— Так точно, Ваше Величество. Мне было заранее рекомендовано подобрать несколько «волкодавов» для сопровождения. Но ведь охранные функции «Арбалет» не несет, у моих людей иные задачи.
— Участие «арбалетчиков» не будет афишировано, — государь кивнул, соглашаясь с доводами Иртеньева. — Пара-тройка цепких, отчаянных и самых сильных спецов не помешают в делегации. Именно их я хочу приставить к Великой княжне Лидии и к Танцору. Своеобразный последний заслон.
— Намечается акция? — напрягся воевода.
— Пока начинайте подбирать людей, Николай Юрьевич, — ушел от ответа Мстиславский. — Времени достаточно, больше полугода. Попозже я лично донесу до вас план мероприятий. А насчет экскурсии Танцора на полигон «Арбалета» поговорю с цесаревичем Юрием. У него лучше получается общаться с княжичем.
Он замолчал, снова поглаживая папку, как будто этой манипуляцией успокаивал себя.
— Будут еще какие-нибудь указания, Ваше Величество? — поинтересовался воевода.
— Хорошо бы прощупать настроения купечества, Николай Юрьевич. Семью Ефимовых взять на контроль, осторожно, без особого рвения, следить и отмечать любые подозрительные контакты. За Танцором тоже пригляд особый. Сейчас меня более всего интересует блокиратор Рипли. Также контакты, новые знакомства, через которые он попытается выяснить принципы работы артефакта.
— Может, все-таки изъять? — осторожно спросил Иртеньев.
— Нет-нет, пусть помучается с ним, испытает душевные терзания, — усмешка мелькнула на губах Мстиславского. — Продолжайте намеченные мероприятия.
— Будет исполнено, Ваше Величество, — щелкнул каблуками Иртеньев.
2
Если бы я слышал последние слова императора, то горячо согласился бы с его мнением: душевные терзания мне были обеспечены. Не зная, как поступить с опасным артефактом, я принес его домой и надежно спрятал в своей комнате. Порывался сначала поговорить с Куаном — и передумал. Наставник ничем не поможет, но обязательно посоветует обратиться к отцу. А этот вариант я тоже не сбрасывал со счетов. Вернее, он был в приоритете. Но пока решил выждать несколько дней.
С не самым лучшим настроением пошел в лицей и весь день ходил задумчивый, с трудом воспринимая слова преподавателей.
— Тебя как будто пыльным мешком из-за угла огрели, — пошутил Мишка Кочубей, пытаясь расшевелить меня.
— Да я не выспался просто, — вяло отмахиваюсь. — Кошмары снились. Как будто падаю в своем «скелете» на землю и не могу выйти на «горизонт». Так и шмякнулся в куче железа, бронепластины в хлам, вылезти наружу не могу, задыхаюсь. Такая жуть взяла. Понимаю, что все это сон, нужно проснуться — и не могу.
Самое забавное, что, рассказывая Мишке и слушавшим меня с навостренными ушами девицам эту историю, я нисколько не врал. Такой сон действительно имел место быть. Я потом полночи ворочался, осмысливая увиденное. Не мудрено, что приехал в лицей с помятой физиономией.
— Бывает, — с сочувствием покивал Мишка. — А я вообще без снов сплю.
— Везунчик, — я усмехнулся.
— После дуэли такое часто происходит, — авторитетно заявила Захарьина, легкомысленно устроившаяся на соседней парте и болтая ногами в воздухе. Ее лакированные туфли мелькали перед глазами, вызывая раздражение. Как раз была перемена, но я решил остаться в классе, просчитывая различные варианты, что делать с блокиратором. Но друзья, конечно же, не оставили меня в таком состоянии. — Психологический откат.
— Какой откат, Нинель? — рассмеялся Кочубей. — От дуэли? Так уже три дня прошло.
— Андрей перешел к нам из гимназии, где учеба гораздо слабее, — назидательно произнесла Нина и посмотрела на меня куда внимательнее чем раньше. — А здесь приходится выкладываться, изучая дисциплины, уже ориентированные на поступление в университет. Дуэль, так некстати возникшая, тоже поспособствовала стрессу.
Я переглянулся с Кочубеем.
— Как тут все запущенно, — с глубокомысленным видом произнес Мишка и получил затрещину от Захарьиной.
— Кстати, Андрей, — как будто ничего не случилось, обратилась она ко мне, — ты знаешь, что из нашего лицея можно поступить в профильный ВУЗ без экзаменов? Только для этого нужно этот профиль выбрать. Математику, физику или гуманитарные науки…
Я тяжело вздохнул. Какой ВУЗ? Тут не знаешь, что через год случится. А Нина, так-то, права. Программа и в самом деле сложная. Приходится напрягаться, особенно по техническим предметам.
— Человек пытается вникнуть в учебу, отсюда и усталость, — разложила все по полочкам Нина. — Андрей, не стесняйся обращаться, если чего-то не понимаешь. Мы поможем с Катей.
— Согласна, — подтвердила подруга, навалившись сзади на плечи Кочубея. Мишка стоически держался, не показывая, как ему приятно.
— Я тоже могу помочь… если что, — Данька Захарьин, один из сильных в классе учеников, смущенно захлопал ресницами. У него такой забавный вид, как будто спросонья всегда ходит. Но в решении математических задач ему нет равных. Не зря его постоянно на различные олимпиады вызывают.
