Кстати, в командных боях пилоты выступали в самых настоящих ППД с одним исключением: вместо летального оружия разрешили монтировать на рельсовые направляющие учебные пулеметы и пушки, интегрированные с магической платой. То есть пилоты могли резвиться на ристалище, имитируя настоящий бой. Не знаю о задумках организаторов, но я бы не стал рисковать, когда среди зрителей присутствуют император и важные гости. Да, по периметру стоят мощные защитные барьеры, в императорской ложе, уверен, находится не меньше пяти высокоранговых магов, да и сами одаренные способны оградить себя от гипотетической опасности. Но кто же меня слушать будет?
А в это время схватка на ристалище разгорелась не на шутку. Во все стороны отлетали ошметки магем, рикошетируя от защитных панелей куда-то вверх. Всполохи, похожие на северное сияние, бегали по кругу, вызывая восторг у зрителей. Мне показалось, что большую часть плетений барьеры гасили в одном месте: аккурат напротив императорской ложи. Как будто участники боя сговорились бить по определенной точке, чтобы проломить защиту. Бред какой-то! Я замотал головой и очень пристально поглядел на тактический рисунок команд. И заметил еще одну странность. Почему-то среди пилотов до сих пор не было выбывших. Да, интеграторы ППД защищены куда лучше, чем их младшие собратья на учебных «скелетах». И тем не менее, интенсивность обмениваемых ударов была невероятно высокой. Панели гудели от напряжения, принимая на себя остатки магоформ.
— Они долго еще будут спектакль разыгрывать? — в ложе раздался громкий голос императора, выглядевшего невероятно спокойным.
Действительно, бой почему-то сместился к сектору, над которым как раз и нависала стеклянная ложа императора. Пилоты стали подниматься один за другим в воздух и устроили круговерть, постепенно выстраиваясь в линию.
Защитные панели, изготовленные из качественных кремниевых плит, внушают доверие каждому, кто хоть раз видел, как они глушат прямые магические атаки. Красивое зрелище, сопровождающееся, правда, некоторым дискомфортом для того, кто стоит за барьером. Представляю, что должен испытать человек, когда эта защита с громким хлопком сворачивается, оставляя его наедине с разбушевавшимися Стихиями. Шок — это меньшее из зол. Если он не одарен, могут возникнуть очень неприятные физические страдания. Я слышал от людей, попадавших под такое воздействие, что магический фон буквально выворачивает наизнанку.
Призрачный барьер схлопнулся по всему периметру; раскаленные добела плиты стали медленно гаснуть, потеряв магическую подпитку. Никто еще толком не мог понять, что произошло, как несколько пилотов взлетели еще выше и оказались напротив ложи. Руки вздернулись как будто по команде — и в нас уставились темные зрачки пушек.
— Маги! Уровень — красный! — неожиданно заревел император, выводя из ступора ошеломленных гостей.
Трое мужчин в темных костюмах с прытью юношей выскочили откуда-то из глубины ложи и встали напротив огромного панорамного окна, разворачивая дополнительную защиту в виде искрящейся миниатюрными молниями сферы.
Зачем? Я едва не застонал, представив, как сейчас брызнет осколками стекла разбитое окно и порежет магов на куски. И время для меня… нет, не остановилось… понеслось вскачь, как дикий необъезженный жеребец.
С десяток холодно-фиолетовых плазменных клякс понеслись в нашу сторону. Панорама не лопнула, но эти странные магемы проплавили в ней дыры и влетели в ложу. Раскрывшись подобно цветкам при первых лучах солнца, кляксы взорвались.
Шарахнуло будь здоров. Под ногами закачался пол, сверху посыпались легкие пластиковые декоративные плитки, завизжали женщины, матерились мужчины, разом потеряв великосветский лоск. Сфера выдержала удар, а магов расшвыряло по ложе в разные стороны изломанными куклами. Заднюю стену вынесло напрочь, разворотив в коридоре какие-то конструкции.
Воздушная волна, порожденная магическим взрывом, достигла меня и раскололась с противным звуком, не причинив никакого вреда. Только на мгновение ощутил тяжесть на плечах и легкую ломоту в висках.
Сфера, потерявшая стройность плетений и потускневшая от отраженного удара, пошла трещинами и развалилась. А в ложу неслись еще несколько плазм, и причем — в сторону застывших Ягеллонов. Совершенно не думая о них — неподалеку застыла Лида с расширившимися от ужаса глазами, пытавшаяся выстроить защиту с помощью пассов — я несколькими мощными заячьими прыжками добежал до князя Ягеллона и встал перед ним, от страха вытянув руки, как будто они могли отбить холодные плазменные чудовища, с легкость ломающие «небесную сферу».
Что взять с четырнадцатилетнего дурака? Кто бы подсказал, как с таким умом жить…
Последнее, что я помнил, это невероятно спокойный и жесткий голос императора, приказавшего кому-то захватить в плен хотя бы парочку мерзавцев, а остальных уничтожить. Сиренево-белесые кляксы застыли в нескольких шагах от меня и полыхнули беззвучным пламенем. А вот теперь вместо хрустального звона я услышал противный хруст, когда ногой наступаешь на битое стекло. Видимо, кляксы были насыщены такой мощной магией, что моя защита пропустила удар.
