лижайшей доступности в специально построенном микрорайоне, чтобы при чрезвычайных обстоятельствах встать на защиту сюзерена. Это называлось «проживать в шаговой доступности».
Наш «Хорс» объехал половину поместья по кольцевой дороге и свернул к хорошо охраняемым воротам с двухэтажным КПП из красного кирпича. Неподалеку от него, в желто-зеленых камуфляжных разводах на металлических боках, застыл бронеавтомобиль с пулеметной спаркой у верхнего люка. Помимо гвардейской охраны мы заметили несколько пилотов ППД. Они держали под прицелом подъездные пути и периодически расходились в разные стороны вдоль забора. В общей сложности ворота охраняли человек двадцать, не меньше. Понятно, что их функции не ограничивались контролем вверенного им участка поместья. Бойцы проверяли въезжавшие на территорию автомобили, но сегодня здесь царило необыкновенное спокойствие. Кроме нашего «Хорса», подкатившего к воротам, ни одной машины с дипломатическими номерами или с гербами иных кланов не было. Поэтому охрана вела себя чуть расслабленно.
Тесак притормозил возле жирно нарисованной на асфальте желтой полосы, к нам с двух сторон тут же подошли трое вооруженных охранников. Причем, двое недвусмысленно направили автоматы на «Хорс», словно предупреждая о ненужности резких движений.
Номер нашего автомобиля указывал на принадлежность к клану, герб тем более недвусмысленно напоминал, кто может сидеть в салоне. И тем не менее гвардейский офицер с капитанскими звездами на левом погоне потребовал опустить все окна, предъявить документы на каждого человека и обязательно — пригласительный билет.
Именно с него капитан и начал изучение.
— Господин Волховский, вы имели честь пригласить одного человека в гости к императорской чете, — сказал офицер, пристально разглядывая Илану. — Подтверждаете, что эта молодая барышня с вами?
— Да, — коротко ответил я. А что здесь распинаться? Про Илану в Резиденции уже известно, ее фотография есть в базе. Когда войдем в холл, наши лица считает следящая аппаратура. Если под личиной Иланы будет прятаться иной человек, все равно магия распознает злодейские замыслы. Это мне трудно изменить свою внешность, даже невозможно.
— Откройте багажник, — попросил гвардеец Тесака. Телохранителя передернуло от злости. Если бы в машине находился кто-то из Булгаковых, такого распоряжения капитан вряд ли дал. Но сейчас он действовал по инструкции.
Тесак вылез из машины, открыл багажник, и в этот момент подошел еще один боец, возле ног которого как собачонка катилась низкая платформа на колесиках. На ней стояла какая-то странная конструкция в виде плоской коробочки с небольшим экраном и панелью с перемигивающимися огоньками. Платформа закатилась под днище «Хорса», что-то пропищала и через минуту оказалась на другой стороне.
— Все чисто, — сказал боец-оператор.
— Проезжайте, — разрешил гвардейский капитан. — Когда высадите гостей, отгоните машину на стоянку по указателям. Возле парадного подъезда транспорту находиться запрещено.
Массивные ворота, опутанные невидимыми чарами, усилившими их конструкцию, закрылись за нами, а Тесак, все еще недовольно бормочущий, медленно поехал по широкой асфальтированной дороге к белому двухэтажному особняку — императорской Резиденции. Мимо проплывали живописные лужайки, еще хранящие изумрудную свежесть, яркие цветочные клумбы, тенистые дорожки. Илана с жадным любопытством разглядывала рукотворный ландшафт Зарядья, сравнивая его с некой сказочной страной.
За Резиденцией расстилался парк, и между деревьями проглядывались особняки, в которых проживали члены императорской фамилии.
К остановившемуся возле мраморной лестницы «Хорсу» подскочил лакей в переливающейся светло-синим блеском униформе. Он помог нам выйти из салона, захлопнул дверь и жестом показал, куда нам следует идти.
Илана горделиво выпрямилась, и вцепившись в мою руку, кивнула, словно разрешая вести ее по блестящим на солнце ступенькам вверх. Несколько охранников бесстрастно разглядывали нас, пока мы поднимались по лестнице. Наверху нас с торжественным лицом встречал какой-то мужчина в безупречном черном костюме.
— Господин Волховский, барышня, — он слегка наклонил голову. — Извольте следовать за мной. Вас ждут.
Как мне успел рассказать Иван Олегович, дворец, называемый Резиденцией, на самом деле не являлся таковым. Это был всего лишь красивый особняк, в котором проживает императорская чета и семья наследника. Здесь не проходят бурные заседания Кабинета, для этого есть Канцелярия Его Величества и Малая Канцелярия. «Резиденция» — скорее шуточное название, потому что вызов сюда мгновенно повышает статус приглашенного или обрушивает его до самого низа. Кому как повезет.
Поэтому войдя в холл, я не обнаружил большого количества чиновников или служащих. В основном, охрана и прислуга в однообразной униформе. Мужчина в черном костюме (наверное, это был дворецкий или управляющий) с важным видом провел нас мимо поста. Я и моя спутница с трудом скрывали волнение. Илане приходилось гораздо труднее. На нее поглядывали с нескрываемым интересом, но не столь откровенно, а легкими скользящими взглядами. Девушка раскраснелась и еще сильнее вцепилась в мой локоть как испуганный крабик.
