— Слабый аргумент, — парировала Вероника и заскакала по ступенькам наверх. Я засмотрелся на нее. Темно-голубые джинсы, заправленные в сапожки, облегали ее стройные ноги, длинный — до бедер — вязаный свитер хорошо сидел на фигурке княжны. Заплетенная коса задорно прыгала по спине. — Эй, ты чего застыл?
Она со смешинкой в глазах смотрела на меня, перегнувшись через перила. Я очнулся от наваждения и быстренько присоединился к спутнице. На втором этаже царил полумрак. В больших и маленьких стеклянных шкафах, освещенных точечными светильниками, хранилась коллекция разнообразных драгоценных и полудрагоценных камней. Здесь были даже макеты горных хребтов России, выполненных с такой точностью, что хотелось смотреть на них не отрываясь. Какой-то магический артефакт, встроенный в каждую из моделей, периодически показывал, как изменялся рельеф этих гор в течение многих миллионов лет. Мы надолго увлеклись просмотром, и я даже не заметил, как Вероника вложила свою ладошку в мою руку.
А потом я замер, разглядывая абсолютно черный кусок камня, лежащий на алой бархатистой подложке. Это был метеорит, найденный в васюганских болотах экспедицией князя Строганова в 1920 году, и переданный в дар Русскому Географическому Обществу.
«После того, как выяснилось, что это не Источник, — подумал я, прочитав информацию. — Видимо, Строгановы прочесали все болота в поисках упавших Небесных Камней, и что-то да прилипло к их рукам».
Я выставил ладонь над стеклянным кубом ради забавы. Метеорит не представлял никакой ценности для одаренных, так почему бы и не пошалить? Внезапно, мои пальцы ожгло холодным огнем, и вмиг покрылись искрящимися звездочками, перетекавшими друг в друга как водный поток. Какую-то долю секунды я оторопело глядел на них, а потом тряхнул рукой, словно хотел сбросить как надоедливых муравьев.
Ведь это были те самые звездочки из Источника Ушатых. Атрибут Воздуха почуял родство с метеоритом из васюганских болот и заволновался (если так можно сказать о бездушной Стихии), стремясь соединиться с родственным камнем. Но такого не должно быть в принципе! Звездочки, построившись в эллиптическую конфигурацию, попробовали пробиться через стекло к камню и обреченно втянулись обратно в мой аурный кокон.
— Что это было, Андрей? — потрясенно прошептала Вероника, переводя взгляд с метеорита на меня.
Я воровато оглянулся по сторонам, но кроме десятка посетителей, разбредшихся по огромному залу, и наших телохранителей, внимательно следящих именно за этими людьми, не заметил никого, кто бы заинтересовался произошедшим.
— Ника, — мой голос охрип. — А у вас есть родовой Источник?
— Как и у всех княжеских родов, — пожала плечами девушка. — Кто-то находил Небесные Камни по случаю, кого-то одаривали правители. Елецкие получили небольшой атрибут от Великого князя Мстиславского в тысяча шестьсот сороковом году за верную службу, и с тех пор поддерживаем свой Дар, увеличивая силу Источника кровью. Эти прописные истины должны быть тебе известны.
Ее глаза сверкнули, она схватила мою руку и внимательно рассмотрела, чуть ли не в ладонь уткнулась своим аккуратным носиком. Как будто пыталась понять, куда исчезли звездочки.
— А зачем ты спрашиваешь?
— Вдруг подумал, как поддерживают свою искру те, у кого нет Источника, — мне было интересно, обнаружит Ника что-нибудь на пальцах. Больно уж внимательно изучает.
— Тренировки, разгон искры с помощью артефактов, — вздохнув, девушка отстала, наконец, от моей руки. — Но большинство все же стараются усиливать Дар рода с помощью удачной женитьбы. Если искра у человека есть, она никуда не денется. Все зависит от внутренних резервов организма и правильной прокачки энергетических каналов. Вот меня, к примеру, в восемь лет инициировали Источником. Раз в год я обязательно отдаю немного крови Алтарю. Мужчины нашего Рода бахвалятся, режут ладонь, а я до ужаса боюсь этих процедур. Так меня иголкой в вену тычут теперь, — она хихикнула. — Наберут в пробирку, а я потом выливаю ее в чашу.
— Халтурщица, — добродушно проговорил я и получил чувствительный тычок в бок.
— Можно подумать, ты по-другому Источник кормишь, — без злости парировала княжна.
— А вот и нет. Так же, как все настоящие мужчины. Режу ладонь, — я показал заживший шрам, протянувшийся от большого пальца наискось до мизинца.
— Да, теперь я убедилась в этом, — вздохнула Вероника. — Все пытаетесь показать свою бесшабашность и крутость. А потом, в шестьдесят лет, ноете, что старые раны болят.
— Был пример? — я рассмеялся.
— Прадедушка по материнской линии. Афанасий Васильевич. Такой же любитель был пошутить, о ратных подвигах поболтать. А по ночам кряхтел, жаловался коту, что косточки перед дождем ноют.
— Коту?
— Кот Сержант у нас в Ельце жил, — улыбнулась воспоминаниям девушка. — После смерти прадеда ушел из дому. Тосковал сильно… Так в чем твой интерес к нашему Источнику?
— Ты ладонь вытяни над стеклом, — я снова оглянулся. Местных гидов не видно, только в дальнем углу на стульчике сидит какая-то тетенька в строгом платье иразмеренно работает спицами. Наверное, смотрит за порядком в зале, а пока народу мало, увлечена вязанием.