Темнота накрыла меня благодатным теплым одеялом, а я погрузился в мгновенный сон после тяжелого дня. Ни боли, ни страха — ничего такого, что могла задержать моя память в последние мгновения этого безобразия.
— Докладывайте, Николай Юрьевич, — вышагивая по бункеру, большую часть которого занимали узкие столы, придвинутые друг к другу, император не смотрел на собравшихся здесь высокопоставленных офицеров, на их напряженные лица, хотя сам оставался невероятно спокойным. — И не вставайте, лишнее это.
— Благодарю, Ваше Величество, — воевода Иртеньев, глава государственной службы безопасности, привычно расправил пальцами усы, четко и уверенно, как подобает человеку, вынужденному первому отвечать за любое происшествие, касающееся жизни властвующей Семьи, сказал: — Заговорщики, непосредственно участвовавшие в силовой акции, уничтожены магами и пилотами «Феникса». Удалось захватить двух человек из этой группы. Экспресс-допрос позволил выяснить интересную вещь. Команда из Твери в полном составе была заменена группой наемников, владеющих искрой и умеющих пользоваться ППД. Студентов банальным образом «выключили» из игры за два дня до торжеств, когда все необходимые проверки были пройдены, и команде дали доступ для выступления на ристалище. Они поселились в гостинице «Стожары» в Марьиной Роще, там дешевые номера. Как рассказал один из наемников, их группа познакомилась со студентами в одной из пивнушек, ну и подсыпали им снотворное, после чего предложили довезти до гостиницы. Во время поездки ребята уснули, и их спрятали в одном из пригородных домов столицы, а наемники заняли их место. Я дал соответствующую команду, и скоро этих раздолбаев доставят для допроса.
— Почему они не ликвидировали студентов? — спросил Мстиславский, не останавливаясь ни на секунду. Словно маятник, двадцать шагов до двери — двадцать обратно.
— Нельзя, если есть серьезные планы пользоваться чужой личиной, — ответил вместо Иртеньева благообразный старичок в серой жилетке, под которой виднелась белоснежная рубашка. Главным атрибутом его положения была трость с набалдашником в виде искусно ограненного хрустального шара. Магистр Белобоков, которого срочно привезли прямо с совещания в Магической Коллегии, уже успел выяснить, что произошло два часа назад, и теперь выглядел недовольным. Все розыскные мероприятия по его ведомству должны были начаться сразу же по горячим следам, но видимо, где-то произошла накладка. — «Исходник», простите меня за подобную скабрезность, Ваше Величество, обязан быть живым, пока кто-то пользуется его личиной. Здесь явно прослеживается сильный магический заговор. Аурное сопряжение между реципиентами столь же необходимо, как и полив растений в жаркую погоду. Наемники держали студентов только лишь для прагматических целей. То же самое, полагаю, произошло и с командой инженерного училища. Надеюсь, они все еще живы.
— Да, все верно, — правильно расценил взгляд императора Иртеньев и продолжил: — Учащихся данного училища заменили таким же способом и спрятали на другом конце столицы. К ним тоже выслана группа.
— Как получилось, что обе команды наемников оказались соперниками друг друга? — задал логичный вопрос Мстиславский.
— Пока проверяем, — тут же откликнулся Морозов, министр МВД, беспрестанно вытирая высокий лоб клетчатым платком. — По всему выходит, что невероятное везение вышло для душегубов.
— Нет ничего невероятного, когда речь идет о покушении на высокопоставленное лицо, — отрезал император. — Я не верю в подобную рулетку. По всему получается, что акцию готовили заранее. Подкупили судей по жеребьевке, подкупили магов-инженеров, отвечающих за работу защитных панелей, младший магический персонал, который в нужный для врага момент перестал выполнять свои обязанности.
— Работу по этому направлению ведем, — заверил Морозов. — Правда, трое чародеев из персонала убиты. Их тела обнаружены в техническом подвале. Двое исчезли.
Магистр Белобоков что-то невнятно прорычал и даже пристукнул тростью по бетонному полу. Офицеры за столом возмущенно зашумели. Вырисовывалась картина разветвленного заговора, в котором мог погибнуть сам император и его семья. Удайся задуманное, сейчас власть в свои руки взял бы кто-то из близкородственной ветви Мстиславских, а то и другие люди, чьи тени маячили за акцией.
— Их фамилии? — спросил маг.
— Бестужев и Варенцов, — ответил Иртеньев. — Этих бегунов уже ищут. Остров надежно перекрыт, за Москвой-рекой усилены патрули. И самое главное, Ваше Величество: перед совещанием я получил сведения о нахождении в столице Богумила Хмеловского, известного по кличке Факир. Увы, агентура сработала с опозданием, иначе бы всего этого не произошло.
— Недочет, Николай Юрьевич? — покачал головой Мстиславский, особо, однако, не нагнетая обстановку в помещении. Но сверкнувший злостью взгляд говорил об информированности императора. — Неймется ведь ублюдку, а? Змеей прополз, а все службы проворонили его деятельность. Я уверен, что он многих наших слабохарактерных дворян постарался вовлечь в свои делишки. Город закрыли, надеюсь?