое внимание.
К самой усадьбе подобраться оказалось не столь трудно, как сначала казалось Страннику. Широкая улица, по обеим сторонам которой высятся, в основном, двухэтажные дома старой постройки, оказалась тихой и уютной, несмотря на проезжающие автомобили и деловито шагающих по тротуарам людей. Маг перешел на другую сторону, встал за дерево, и улучив момент, накинул на себя «белую вуаль», чтобы охрана Гусаровых не заинтересовалась мужчиной, стоящим на одном месте и пялящимся в одну точку.
Княгиня Мамонова проживала в классическом двухэтажном особняке, выстроенном буквой «п» и окруженном аккуратным, ухоженным парком. Само здание было старинным, не один раз пережившее капитальный ремонт, но сохранившее архитектурные особенности девятнадцатого века. Вдоль высокого решетчатого забора тянулись зеленые кустарники, за которыми просматривалась летняя резная беседка.
Охрана здесь присутствовала в виде пары бравых парней с широкими плечами и повадками сторожевых псов, бдительно смотрящих за порядком и за тем, чтобы никто не останавливался напротив забора и даже мельком любовался парком.
Странник уселся на травяной газон, прислонился спиной к шершавому стволу липы и стал ждать. Под тенистой кроной дерева ему было комфортно, и даже тянущееся время его нисколько не смущало. Маг верил, что княгиня рано или поздно выйдет из дома. Есть же у нее круг знакомых, в котором она вертится, а значит, и за визитами дело не станет!
Солнце постепенно склонялось к закату, а княгиня Аксинья Федоровна не торопилась показаться на глаза упрямому и усидчивому (в прямом смысле) Страннику. И все же долгое ожидание дало результат.
В глубине парковой дорожки, ведущей от парадной лестницы к въездным воротам, он разглядел начавшуюся суету вокруг высокой стройной фигуры женщины в ярко-зеленом платье. Она садилась в машину и одновременно с этим разговаривала по телефону. Странник глубоко вздохнул и погрузился в магический транс, пытаясь дотянуться до эфирного поля княгини. И делал это с осторожностью, помня слова Георгия Яковлевича об особой чувствительности своей жены. Она легко могла понять, что кто-то вламывается в ее ауру.
Тем не менее магу удалось аккуратно подвести следящий маячок и зацепить его на самом краешке колыхающихся язычков аурных всполохов, после чего удовлетворенно улыбнуться. Теперь княгиня от него никуда не уйдет. Радиус действия маячка почти пятьдесят километров. Это самый предел, на котором может работать подобная магема, и то не каждый чародей удержит такое расстояние. Нужно соотносить свои возможности и силы.
Проводив взглядом машину с уезжающей княгиней, Странник сбросил с себя «белую вуаль» и спокойно направился в обратном направлении. Теперь предстояло заселиться в какую-нибудь недорогую гостиницу. Георгий Яковлевич предоставил ему неограниченную возможность пользоваться банковской картой; с такими средствами можно было и шикануть, сняв дорогие апартаменты со всевозможными увеселениями, на что князь, собственно, и намекал. После таежной глухомани любому мужику крышу сорвет от вида столичных красоток, щеголявших в провокационных нарядах этим жарким летом.
Но маг, в первую очередь, заботился о своей безопасности и неприметности. Жизнь научила. Поэтому он нашел скромную частную гостиницу с дешевым интерьером, но зато здесь никому не придет в голову искать эмиссара Мамонова. Правда, цена за номер возмутила Странника, на что администраторша — дородная тетка с покатыми мощными плечами и таким же впечатляющим бюстом под белоснежной блузкой — бесстрастно ответила, что дешевых гостиниц и гостевых домов в преддверии праздника в столице не осталось.
Он заселился в одноместном номере и сразу же отправился в душ, продолжая размышлять о своих дальнейших действиях. Устраиваться в гимназию, где учится княжич Андрей, спешить не стоило. Даже если на руках находится легальный диплом мага-преподавателя третьего разряда с десятилетним образовательным опытом. Мамонов постарался, выправил нужный документ с помощью своих мощных связей и должников. Да и нужен ли чародей этой гимназии? У нее ведь направленность иного свойства. Там детям дают общие знания для подготовки к университетам и институтам. Магии же учат родовые чародеи. Нет, лучше подождать, вдруг выпадет иной шанс.
Целые сутки Странник отсыпался, отдыхал, валялся в кровати и изучал с помощью визора новости о великородных домах, и особенно уделял внимание тем фамилиям, которые были в списке князя Мамонова. Еще два дня ушло на знакомство с близлежащими окрестностями и развлекательно-познавательными поездками по столичной кольцевой.
И только на четвертый вечер надев на себя костюм бежевого цвета, безупречно наглаженные брюки, темно-кремовую рубашку, на которой каждая пуговица играла роль защитного амулета, Странник спустился в холл гостиницы и поинтересовался у бессменно стоящей за стойкой администраторши, где можно хорошо поужинать и душевно отдохнуть. Желательно там, куда частенько заглядывает высокородная молодежь. В таких местах не облапошат и обслужат по высшему разряду.
И получил исчерпывающий ответ, отплатив благодарностью в виде пятирублевой банкнотой.
— Любезный, отвези-ка меня к «Алмазному двору», — сказал он водителю такси, скучавшему в разукрашенном желто-зелеными полосами авто возле выхода у гостиницы. — Только не вздумай накручивать цену, поддавшись общему угару наживы.
— По счетчику, — буркнул водитель, щелкнув ногтем по приборной доске. — Иногда и дороже выходит, сударь.
— Даже если и так, то во всем нужен порядок и отчетность, — сел позади таксиста Странник. — Нельзя дурить гостей столицы. Провинциалы, знаете ли, люди чересчур доверчивые… до поры до времени. Счетчик, надеюсь, не перекрутил?
Водитель тихо чертыхнулся и погнал машину, словно за ним гналась нечистая сила. К вечеру интенсивность движения снизилась, и большинство дорог оказались свободными. Промчавшись по набережной вдоль Москвы-реки, такси устремилось в район Хамовников. Странник выяснил, что большинство увеселительных заведений, где любит собираться аристократическая молодежь, расположено именно там и еще в Замоскворечье. Туда можно было попасть без проблем, и поэтому маг решил начать с «Алмазного двора». Он оказался наиболее популярным по посещаемости. Там «тусовались» очень значимые представители крупных боярских родов.