— Не паникуй, — тихо ответил я. — Однажды я посетил Малую Канцелярию, встречался с цесаревичем. Ничего страшного. Даже накормили и напоили. И живым выпустили.
Я пытался пошутить, чтобы одноклассница расслабилась. Подумаешь, пригласили в гости. Ну, император! Ну и что? Такой же человек, как и мы все, только по статусу выше любого из нас.
— Тебе хорошо говорить, — лязгнула зубами Илана. — А меня всю трясет.
— Да нормально, — покосился на спутницу. — Отлично держишься.
Дворецкий с непроницаемым лицом довел нас по коридорам первого этажа до одной из гостиных, служка, стоявший у высоких стеклянных дверей, потянул створки на себя и жестом показал, что можно заходить внутрь. Наш сопровождающий переглянулся с ним и занял место впереди нас.
Комната, куда мы попали, была огромной и заставленной разнообразной мебелью. Одну из стен заменяли стеклянные панорамные окна, выходящие на летнюю террасу. Сейчас они были плотно закрыты, чтобы сквозняк не гулял в помещении.
— Господа, прошу вас немного подождать, — сказал дворецкий и выскользнул через дверь.
Я усадил Илану на диван и стал любопытствовать, расхаживая по гостиной. Обнаружил еще одну дверь, ведущую в глубину дома. Из-за нее слышались какие-то голоса, звон посуды. Вероятно, там была семейная столовая, и сейчас шло приготовление к обеду. Поглядел на часы. Мы приехали чуть раньше, но не настолько критично, чтобы испытывать неловкость от долгого ожидания.
— Ты такой спокойный, как будто каждый день с императором встречаешься, — заметила Илана, разглядывая лепнину высоких потолков. — Мне бы такие нервы.
— Разговор с государем нисколько не страшнее очереди из крупнокалиберного пулемета, — бодрился я. — Как видишь, до сих пор жив. Поверь, после двух-трех вопросов перестанешь бояться.
Стеклянные двери с матовым напылением вновь распахнулись, и в гостиной стало на несколько человек больше. Только сейчас перед нами стоял не император, а наследник — Юрий Иванович со своей супругой Аленой Николаевной в красивом приталенном платье бежевого цвета. За ними маячила Великая княжна Лидия в нежно-зеленом наряде. В ее тщательно причесанных волосах блестели золотые нити, на ушах болтались аккуратные сережки в виде спиралек. Следом шли Павел и Игорь. Молодой княжич вздрогнул, увидев Илану, и смущенно потупил глаза, когда моя одноклассница сделала легкий поклон при виде цесаревича и его семьи.
Мстиславский весело подмигнул мне, как будто радуясь встрече старых друзей.
— Викентий! — неожиданно для всех он раскинул руки и сжал ими мои плечи. — Даже не представляешь, какой переполох поднялся после твоего исчезновения! Умеешь ты притягивать к себе проблемы!
— Поверьте, Ваше Высочество, я не специально, — отшутился я. — Теперь приходится осторожно ходить и оглядываться.
— Может, охрану усилить? — посерьезнел цесаревич.
— Я не в том статусе, чтобы меня охраняли как важное государственное лицо, — пришлось намекнуть, что не очень горю желанием видеть за своей спиной телохранителей из императорского клана. Булгаковских хватает. — Позвольте познакомить вас с моей одноклассницей Иланой Рудаковой.
— Ваш отец из отдела «К», верно? — Мстиславский внимательно поглядел на пунцовеющую Илану.
— Да, Ваше Высочество, — кивнула она. — Он как раз курирует Викентия и еще несколько ребят из приютов.
— Тяжелая работа, — цесаревна подошла к Илане и мягко взяла ее за руку. — Я наслышана о кураторской деятельности этого отдела. Довольно ответственная служба. Впрочем, любая государева должность имеет свои тяготы. Давайте, моя хорошая, я познакомлю вас со своей семьей. Это наши сыновья: Павел и Игорь. Никогда бы не подумала, что старший будет столь застенчив…
— Мама! — воскликнул Павел и сердито засопел, заложив руки за спину. — Зачем ты так?
Мне не показалось ли, что он едва не пожирает глазами Илану? Еще не хватало, чтобы соперник появился. Павел в этот момент сделал шаг вперед и энергично кивнул.
— А мы уже знакомы! — звонко воскликнула княжна и улыбнулась. — Виделись в Лужниках. А еще ты сидишь за одной партой с Викентием! Я вспомнила!
— Вы очень наблюдательны, Ваша Светлость, — скромно заметила Илана.
— Не против, если я проведу экскурсию для твоей одноклассницы по дворцу? — Лидия покосилась на меня, и мне оставалось только согласиться. Кто я такой, чтобы запрещать? Пусть погуляют по Резиденции, пока император не появился.
— Разрешите к вам присоединиться? — краснея как помидор, спросил Павел.
В общем, дети цесаревича забрали с собой Илану и с веселыми восклицаниями утащили куда-то в дебри дворца. Алена Николаевна ушла в столовую, чтобы узнать, когда будет накрыт стол. Его Высочество предложил сесть.
— Император запаздывает, придется подождать, — сказал цесаревич и первым опустился в мягкое кресло, обтянутое светлой кожей. — Гляжу на тебя и поражаюсь: из всего многочисленного сонма молодых дворян ты бываешь у нас гораздо чаще, чем кто-либо другой. Причем, получается у тебя это столь играючи, что и слова против не скажешь. Ты этому рад?