Вероника пожала плечами и сделала так, как я попросил. Ничего не произошло. Поблескивающий абсолютно черными боками, камень лежал молчаливой глыбой, игнорируя руку девушки. Но как только к стеклу прикоснулся я, вновь кисть окутал хоровод звездочек. Загадок с этими метеоритами становилось все больше и больше, но одна версия упрямо вертелась в голове. Этот камешек прилетел из тех далей, что сформировали начальную среду для появления магии. Одни принесли жизнь, как утверждают современные ученые, другие — магическую энергию.
— А у тебя какая Стихия? — с любопытством глядя на манипуляции с рукой и звездами, спросила княжна. — Мамоновы же с Огнем дружат, а здесь ничего похожего нет. Вроде как Воздух? Очень схожие реакции…
— Я со Стихиями не работаю, — прошептал я, наклонившись к ушку Ники. Перед моими глазами качалась сережка с темно-красным камешком, искусно сделанным в виде миниатюрного яблока.
Одноклассница захихикала, словно ее пощекотали.
— Прекрати, неудобно. Тебе еще рано строить из себя ловеласа.
— Получается же?
— Слабенько… Ты серьезно сейчас сказал про Стихии?
Ника посмотрела на меня с удивлением. Ну да, откуда ей знать про мои чудачества с ментальными практиками?
— Как можно пренебрегать Даром и увлекаться ориентальными искусствами? Это же нонсенс!
— Я люблю экспериментировать, — беря под руку княжну, тяну ее дальше вдоль лотков с минералами и камнями, заодно проверяя их на реакцию. — Вот представь себе ситуацию, когда Дар блокируют с помощью очень мощных артефактов. Что будешь делать?
Вероника насупилась.
— Ты обещал мне занятия со своим наставником, но до сих пор ни ответа, ни привета. Забыл?
— Некогда было. Поездка к родственникам все планы нарушила. Я поговорю с Куаном. Он составит план занятий, чтобы совмещать некоторые тренировки с моими. Часть упражнений придется выполнять самостоятельно. Я не забыл…
— Хорошо, — как-то неуверенно ответила Ника, как будто испугалась и захотела отказаться от сомнительной затеи. Я бы на ее месте так и сделал. Девушка неплохо владеет стихийными атрибутами Земли, зачем ей техники, только мешающие развитию магической искры. Это для меня нет иного пути, я должен идти вперед именно по такой стезе. Но в свете новых возможностей, подкинутых мне Источником, нужно пересматривать стратегию усиления.
— А ты не заметил, что близнецы какие-то странные в последние дни? — Ника словно невзначай проводила рукой над стеклом минералами, теша себя надеждой, что и на ее пальцах запляшут звездочки. — Спрашиваю Нину, может, дома проблемы, а она только отмахивается. Вижу, хочет сказать, но как будто боится.
— По Даньке не скажешь, — равнодушно ответил я.
— Да вы, мужчины, все одинаковы. Холодные, бездушные, — обвинила меня за всех представителей сильного пола Вероника.
— Не ругайся, милая, это проходит с возрастом, — я решил пошутить, за что был наказан очередным тычком, только в плечо. Потер его и предложил: — Тут, неподалеку от музея есть кондитерская. Хочешь эклеры или пирожное? Угощаю.
— От эклеров не откажусь, — кивнула спутница. — И вообще, мне стало скучно. Рассказ про мамонтов был увлекательным, как и твои фокусы с метеоритом. А остальное не по мне.
Я и не сомневался. Мне просто хотелось погулять с девушкой, развеяться от событий последних дней. Легкая болтовня прекрасно очищает мозги. Спустившись к гардеробной, отдал номерок и получил нашу одежду. Стоя перед зеркалом, помог Нике одеться, наблюдая в отражении улыбку гардеробщицы.
— Домой, Андрей Георгиевич? — уточнил Яким.
— Прогуляемся до «Вкусняшки», — застегивая пальто на пару пуговиц, ответил я. Мне пришлось заранее изучить прилегающий к музею район, и кондитерскую-кафе, как себя позиционировало это заведение, я выбрал на случай, если Веронике станет скучно. И дойти до нее можно пешком, шагов двести до парковой зоны.
Телохранители — мои и княжны — кажется, уже договорились, как будут нас сопровождать. Яким и Борис шли впереди метрах в пяти, а остальные ненавязчиво топали за спиной, заставляя прохожих тесниться к краю тротуара.
Небольшой парк, уютно раскинувшийся за музеем, облюбовала играющая детвора под надзором строгих бабушек, тетушек или гувернанток. Мы обогнули закрытую на зиму чашу фонтана, пересекли по диагональной дорожке сосновый лесок и оказались на другой стороне улицы, где и находилась та самая «Вкусняшка».
Своим появлением мы ввели в ступор двух молоденьких продавщиц в белых беретках. Они не ожидали, что полакомиться пирожными и эклерами заглянут суровые мужчины, которые едва в дверной проем влезают. Пришлось показывать все свое обаяние, чтобы девчата начали шевелиться. Сначала сделал заказ для личников, рассевшихся у дальних столиков, чтобы контролировать вход.
— Пять чашек кофе для моих друзей, — улыбнулся я, сверкая перстнями. — Если можно, к ним бутерброды или свежие тосты. Только сладкого им не давайте. А то слишком добрыми станут.