— Александр — очень сильный «огневик», — предупредила моя напарница. — Я не шучу. Его готовят по особым методикам, повышая не только основные ударные компоненты, но и вспомогательные приемы из других Стихий. Так что будь готов. Из главного арсенала можно отметить такие конструкты как «огненные лезвия», «пал», «молот», «завеса», которыми он пользуется мастерски. И самое главное… Долгоруков обязательно закроется стихийным доспехом. Надеюсь, объяснять не нужно, что это такое?
Я кивнул согласно. Стихийный доспех — один из элементов защиты, в последнее время активно осваиваемый пилотами УПД. Мода пришла из армии, где доспех ставят все одаренные. По сути, это боевой конструкт, но пока никто не запрещает его использовать.
— Итак, ставится защита, а потом идет атака «серпами», «лезвиями», не знаю, в какой очередности. Любит заканчивать бой эффектно «раскаленным молотом» или «штормом».
Лидия перевела дух.
До дуэли оставалось полчаса, которые Лидия посвятила тактике боя Долгорукова. Она на доске расписала некие схемы, понятные только мне, а вот парни слушали, открыв рот.
— Александр — очень сильный «огневик», — предупредила моя бывшая напарница. — Я не шучу. Его готовят по особым методикам, повышая не только основные ударные компоненты, но и вспомогательные приемы. Так, из главного арсенала можно отметить такие приемы, как «водные лезвия», «молоты», «волну», «дождевую завесу», которыми он пользуется просто мастерски. Первоначально Долгоруков обязательно поставит защиту, после чего начнет атаковать «серпами» или «лезвиями» — не знаю, в какой очередности, но точно ими. Обычно заканчивает бой «молотом» или «штормом».
Лидия перевела дух.
— Конечно, ты все это перемелешь в труху, но как хочешь закончить бой? Обыкновенным нокаутом? Оскорбление тяжелое…
— Постойте, а откуда такая уверенность, что Андрей победит? — справедливо поинтересовался Даня. Если бы не короткая стрижка и мальчишеская форма, его можно было легко спутать с Катей.
— Вопрос не в победе, а как он будет завершать бой, — повторила Лидия сухо, блеснув глазами в его сторону. — Победит, без вариантов.
— Постараюсь нанести решающий удар во время плетения какой-нибудь магоформы, — ответил я. — Никто не поймет.
— А у тебя есть что скрывать? — Кочубей навострил уши.
— Зря я согласилась, чтобы вы были рядом с Мамоновым в качестве поддержки, — вздохнула Мстиславская. — Одна головная боль от ваших вопросов…
— Все-все! Молчок! — Кочубей вздернул руки над головой, идя на попятный. — Просто интересно, что вы заранее расписали победу Андрея. Даня-то прав. На чем базируется уверенность Великой княжны? Кстати, мы так и не узнали, какая у тебя Стихия?
Вопрос предназначался мне.
— Я универсальный одаренный, — пробую отшутиться.
Спасло меня от дотошливых расспросов одноклассников появление Голицыной и какого-то парня в светлом костюме, не соответствующем форме лицея. Но на лацкане пиджака у него был узнаваемые значки Учебного Совета и «Чистых Прудов».
— Господа, — Арина простучала каблучками туфелек и остановилась возле учительского стола. — Приветствую вас. Разрешите донести до сведения Андрея Георгиевича, что княжич Долгоруков не выдвигает иных требований, что были заранее им озвучены. Дуэль признана Учебным Советом правомерной и состоится через несколько минут. Позвольте представить распорядителя дуэли княжича Чарторыйского Демьяна Викторовича.
Светловолосый парень с приятным округлым лицом и пробивающейся под носом щеткой усиков энергично кивнул, приветствуя нас. По-видимому, он из старшего потока, выпускник. А это значит, почти вся верхушка Учебного Совета в следующем году сменится кардинально. Вполне допускаю, что в него войдет Великая княжна Лидия; она явная кандидатка.
— Андрей Георгиевич, вы не отказываетесь от дуэли? — у Чарторыйского был мягкий бархатистый голос, обволакивающий умиротворяющей тональностью. — Может, возникли какие-то обстоятельства, которые позволят вам без ущерба чести не выступать на арене?
— Княжич Мамонов будет драться, — неожиданно подала голос Лидия. Она встала рядом со мной, упрямо задрав подбородок. Знакомый пассаж. Интересно только, почему напарница так рьяно выступила за дуэль. — Иные вопросы не обсуждаются. Я думаю, княжич Долгоруков должен быть наказан за свой проступок, порочащий честь высокородного дворянина.
— Не смею запрещать вам высказывать личное мнение, светлая княжна, — Демьян изобразил легкий поклон в сторону Мстиславской. — Итак, Андрей Георгиевич, через десять минут встречаемся на стадионе.
Мне дали переодеться в темно-синий комбинезон для дуэлей, чтобы не портить лицейскую одежду, после чего наша компания миновала опустевшее фойе центрального корпуса и через коридор перешла в здание, где был актовый зал. Возле него сейчас собрались старшие классы, которым было дозволено посмотреть схватку. Друзья присоединились к ним, а Лида осталась со мной. Арина все-таки включила ее в состав Комиссии, поддавшись напору Великой княжны.
