Алена Николаевна улыбнулась краешком губ.
— Великий пиит Пушкин, — она постучала черенком вилки по столу, — насколько я внимательно читала его биографию, рыдал, когда его заставляли решать арифметические задачи. По математике у него были низкие баллы. Дорогой, ты помнишь, что происходило в начале двадцатого века в русских гимназиях?
— Хм, целая эпидемия самоубийств гимназистов, — озадаченный вопросом жены, ответил цесаревич. — Они не пережили позора от «единиц» и «двоек». Не хочешь ли ты сказать, что в наше современное и весьма динамичное время случатся подобные ситуации? Не драматизируй…
— Нет, я хочу подбодрить господина Волховского, чтобы во всем искал положительные моменты, — посмотрела на меня цесаревна. — Упаси боги пугать такого крепкого юношу подобными экскурсами в прошлое. Мне хочется отвратить Викентия от поспешных выводов.
— Спасибо, Ваше Высочество, — я наклонил голову, не собираясь спорить с милой женщиной. Хочется ей опекать сироту по долгу совести, и незачем отталкивать ее руку. А вдруг пригодится в будущем протекция цесаревны? — Я учту ваши пожелания.
— Я могу быть уверена, что Булгаковы относятся к тебе хорошо? — пытливо взглянула на меня Алена Николаевна. — Мне рассказывали о Старейшине — Семене Игоревиче. Очень сложный человек с таким же характером.
— Милая, не наше дело влезать в дела чужого рода, — напрягся Мстиславский.
— У меня все нормально, — поспешил я утешить цесаревну. — Честно-честно. Да я ему и неинтересен.
Юрий Иванович как-то странно хмыкнул и отвлекся на чай с вареньем. Остаток ужина мы закончили в тишине, и я с облегчением вышел из-за стола. Поблагодарил всех и направился к выходу, где меня уже ждала машина, чтобы отвезти домой.
— Дорогая, я не понимаю твоего стремления вытягивать на поверхность жизни каждого сироту, — цесаревич, облачившись в домашний халат, с удовольствием погрузился в мягкое кожаное кресло, заодно зацепив «Столичные ведомости» со столика. — Для нас Волховский — это промежуточная цель, не более. А ты хочешь направить на мирские преобразования. Ни к чему это.
— Поясни, — плавными движениями руки супруга расчесывала свои волосы перед трюмо из палисандрового дерева и поглядывала в зеркало на мужа. — Я делаю что-то запретное?
— Ни в коем случае, — поднял ладонь вверх Юрий Иванович. — Я уважаю твою деятельность. Она заслуживает только лестных слов. Однако Волховского тебе придется вычеркнуть из своих планов. До восемнадцати лет его будут вести другие люди, а ваш патронаж станет прикрытием.
— Опять коварные планы с несчастными детьми? — нахмурилась женщина и излишне нервно поправила на плече бретель ночной сорочки. — Как будто среди дворян не хватает желающих служить в императорской армии. Почему именно они?
— Любовь моя, ты не видишь всей картины происходящего, — как можно мягче сказал цесаревич. — Ребята состоят на полном казенном обеспечении, получают офицерские звания и через выслугу лет — дворянство. Потомственное дворянство, заметь.
— Кто выживет…
— Мы ни с кем не воюем! А вооруженные конфликты случались всегда, и не в наших силах их предотвратить. Да, мы стараемся смягчить их, но… мир велик, и не везде тишь да гладь, да вальсы с мазуркой.
— Все шутишь, — проворчала жена, начав снимать макияж с лица. — Может быть, прояснишь ситуацию с мальчиком? Императорский клан хочет забрать его к себе?
— Как вариант, — кивнул Мстиславский, шурша газетой. — Сама подумай, насколько усилятся Булгаковы, когда Викентий полностью подчинит себе невероятный Дар. Это ведь прямой вызовы нам.
— Один антимаг ничего не сделает с десятком обычных бойцов, — справедливо возразила Алена Николаевна. — Не вижу смысла бороться за обладание сомнительного одаренного. Разве только в качестве личника для императора или тебя, как наследника.
— Хорошо рассуждаешь, — одобрил ее Мстиславский. — Как вариант подходит. И не забывай, что наша Семья никогда не допустит усиления даже своих союзников.
— Концепция римских цезарей? — усмехнулась супруга.
— Иначе бы мы так долго не продержались на престоле, — Юрий Иванович бегло просмотрел первую страницу газеты. — А мальчишке мы найдем работу, в которой он себя реализует на все сто процентов. Кстати, есть еще одна причина убедить Викентия стать частью нашего клана.
— Даже так? — тонкие стрелки бровей женщины взметнулись вверх. — Что-то новенькое?
— В Палату по разрешению родовых споров обратился Георгий Мамонов, — цесаревич отложил газету и закинул ногу на ногу, рассматривая носок тапка. — Он предъявляет права на Викентия Волховского и просит провести генетическую экспертизу в обход всех существующих законов и уложений.
— Мамонов? — Алена Николаевна развернулась и с потрясенным видом уставилась на мужа. — «Золотой князь»?
— Ага, хозяин ленских приисков, тойон якутских земель, — подтвердил Мстиславский без всякого ехидства.
— При чем здесь мальчик? Нет, я понимаю, что его фамилия ненастоящая, взята с потолка, если можно так сказать. Но Мамонов-то чего хочет? Узнал о Даре Викентия и решил вмешаться в его судьбу?
