— Слушаюсь, — шутливо вытянулся я в кресле. — Разрешите идти?
— Валяй, чудо в перьях, — усмехнулся мой сопровождающий. — Ты почему с собой телефон не берешь?
— Как только научусь гасить искру, тогда и возьму, — отрезал я решительно. — Иначе разорюсь каждый раз новую звонилку покупать. Все, я побежал. И привет своей подруге передавай!
Не обращая внимания на кулак, который показал мне слегка смущенный Сидор, я выскочил из машины и направился к пропускному пункту, возле которого маялся охранник с жезлом на поясе слева. На другой стороне у него висела пистолетная кобура с наглухо застегнутым клапаном. Увидев незнакомого человека, охранник оживился. Лицо его из сонно-безразличного сразу превратилось в суровое. Дескать, мимо меня не проскочишь! Шагнув навстречу, мужчина поднял руку.
— Стоять, молодой человек! Куда идем? Школа в другом месте находится.
— Не смешно, боец, — произнес я с холодком и предъявил ему свеженький, закатанный в пластик пропуск с фотографией и всевозможными печатями; и главное, с красной предупреждающей надписью «сканированию не подлежит»!
Странно, почему сегодня охрана обычная. Где бойцы в бронекостюмах? Может, из-за того, что полиция и военные стали повсеместно снижать уровень опасности по городу, переловив большинство наемников, принявших участие в диверсии на Болотном?
Охранник попытался взять у меня из руки пропуск, но я тут же отодвинулся на один шаг назад, покачал головой. Он озадаченно перевел взгляд на меня, потом на переливающийся на солнце голографическими знаками и имперским гербом документ. Представляю, какие сейчас у него мысли в голове. Пятнадцатилетний юнец с нахальным видом показывает весьма серьезный пропуск, по которому может спокойно зайти на территорию Магической Коллегии! Что в мире происходит?
— Высший доступ? — затеребил он рукоять жезла, но решил не рисковать с изъятием.
— Служебный с доступом в архив, — сжалился я. — Работать там буду. Так могу пройти или звонить Александру Яковлевичу?
— Через КПП проходи, — буркнул охранник. — Знаешь, где архив?
— Не знаю, но господин Брюс попросил сначала к нему заглянуть.
— Ладно, проходи. Только у дежурного отметься и расписаться не забудь.
Я махнул рукой с крылечка дежурки Сидору, смотревшему на меня из машины, и только тогда инструктор сорвался с места и умчался по своим делам. Точно, к барышне своей поехал. То-то морда у него довольная была, когда Иван Олегович довел до него указание Старейшины быть сопровождающим. Доиграется, любовничек. Не я, так кто-то другой узнает, проблем не оберется.
Остановившись в узком стеклянном коридорчике напротив окна с сидящим за ним охранников в такой же темно-синей униформе, что и у парня снаружи, но только с красной повязкой на рукаве, назвал фамилию и причину своего появления. Дежурный посмотрел на мониторе список посетителей, потом аккуратно переписал данные в толстую тетрадь и протолкнул ее через узкую щель под стеклом, чтобы я поставил свой автограф напротив фамилии с временем прибытия.
— Будешь уходить, так же распишешься, — не удивляясь странному посетителю, предупредил дежурный. — Для посетителей процедура постоянная. Чтобы знал.
— Все понял, — я размашисто черкнул завитушку и оказался на территории Коллегии.
В вестибюле у меня снова проверили пропуск и без проволочек пропустили. Я хорошо запомнил путь до кабинета Брюса, поэтому отказался от сопровождающего. В приемной, кроме знакомой уже Изольды Юрьевны сидели двое гражданских чинов и нервно поглядывали на закрытую дверь, за которой чародей всея Руси вел прием.
— Здрасьте, Изольда Юрьевна, — я проскользнул в приемную с деловым видом и нахально поинтересовался: — Александр Яковлевич у себя?
Секретарша нахмурила брови, но в ее глазах я заметил веселые огоньки. Гражданские чины и вовсе воззрились на меня с недоумением.
— Александр Яковлевич сейчас очень занят, — сказала она, выделяя слово «очень», а сама зыркнула на посетителей, проверяя их реакцию. — И боюсь, долго будет занят. Тебе что надо, сладкий?
Забавно как. Такая строгая тетка, а разыгрывает спектакль. Наверное, очень не нравятся ей эти двое в цивильных костюмах. Или скучно, вот и решила пошалить.
— Я насчет библиотеки…
— А, извини, запамятовала, — она кивнула и подняла трубку служебного телефона. Голос ее стал медовым и приторным. — Аскольд Иванович? Вы не примете одного любознательного юношу? Да, именно этого. Тогда я пришлю его к вам в кабинет.
Трубка с щелчком опустилась на базу. Изольда Юрьевна деловито сказала:
— Сейчас иди в обратную сторону по коридору. Сразу после лестницы будет кабинет господина Полухина. Не промахнешься, там табличка висит. Он тебя проводит в библиотеку. Пропуск при тебе?
— Так точно, — я продемонстрировал драгоценный прямоугольник.
— Повесь его на шею, чтобы каждый раз из кармана не доставать. Как аккредитация у журналистов, знаешь?
— Спасибо, сделаю.