Мы оба, чуть ли не рука об руку, вышли из здания и по залитой осенним солнцем улице дошли до стадиона. Я рассмотрел стоящего на входе Чарторыйского, княжну Голицыну, двух мужчин в серых плащах одинакового кроя и длины, женщину в коричневом осеннем пальто и в вязаной белой беретке, чьи глаза с золотистым отливом насквозь пронзали меня. За ее спиной застыли две молодые девушки в плащах. У обеих — зеленые шарфики с каким-то значком, отсюда разглядеть не получалось. И конечно же, застывший как каменная статуя княжич Долгоруков в такой же дуэльной униформе, только красного цвета. Он стоял отдельно ото всех, заложив руки за спину, настраиваясь на бой.
— Добрый день, господа, — подошел я и кивком обозначил приветствие.
Все вразнобой поздоровались сначала с Лидией, потом со мной. Долгоруков нехотя процедил что-то сквозь зубы. Совсем игнорировать соперника было непозволительно.
— Андрей Георгиевич, — слово взял Демьян. — Позвольте вам представить наших магов из технической службы лицея. Они обеспечивают защиту периметра и контролируют излишне агрессивные выбросы магической энергии, кои иногда случаются. Наша Целительница, Арбузова Евгения Семеновна и ее молодые помощницы.
Я обратил внимание, что Чарторыйский не назвал имен магов и молодых лекарок. Намеренно или нет, не знаю. Но судя по их реакции, никто в обиде не был.
— Позвольте донести до вас, господа, порядок проведения дуэли, — Демьян с необычайной гордостью, словно любовался собой, расправил плечи и нравоучительно продолжил: — Сначала на стадион заходят соперники и становятся в центре на противоположных сторонах круга. Затем — Целительница с помощницами, Великая княжна Лидия, я и княжна Голицына как члены Учебного Совета, а маги закрывают арену защитным куполом. Только по моему сигналу начинается дуэль, никак не раньше. Вам понятны условия, Андрей Георгиевич, Александр Степанович?
— Более чем, — коротко бросил Сашка.
Я только кивнул.
Мы миновали красивые ажурные ворота, ведущие на стадион, пересекли беговую дорожку и вступили на гаревое покрытие арены, которое намеренно не засевали травой. Какой смысл, если одна дуэль может выжечь весь газон?
Молча дойдя до центра, мы разошлись в стороны и встали друг против друга, разделенные лишь белой полосой.
— Сегодня я тебя побью, Мамонов, — оскалился Долгоруков. — Истреплю как паршивого щенка, чтобы знал, на кого не следует тявкать. На глазах у всего лицея. Вот будет потеха. Сын «золотого тойона», князя инородцев — и такое унижение.
— Да хватит уже, надоел, — лениво ответил я, разгоняя в солнечном сплетении «печку» до нужной температуры. И сразу же ощутил покалывание в пальцах. Энергия забурлила в каналах, стала концентрироваться в нужных местах. Тело как будто превратилось в мощную батарею, готовясь в любой миг сорваться в атаку и сокрушить любое препятствие, как катящийся с горы валун. — Мы сюда драться пришли, а не языками чесать.
Долгоруков побелел от ярости. Глаза заполыхали от такой неслыханной отповеди, унижавшей его тонкую аристократическую натуру.
— Ладно, жди, — прошипел он.
Между тем маги создали вокруг нас защитное поле. В ушах сразу заложило от перепада давления. Хрустальный звон не слышен — значит, магические щиты находятся на приличном расстоянии от меня и спокойно выдерживают нахождение Разрушителя внутри купола. Главное, не сходить с центральной оси и постараться победить противника как можно быстрее.
Демьян, который вместе с Ариной Голицыной и Лидой сидел на верхней трибуне, поднял руку и как в замедленной сьемке опустил ее, давая сигнал к дуэли. В тот же миг фигура Долгорукова замерцала и окуталась алыми всполохами, переходящими в ярко-красный цвет стихийного доспеха. Соперник сформировал активную «броню Огня». Вытянув руки, на которых созревали для атаки пресловутые «серпы», Сашка первым бросился на меня, мечтая только об одном: втоптать в землю на глазах многочисленных зрителей, прилипших к визору.
Я услышал тонкий свист лезвий, которые вспарывали воздух перед Сашкой и раскаляли его до белизны. Долгоруков улыбался, видя мое замешательство… Вернее, он так думал, что я замешкался и не сумел закрыться защитным доспехом из-за его впечатляющей скорости. Княжич и в самом деле двигался стремительно. Две секунды — и он уже передо мной, взмахивая правой рукой, чтобы обрушить клинки вниз и раскромсать меня.
Проскользнула мысль: а он вообще видит, что я стою без доспеха? Маги, например, заметили и замахали руками, что-то орут. Периферийным зрением выхватываю фигуры Арины и Демьяна, вскочивших на ноги. Лида сидит со спокойным лицом.
Чистый хрустальный звон — и «серпы» разваливаются на мириады огненных искр и капель, а защитный доспех Долгорукова мгновенно исчезает. В то мгновение я посылаю энергию в ладонь и толкаю ею в грудь Сашки. Соперник отлетел от меня на несколько метров и пропахал спиной землю, оставляя на ней глубокую борозду.
Поняв, что совершил ошибку, проведя атаку столь безалаберно, Сашка донельзя разозленный, легко вскочил на ноги, подкинутый Силой, тут же сформировал какое-то плетение и запустил в меня.