— Все гораздо прозаичнее, — Юрий Иванович поднялся с кресла и подошел к жене. Обнял ее за плечи и уткнулся носом в шелковистые волосы, пахнущие ночными духами. — Георгий считает мальчика своим младшим сыном, которого увезла из Ленска его жена Аксинья Гусарова, и спрятала в новгородском приюте.
— С ума сойти! — ахнула женщина. — Нет! Никаких послаблений в законах! Не позволю проводить экспертизу! Пусть сначала предъявит железные доказательства. Мало ли, что он задумал…
— Умница, так и поступай, — похвалил ее цесаревич. — А еще поговори с матушкой-императрицей. Она уже в курсе заявлений Мамонова. Мы не можем игнорировать подобные демарши, а значит, придется с ним встретиться. Желательно, подтянуть к этому делу Репия. Втроем вы сможете убедить князя в нецелесообразности подобных прошений.
— Подожди, а разве у Аксиньи Федоровны был ребенок? — нахмурилась цесаревна. — Я с ней пару раз встречалась в салонах, но не помню, чтобы она говорила о детях. Больше жаловалась на судьбу и какие-то заговоры против нее старших жен князя Мамонова. Вот это точно врезалось мне в память.
— Занятная история, да? — рассмеялся Мстиславский. — Стоит покопаться в темном прошлом князя Георгия Мамонова. Почему он не развелся с Аксиньей и до сих пор находится с нею в супружеских отношениях. И был ли у них общий ребенок.
— Обязательно выясни, — в голосе цесаревны появились требовательные нотки. — Мне не по себе от таких семейных тайн, где страдает дитя… Но ведь тогда получается, что нам придется пойти на уступки Мамонову, если подтвердится этот факт. И Викентий — весьма родовитый молодой человек, княжич!
— И даже не бастард! — чем-то довольный откликнулся Юрий Иванович. — Очень интересная и пикантная история. Жаль, что приходится заниматься подготовкой праздника, не до Мамонова сейчас.
— Так он будет в качестве гостя, — посмотрела на мужа снизу цесаревна. — Поговори с ним тоже, только не предметно, а опосредованно. Поинтересуйся младшей женой, выясни причину конфликта. Про ребенка ничего не говори, чтобы не насторожить. А то ведь я знаю таких папаш: втемяшат себе в голову ложные выводы и начинают сеять хаос вокруг себя. Не хочется портить себе настроение перед празднествами. С матушкой я поговорю завтра же. Надеюсь, сможем убедить князя не совершать глупости. Нужно тщательное расследование.
— Я тоже надеюсь, что его максимально затянут, — хмыкнул наследник престола и поцеловал в макушку свою супругу. — Поздно уже. Пошли спать.
— Иди, согрей постель, — улыбнулась жена. — Я скоро приду.
Часть вторая. Собиратель долгов
Глава 1
— Вставай, княжич! Утро настало, птички запели! — зычный, полный энтузиазма и задора голос всколыхнул тишину фешенебельного номера с высоким потолком.
Уголок одеяла дрогнул, и на свет появилось заспанное лицо молодого человека лет двадцати трех с тонкой ниткой пижонских усиков. Он хмуро огляделся по сторонам и уставился с некой долей удивления на стоящего в позе пиита, читающего свои нетленные стихи какой-нибудь красотке, юношу. Подобно сошедшему с небес ангелу, тот улыбался, и его красивое лицо без малейшего изъяна светилось подобно солнцу. Эффект усиливался и от бьющих через тонкие занавеси утренних лучей, раскидавших круглые пятна на стенах, декорированных дорогими обоями. Тяжелые зеленые бархатные портьеры оказались сдвинуты в сторону беспощадной рукой.
— Януш, ты несносен, — проскрипел голос лежащего, продирающегося через высохшую гортань. — Я тебя предупреждал, чтобы не смел врываться в мой номер без стука или предварительной просьбы? Разве вчера ты получал на то соизволение?
— Мой дорогой княжич, — шутливо поклонился Януш, приложив правую ладонь к сердцу. На рукаве белоснежной рубашки золотом сверкнула запонка, — я бы ни за что не посмел нарушить твой покой, если бы не два обстоятельства…
— Какие еще обстоятельства? — тяжело вздохнул княжич, покосившись влево, где едва заметно бугрилось одеяло.
— Первое: природное. Уже полдень, и ты проспал неплохой завтрак. Признаюсь, здесь кормят сытно и очень недурно. Наверное, чтобы сил хватило до ужина, ха-ха! А второе обстоятельство тебя должно насторожить. Твои родители обеспокоены вчерашней лихой вечеринкой, с которой ты улизнул с Алисией, и сейчас же требуют привести своего наследника в порядок. Мы едем на встречу с очень влиятельными людьми. Не хочу гадать, но кажется, речь идет о Его Высочестве Юрии Мстиславском. Кстати, где ты потерял эту милашку со жгучим взглядом?
— Ты просто завидуешь, что Влад больше внимания уделяет мне, а не твоей заполошной сестрице Катаржине, — последовал немедленный ответ, и рядом с княжичем появилась взлохмаченная голова брюнетки с темно-зелеными глазами. Одеяло с ее плеч предательски сползло, грозя оголить прелести девицы, но ловким движением ей удалось предотвратить непоправимое.