Я поспешил по коридору. Время шло, а заниматься бесполезной беготней по пустынному зданию не очень-то хотелось. Проскочил лестницу, повертел головой и сразу обнаружил дверь с табличкой: «Заместитель Полухин А.И». Вот так, без всяких указаний, чей он заместитель. Понятно и просто. Есть главный чародей империи Брюс, а есть его зам — Полухин. Кто это такой, я вообще не знал. Ну, то, что он барон, мне уже подсказали, но быть заместителем у самого Брюса — это о многом говорит.
Прочистив двумя глубокими вздохами легкие, я постучал. Дверь отозвалась сочным звуком.
— Входи, юноша! — услышал я зычный голос.
Барон Полухин оказался красивым статным мужчиной лет сорока, в самом расцвете своего обаяния и здоровья. Понятно, почему таким голосом Изольда Юрьевна разговаривала с ним. Заместитель сидел за столом в рубашке, закатанной до локтей, и копался в какой-то коробке, похожей то ли на часы, то ли на радиоприемник. Скорее всего, второе. Вон, узнаваемая передняя панель с решеткой лежит на краю.
В одной руке барон держал пинцет, а в другой — мелкую отвертку. Подняв голову, он улыбнулся и кивком подбородка указал на стул. Я со вздохом присел.
— Зараза, винтик один никак не хочет вставать на место, — пожаловался он по-простецки. — Пальцы отвыкли от тонкой работы. Когда с эфирными конструктами работаешь, забываешь даже, с какой стороны за молоток держаться.
— Ну, вы преувеличиваете, Аскольд Иванович, — возразил я. — Давайте, насажу этот упрямый винтик.
— Не-не, я сам, — по-мальчишески азартно произнес Полухин и посмотрел на меня пристально. — Ха, точно… Сплошной белый фон, не подберешься. А вот на лице все написано. Нетерпение так и брызжет из глаз. Ладно, пойдем. Провожу тебя до библиотеки.
Он отложил инструменты, и даже не надевая пиджак и не раскатывая рукава, повел меня в святая святых Коллегии, которая оказалась, как я предполагал, в подвальном помещении. Если бы меня завели сюда с завязанными глазами, ни за что бы не догадался, что это подвал.
За мощной металлической сейфовой дверью скрывалась огромная сокровищница из добротных трехметровых стеллажей, терявшихся в полумраке помещения размером с ристалище в Лужниках. И все они были заполнены книгами и фолиантами разной толщины. Солидные потрепанные корешки старых изданий с добродушной усмешкой смотрели на меня сверху, а те, что помоложе, нетерпеливо просились в руки. Еще здесь были шесть рабочих столов, стоящих по три в ряд, и на каждом из них стояла лампа с зеленым абажуром. Все, как в Императорской библиотеке, только в уменьшенной копии. Кто знает, может так и было задумано.
— Молодой человек настолько впечатлился нашей кладовкой, что нет сил закрыть рот? — раздался за нашими спинами сухой старческий голос.
— Кладовкой? — возмутился я, оборачиваясь. — Да это же… Это же бесценный фонд магической мысли!
— Все имеет цену, даже бесценные фонды, — возразил сухопарый старик с длинными посеребренными волосами, аккуратно собранными в хвост. На нем ладно сидел темный цивильный костюм из добротной ткани, под которым виднелась вязаная жилетка. — Главное, не прогадать, когда начнется торг… Аскольд Иванович, кто сей восторженный юноша? Неужели родственником обзавелись?
— Не угадали, Радомир Званович, — рука Полухина легла на мое плечо. — Позвольте представить вам Викентия Волховского, который будет работать в ваших апартаментах по особому распоряжению Главного. Вик, это наш штатный архивариус.
— Ого, — покачал головой старик с экстравагантным хвостом. — Не припомню на своей памяти таких распоряжений от Александра Яковлевича. — Что в мире случилось, подскажите?
— История на Болотном, — коротко ответил Полухин.
Архивариус, которого я вначале посчитал за обычного библиотекаря, понятливо кивнул и не стал задавать наводящих вопросов. Не поверю, что он еще и ментат, чтобы сходу определить мое участие в горячих событиях на ристалище, но о произошедшем Радомир Званович точно знал. И связал кое-какие ниточки в голове.
— Неожиданное решение от Главного, — сказал он и рукой показал, чтобы мы проходили дальше и не загораживали проход. — Молодой человек из Академии? Студент? Особый статус для написания служебного реферата?
Я послушался архивариуса и сел за крайний стол, а вот Полухин остался на месте.
— Нужно обеспечить господина Волховского материалом по антимагии, — сказал он и с нажимом добавил: — Все, что есть в вашем заведении, Радомир Званович. Вы меня поняли хорошо? А то я знаю вашу скупость и опасение за бесценные книги, которые так и сгниют, не познав человеческого стремления к знаниям.
— Ох, Аскольд Иванович, сколько в ваших словах упреков и эмоций, — даже не обиделся хозяин архива. — За время моей службы еще ни один старинный трактат не был потерян. Все переписывается на современные носители информации. Вот если бы вы походатайствовали перед Главным о помощнике, я мог ускорить процесс. Каждый раз говорю — и голос мой как в пустоту падает.
— Да помню я вашу просьбу, — поморщился Полухин. — Нет подходящих кандидатов. Не проходят они по вашим же критериям.