— Спасибо, друзья, я ценю ваше беспокойство обо мне, — вежливо говорю в ответ, — но дело лишь в банальном недосыпе. Просто сейчас осваиваю со своим наставником новые конструкты и плетения. Так что не в учебе дело.
Краем глаза заметил, как в класс зашли Лида с Аней Долгоруковой, о чем-то беседуя. Великая княжна прервала разговор и подошла ко мне, в то время как Аня села за свою парту и мрачно мазнула по мне взглядом. Опустив голову, стала листать учебник по зарубежной истории, готовясь к уроку.
— Так, я договорилась с ребятами, — Лида с деловитым видом поглядела на меня. — После уроков пойдем в клуб, познакомлю с командой пилотов. С меня уже несколько дней подряд стружку снимают, когда да когда приведешь Мамонова. Перед Коловоротом пройдут отборочные соревнования на общеимперский чемпионат. Жаль, мы уже все команды сформировали, но в качестве запасного можешь потребоваться.
— Только у меня проблема с доспехом, — предупредил я, хотя Великая княжна знала, что «скелет» до сих пор находится у Булгаковых.
— Поговорю с отцом, он посодействует в доставке твоего УПД… место уже нашел?
— Еще нет, — я досадливо покачал головой. — Мне нужно помещение для мастерской, но с этим проблемы. Как и с техническим обслуживанием.
— А почему бы не перевезти его в мастерскую лицея? — Нина перестала болтать ногами и с торжествующим видом оглядела нашу компанию, как будто радовалась, что первой предложила изящный вариант. — Там же достаточно места?
— Слушай, а это мысль, — кивнула Мстиславская. — Ты как, Андрей, согласен?
Я задумался. Предложение Захарьиной таило в себе множество выгод. Мастерская находится в пределах досягаемости, и я в любой момент могу контролировать процесс технических осмотров и даже тренироваться вместе с командой. Опять же, есть грузовой фургон, перевозящий УПД, что снимает мою головную боль по транспортировке.
— А в лицее есть инженеры и опытные механики? — с подозрением спросил я. — Или вы справляетесь своими силами? В Щукинской перед выступлениями пилотов приглашали техников со стороны.
— Нет, у нас не так, — покачала головой Лида. — Лицей в силах оплатить жалование техническому отделу. Два механика и инженер с большим опытом тебя устроят?
— Вполне, лишь бы умели работать с бесшовной сваркой, — я вздохнул с облегчением. Действительно, вариант с переездом «скелета» в лицей станет лучшим из всех. Только согласится ли на него старший группы механиков?
Дождавшись конца уроков, я с Лидой помчался в «пилотную», как в шутку лицеисты называли клуб-мастерскую, где окопались фанаты боев в экзоскелетах. Перед этим позвонил Куану и предупредил, что задержусь по делам.
Клуб располагался в темно-красном корпусе на первом этаже, напротив актового зала. Помещение для гордости лицея выделили солидное. Мало того, что оно имело отдельный вход с мощной металлической дверью и крепкими замками, два из которых работали на принципах магической защиты, так еще было оборудовано пандусом и подъездной дорожкой для грузового фургона.
Мы зашли изнутри через более легкую сейфовую дверь. Наконец-то я увидел святая святых лицея «Чистые Пруды». Клуб состоял из двух больших комнат: собственно клуба, где собирались и общались пилоты, отрабатывалась тактика и схемы будущих боев, и мастерской, откуда сейчас доносились глухие мужские голоса и изредка взвывала дрель. Длинный стол — вернее, его можно было назвать верстаком — был завален листами ватмана и разнообразными деревянными моделями экзоскелетов в уменьшенном виде, выкрашенных в разные цвета. Возле верстака стояло пятеро парней и о чем-то горячо спорили с невысокой русоволосой девушкой с двумя задорными косицами.
— А это наш штаб, — нарочито громко сказала Лида, обведя рукой помещение. — Здесь мы обычно собираемся после уроков и планируем работу на неделю. Тренировки, теория тактики и прочие прелести, которые тебе известны.
В комнате наступила тишина. Взгляды обернувшихся пилотов скрестились на мне.
— Приветствую, коллеги! — весело произнесла Лида. — Вот, знакомьтесь: княжич Андрей Георгиевич Мамонов, единственный в России человек, пилотирующий механический УПД. Прошу любить и жаловать.
— Насчет единственного — это вы, Великая княжна, приукрасили, — баском возразил крепкий широкоплечий парень с пушистыми бровями и точеным «римским» носом. Он беглым взглядом прощупал меня с ног до головы. — Я слышал, сибирские и уральские школы пилотов тоже иногда используют старые «механики». Но все равно, очень рад видеть вас, Андрей Георгиевич, в нашем клубе.
Парень подошел и протянул руку, которую я с удовольствием пожал. Почему-то показалось, что именно он является капитаном команды. И не ошибся.
— Артур Вадбольский. Капитан группы пилотов лицея.
Ух ты, сам княжич Вадбольский, два года назад побеждавший в парных соревнованиях общеимперского чемпионата! Правда, потом он куда-то исчез, ходили слухи, что получил серьезную травму. А я и не знал, что он в «Чистых Прудах» учится.